– Если тебе так легче – пусть располагается на Земле.

– Да хоть прямо здесь, посреди библиотеки. В конце концов, никакого принципиального значения это не имеет, – добавил Дарк.

Король вновь вернулся к своим попыткам. Маги переговаривались еле слышным шепотом, чтобы не отвлекать его, и тайком наблюдали.

– Ну! Давай же! – одними губами произнес Дэрэлл, уже пару минут неотрывно следивший за братом.

И – наконец-то! – в воздухе возник небольшой файербол. Провисев в комнате минуту, он исчез. Сурован тяжело выдохнул.

– А всё-таки энергетики реального Источника мне явно не хватает, – с сожалением констатировал он.

– Ерунда! – возразил Дарк. – Тренируйся – с опытом данная проблема отпадёт сама собой. Главное, что у тебя получается.

– Да, действительно получилось, – улыбнулся король.

– Ладно, на сегодня достаточно, – сказал Дэрэлл. – Ты и так уже на ногах еле держишься. Пойдемте ужинать.

***

Теплый весенний вечер окутал землю почти ночной темнотой. Сквозь верхушки деревьев звезды во главе с молодым месяцем заглядывали в густой мрак леса. Дэрэлл и Сурован не спеша ехали рядом по извилистой тропе. Шириной оная не отличалась, и их кони едва ли не терлись боками друг о друга.

– Скажи, какие у тебя планы относительно Дарка? – спросил король.

– Да какие у меня вообще могут быть планы?! Он – землянин… – отозвался принц, задумчиво глядя вперед.

– Ой, Дэрэлл, не лги!.. Не может быть, чтобы у тебя не возникало ни единой мысли по этой теме!

– Мысли, конечно, возникали… но ты-то спрашивал о планах.

Принц замолчал. Сурован подождал немного… однако продолжения так и не последовало.

– Мне спросить о мыслях? – произнес он с оттенком раздражения в голосе – данная линия поведения брата определенно доставала его.

Дэрэлл вздохнул.

– Не стоит. А мысли таковы – безусловно, мне бы хотелось, чтобы он пошел со мной… только вряд ли наши желания совпадают.

– Ты спрашивал?

– Нет.

– Тогда откуда уверенность?

– Дарк – дитя другой планеты, другого мира… продукт совершенно иной цивилизации.

– И все же он – потомок валлейских королей! Кстати, я не очень понимаю, чего ради они вдруг стали обучаться фехтованию и верховой езде?.. На Земле данные умения вряд ли пригодятся…

– Ну, на лошади-то кататься как раз можно и здесь… Что касается мечей… не знаю, может, голос крови?..

– У остальных тоже?! – усмехнулся Сурован.

Дэрэлл тихо рассмеялся.

– Они говорят, что им просто очень нравится холодное оружие… Уж если правда нравится – наверное, логично уметь им владеть. А с другой стороны… вот мы, например, какого дьявола научились водить машину… с компьютером обращаться?

– В нашем случае это скорее было развлечение – от нечего делать.

– Ладно, согласен. Сурован, а к чему ты вообще завел этот разговор?

– Да… неважно, – замялся король.

– И все-таки? – любопытство принца тут же заставило его проявить напор.

– Гм… Если честно, я думал, не попросить ли их присоединиться к нам… Все-таки маги, одновременно являющиеся технарями, по-моему, были бы практически бесценным пополнением в наших рядах!.. Правда, в то же время я несколько опасаюсь приводить к нам Дарка… Однако если ты уверен, что даже он не захочет жить на Валлее… тогда моя идея по-любому сразу откидывается – зачем им рисковать жизнями в абсолютно чужой войне?!

– Почему ты опасаешься Дарка? На мой взгляд, он заслуживает полного доверия!

– Он – лидер по натуре. Да, собственно, и по жизни тоже! Боюсь, как бы ему в итоге не пришла в голову мысль встать у власти самому… В принципе, он здорово напоминает мне тебя в юности… только Дарк уважает законы еще меньше, нежели ты тогда! И еще он крайне непредсказуем…

– Все это так. Однако я не вижу в нем стремления к власти… Вот жажда свободы – это да, присутствует однозначно! А власть еще никогда не давала свободы – уж слишком много обязанностей она налагает. В общем, уверен, переворотов от лица Дарка явно можно не опасаться!

– Уверен, говоришь… – все же с некоторым сомнением повторил Сурован.

– А что касается твоей мысли попросить их помощи в войне… – продолжил Дэрэлл. – Пожалуй, попытка лишней не будет – откажутся, так откажутся… но, может, и согласятся. Только, полагаю, лучше это делать поближе к делу…

– Скажи, каков их истинный уровень способностей? Я-то слишком недавно начал возвращаться в магию – могу и ошибиться.

– Что касается Дарка – у него способности вполне соответствуют принадлежности к королевскому роду.

– Даже так?!

– Именно так. Также замечательные задатки у Вара. Да и у Соло тоже. Стил неплох, но у него очень низкий уровень подготовки… У остальных способности весьма средненькие. А вот в технике лучше всех разбираются, кажется, Дарк с Вольфом. Стил – большой специалист по компьютерам.

***

Эльвена тяжело опустилась на старый пень. До лагеря было уже недалеко, но ноги у неё просто жутко гудели от бесконечной ходьбы по лесу. Она вытянула их вперёд, помассировала икры.

