– Ну, значит, переходим к голосованию. Ещё раз напомню всем список кандидатов: Сэлдом, Мэрриган, Эльвена, Фултон, Авира, Зар, – прочитал он с листка, на котором по ходу дела фиксировал все предложения. – У кого нет бумаги или ручки, подходите сюда. Лэрд, принеси-ка вон тот ящичек, который стоит возле тебя. Складывайте листки со своими решениями в него.

Технарь выполнил просьбу секретаря, а тот водрузил ящик на середину стола.

– Кстати, а я имею право голосовать? – несмело поинтересовался он.

– Имеешь, – решил Соланс. – И Гин тоже.

– Они же пленники! – жёстко напомнил Мэрриган.

– Пленниками эти двое были на Валлее. А здесь они уже одни из нас, – возразил секретарь. Все знали, он не являлся сторонником Мэрригана. И подозревая, что Лэрд с Гином также не станут голосовать за магистра, он и настаивал на предоставлении технарям права голоса.

Мэрриган обвёл взглядом зал, ища поддержки, но так и не нашел её. Хотя вмешательство немагов в дела магов действительно было неслыханным доселе фактом. Тем не менее, валлейцы понимали, что в предстоящей войне технари могут быть полезны им, потому предпочли не спорить с Солансом.

– Прекрасно! Докатились! – воскликнул магистр, глядя в зал. – Удивительно, как ещё никто не предложил одного из этих выродков на роль лидера.

Впрочем, его недовольство тоже было вызвано больше личными мотивами, а конкретно – уверенностью, что технари явно отдадут свой голос кому-то из дэрэлловцев.

Когда голосование закончился, Соланс извлек записки из ящика и пересчитал. Их оказалось сто двадцать семь – всё верно, ведь сами кандидаты не имели права принимать участие в выборах. Правда, поначалу секретарь насчитал два лишних голоса, заподозрив кого-то в двойном голосовании, но потом опомнился, что сам же допустил до выборов Лэрда и Гина. Тогда Соланс принялся раскладывать бумажки на шесть кучек. Шестеро кандидатов стояли рядом.

Естественно, по итогам голосования на последнем месте оказался Фултон. Однако семь человек все же отдали ему свои голоса, причем, судя по почеркам, это были отнюдь не дэрэлловцы. Следом за бароном шла Эльвена – у неё оказалось всего на два голоса больше. Результат подсчета в более значимых кучках привел в бешенство Мэрригана и вызвал удовлетворенную улыбку у Зара – дело в том, что оба они набрали равное количество голосов. И лишь на несколько избирателей отстала от них Авира. Но победа на выборах досталась все же Сэлдому – с отрывом в девять голосов.

Однако магистра, похоже, проигрыш Сэлдому волновал значительно меньше, нежели равенство с Заром. Он еще дважды самолично пересчитал обе стопки. Так и не найдя ошибки, Мэрриган пробурчал:

– Небось, два из Заровских голосов принадлежит вашим технарям.

– Если тебя это утешит, скажу, что я голосовал за Авиру, – отозвался стоявший неподалеку Лэрд.

Сие признание, конечно же, отнюдь не утешило верховного магистра. Помрачнев еще больше, он вовсе отошел от стола, на котором производился подсчёт, и удалился вглубь зала.

– Итак, нашим лидером избран принц Сэлдом! – громко объявил Соланс. По ходу дела он уже сообщал результаты каждого кандидата, но счел всё-таки нелишним ещё раз огласить итог. – Теперь, независимо от того, кто и за кого голосовал, вы должны прекратить всякие споры и трения.

Потом он перевёл взгляд от зала к экс-кандидатам.

– Надеюсь, результаты никто на собирается оспорить? – добавил секретарь, обращаясь к ним.

– Нет, – поспешила ответить Авира.

Победа Сэлдома вполне устраивала их с Заром – ведь главным в выборах было то, чтобы власть не досталась Мэрригану, а не личные амбиции. Фултон же до сих пор пребывал в эйфории оттого, что хоть кто-то отдал за него свои голоса – уж на победу-то он по-любому не рассчитывал. Но если б Зару не пришло в голову выдвинуть его самого, барон бы и голосовал именно за Сэлдома.

– Нет, – равнодушно повторила Эльвена.

В принципе, она была даже рада, что выбор пал на другого, ибо для неё самой это сейчас стало бы непосильной ношей – она не могла думать практически ни о чём, кроме исчезновения Сурована. В другое время столь малое количество голосов, безусловно, уязвило бы её самолюбие, но не в нынешних обстоятельствах.

А Мэрриган просто отрицательно помотал головой, когда взор Соланса обратился к нему. Одинаковое с Заром количество сторонников костью застряло у него в горле, да и победа Сэлдома ничуть не радовала.

Сам же принц относился к исходу выборов несколько двояко. С одной стороны, ему, безусловно, было приятно, что избрали именно его. Но с другой – осознавал, какой груз ответственности пал на его плечи, а роль лидера вообще была ему непривычна. Кроме того, Сэлдом понимал, что кандидатуры Зара и Авиры оттянули на себя голоса, которые при другом раскладе, скорее всего, достались бы Мэрригану – магистр вовсе не был всеобщим любимцем, однако в обстановке предстоящей войны люди предпочли бы более однозначного лидера, нежели он сам. Кстати, Мэрриган наверняка тоже понимал это, и навряд ли теперь легко смирится с потерей влияния. В общем, битва за власть отнюдь не закончена – она лишь перешла в скрытую стадию.

– Я благодарю всех, кто оказал мне своё доверие! – заговорил Сэлдом. – И обещаю приложить все усилия, чтобы оправдать его. А теперь хотел бы сказать несколько слов о положении дел. На мой взгляд, не стоит откладывать все дела до возвращения наших друзей. Нужно действовать самим. Наша основная проблема – это отсутствие Звёздной карты. Без неё мы не можем ни отправиться на Землю, чтобы выяснить судьбу пропавших, ни вернуться на Валлею, чтобы разобраться с Дэстером. Поэтому, я считаю, пора приниматься за создание новой карты, в смысле, ещё одной копии карты Кордмира, а затем развернуть её относительно Флутонира. Понимаю, что на это опять уйдёт примерно год…

– Это конец! – прошептала Эльвена. В её глазах блеснули слёзы отчаяния.

– Почему ты настроена столь пессимистично? – спросил Мэрриган.

С трудом подавив подступивший к горлу ком, она ответила:

– Потому что с ними определенно что-то случилось. Но через год наша помощь уже никому не будет нужна.

– Тем не менее, сделав карту, в первую очередь мы отправимся именно на Землю, – решительно заявил Сэлдом. – Однако о Дэстере тоже не стоит забывать. И с завтрашнего дня мы начинаем обучение магии в усиленном режиме.

– Но это ведь ещё больше затянет создание карты! – взвыла Эльвена.

– Итак, решено. Тогда собрание закончено, – резюмировал Сэлдом на правах лидера. Кто бы только знал, сколь непривычна для него была роль, в которой он уже давно привык видеть Дэрэлла.

Люди стали подниматься с мест и расходиться кто куда. А Сэлдом так и стоял, глядя на них, кидая взор то на одного, то на другого. Некоторые выражали ему свою поддержку – чуть кивая, слегка одобрительно улыбнувшись или же просто прямым и открытым взглядом. Но многие наоборот отводили глаза.

– Держись! Мы с тобой, – тихо произнес Зар, подойдя к принцу.

– Все будет хорошо, – добавился Авира, сжав его руку.

– Они не верят в меня, – с грустью прошептал Сэлдом. – Те, кто голосовал за вас,Ю они не отдали бы свои голоса мне.

– Зато нам всё же удалось задвинуть Мэрригана! – весело отозвалась Авира.

– Но Мэрриган тоже знает, что это вы отобрали у него победу, а не я.

– Главное, что отобрали. Остальное не суть важно, не циклись на этом.

– Постараюсь.

Сзади на его плечо легла чья-то рука.

– Ты справишься! – произнесла Ровена. – Обязательно справишься!

Сэлдом ответил супруге улыбкой благодарности.

***

1 марта 2004

Великобритания, графство Йоркшир, замок Рамсли

– Сурован, ну! Давай же! – подбадривал его Дэрэлл.

Король из всех сил пытался смагичить хоть что-нибудь.

Две недели назад, миновав Белоруссию, Польшу, Германию, Францию и бóльшую часть Англии, они приехали в Рамсли. И с тех пор практически всё время с утра до вечера посвящали занятиям магией.

Земляне вполне успешно начали набираться знаний, необходимых для открытия межпланетного перехода. А вот у Сурована так и не выходило ничего путного. Вернее, не получалось абсолютно ничего. Нынешняя попытка не стала исключением.

– Проклятье! – вскричал Дэрэлл. – Это просто немыслимо! Конечно, я и раньше замечал, что чем выше был уровень мага на Валлее, тем сложнее ему переучиваться. Но ты просто не прошибаем.

– Неудивительно – ведь на Валлее он был сильнейшим, – сказал Кил.

– Зато теперь я абсолютно беспомощен! – прорычал Сурован. – И, кажется, это навсегда!

– Ладно, на сегодня занятия закончены, – объявил принц.

Ученики быстро покинули библиотеку, рванув в направлении кухни – все уже порядком оголодали. Остались лишь Вар с Дарком и валлейцы.

– Минуточку, – произнёс Варлок, возвращаясь к последнему разговору. – Если не ошибаюсь, на Валлее Сурован с Дэрэллом были почти равны, и, темнее менее, именно он переучился первым.

– Видимо, в нём говорил голос крови – тайнинской. Во мне же кровь только валлейских королей.

– Однако Сэлдом тоже сумел переучиться, хотя он достаточно близкого с тобой родства и не слишком-то уступал вам в силе.

– Вар, пойми, Сэлдом никогда не был в столь тесной связи с Источником, как я – некоторые вещи у нас были доступны лишь королям.

Варлок закурил сигарету и задумался, глядя куда-то в пространство.

– Знаешь что, Сурован, – заговорил он через несколько минут. – Поднимать лапки вверх всё равно не стоит. Насколько я понимаю, вся проблема в перераспределении энергии, и если тебе столь уж необходимо включать в данный процесс некий Источник. полагаю, выход есть! Раз тебе нужен Источник – представь себе, что он есть.

Король воззрился на Вара в изумлении.

– И что толку, даже если я представлю себе это?

– Ты должен не просто представить, ты должен знать, что он есть. Быть абсолютно уверен в этом.

– Как я могу знать, что он есть, если знаю, что его нет?

– Сурован, подожди. Некое рациональное зерно в этом определенно присутствует, – произнёс Дэрэлл. – Ты должен попытаться.

– Но это просто глупо и бессмысленно, – продолжал упираться Сурован.

– Нет, не бессмысленно, – настаивал на своем принц.

Затем он впился взглядом в глаза брата, а через десяток секунд воскликнул:

– Работает! Черт возьми, это реально работает! Вар, ты – гений!

Затягиваясь сигаретой, россиянин улыбнулся.

– Что работает? – удивился Сурован.

– Метод Варлока. Но, кажется, ты сам так и не понял, что произошло.

– Дэрэлл, я действительно тебя не понимаю.

– Как и любой немаг, ты открыт для магического внушения. Однако как только я вложил в твоё сознание, что Источник существует на Земле, ты тут же закрылся от моего воздействия. Правда, следом избавился и от того, что я внушил тебе. Но твою блокировку я чувствовал очень хорошо. Инстинктивно ты среагировал, как самый что ни наесть действующий маг. Короче говоря, знание, что Источник существует, действительно дает тебе возможность работать.

– Вот как? Но что же делать, если, едва получив это знание, я тут же избавляюсь от него? – растерянно произнес король.

– Раз стороннее внушение невозможно, ты должен внушить себе это сам, – резюмировал Варлок.

– Я попробую. Значит, говорите, Источник есть… Хм… но где же он есть?

– Да где угодно. Чтобы не привязываться к Земле, пусть располагается где-то в космосе. Главное здесь – научиться реально чувствовать присутствие Источника. Вспоминай свои ощущения на Валлее, и проецируй их в любую точку пространства – там и будет твой персональный Источник.

– Ох, и подкинул ты мне задачку, Вар! Но, похоже, это действительно мой единственный шанс, – Сурован отошёл к окну, устремил взор на вечернее небо и замер. Минут через пять он заговорил вновь: – Вар, а можно Источник всё-таки будет находиться на Земле? С космосом у меня как-то совсем ничего не получается.