Взгляд упал на корзинку, и стало совсем тоскливо – за целый день утомительных поисков лишь чуть больше трети лукошка заполнилось орехами и ягодами. Наступала зима… Грибы уже полностью сошли, а за другими дарами природы с каждым разом приходилось совершать всё более дальние походы. Только теперь уже и они приносили весьма жалкие результаты.

Девушка зябко поежилась, плотнее завернувшись в плащ. Сгущались сумерки. А силы к ней так и не возвращались. Лошадей в лагере было катастрофически мало, поэтому они доставались лишь наиболее удачливым охотникам. Собиратели же были вынуждены ходить пешком – даже королева. Что делать, на Флутонире борьба за выживание ставилась выше валлейской иерархии.

Эльвена осмотрелась вокруг – почти совсем стемнело. Опершись рукой на пень, она с трудом поднялась на ноги, сделала несколько шагов и остановилась. Уж лучше было совсем не присаживаться отдыхать – силы нисколько не восстановились, даже наоборот окончательно покинули её, и ноги болели просто дико. Кое-как доковыляв обратно до пня, королева рухнула на него, тихо заплакала, закрыв лицо руками. Она совершенно не знала, что ей делать. Остаться здесь означало замерзнуть, однако идти она просто не могла.

– Сурован, где же ты? – простонала она сквозь слёзы. – Какая беда с тобой случилась? Неужели мы больше никогда не увидимся? Если бы ты только знал, как же мне плохо без тебя!

Она зарыдала – глухо и безутешно. Холод пробирал до костей, но Эльвена уже не замечала его, без остатка углубившись в своё горе.

Темнота безраздельно вступила в свои права. Однако королева, похоже, решила-таки остаться здесь, в плену усталости и страдания. И наплевать, что до утра она вряд ли доживет.

Вдруг неподалёку послышался стук копыт. Инстинкт самосохранения всё же сработал, выведя её из оцепенения.

– Эй! Помогите! Кто там едет? Сюда! – закричала она изо всех сил.

Затем Эльвена прислушалась – кажется, конский топот ускорился и приближался. А уже вскоре из зарослей перед ней предстала всадница на гнедом коне.

– Эльвена? Какого дьявола ты до сих пор делаешь в лесу? Заблудилась что ли?

Хотя в полной темноте королева не смогла сразу признать спасительницу, но голос, безусловно, принадлежал Авире.

– Нет, я не заблудилась. Просто устала настолько, что не могла дальше идти. И даже файербол зажечь не хватало сил, – призналась королева. – Авира, а ты как здесь оказалась?

– Ищем двоих не вернувшихся домой. Одна вот уже нашлась.

– Кто второй?

– Мэрриган, будь он неладен!

– Мэрриган? Но… он же охотился и отправился верхом.

– Вот именно. Карра вернулась одна. Аррил надеется, что она покажет, где потеряла своего седока. Но остальные тоже поехали на поиски. Да и твое отсутствие вызывало у нас немалую тревогу. Слушай, я смотрю, ты совсем замерзла, – Эльвена действительно стучала зубами, отчаянно кутаясь в плащ. – Сейчас открою тебе переход домой.

– Подожди. Авира, можно тебя спросить?

– Ну, спрашивай – если дуба от холода не дашь.

– Скажи, ты всё еще веришь, что наши мужья живы?

Та помолчала. А потом вдруг обняла Эльвену и прошептала ей на ухо:

– Они должны быть живы! А мы должны верить! Слышишь?! Должны!

– Слышу… – Эльвена сглотнула слёзы. – Я буду верить!

– Вот и умничка, – тихо произнесла Авира, сама с большим трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

– Ты знаешь… мне кажется, Мэрриган строит заговор против вас. Будьте начеку!

– Мы и так начеку. А что именно он готовит, ты не знаешь?

– Нет. Но я не раз замечала, как он перешептываётся о чём-то со своими сторонниками.

– Замечательно… Может, просто не искать его? – выдвинула идею Авира. – Пусть этот заговорщик замёрзнет в лесу вместе со всеми своими чёрными замыслами.

– О, нет! Только не это! Я тебя умоляю! Конечно, характер у него паршивый, и на власти несколько помешался. Но он – друг Сурована. Да и мой единственный друг. Пожалуйста, найдите его! Хотя бы ради Сурована.

– Ладно. Не переживай – ради Сурована постараемся найти. Всё, иди домой! Не то ты у меня совсем окочуришься.

Авира открыла переход в лагерь. А как только Эльвена ушла, поочередно связалась со всеми своими друзьями, сообщая, что королева уже нашлась, и узнавая новости о поисках Мэрригана. Однако новостей-то как раз и не было.

Глава 26

Планета Флутонир

Темнота вокруг стала абсолютной. На небе не виднелось ни единой даже блеклой звезды, как, впрочем, и практически всегда – извечно пасмурный небосвод Флутонира пелена сплошных облаков покидала весьма редко. Освещая магу дорогу, впереди одиноко плыл файербол. А лошадь всё замедляла и замедляла ход, и Аррил не знал, то ли она просто устала, то ли потеряла дорогу.

– Карра, девочка, ну что же ты? Ведь вся надежда только на тебя! – он ласково похлопал кобылу по шее.

Правда, особой бодрости ей это не прибавило. Лошадь продолжала брести неспешным шагом. Монотонный ночной пейзаж редкого приземистого леса казался бесконечным. Отсутствие живых существ вокруг лишь усугубляло картину.

Аррил начал подозревать, что Мэрригана им больше не увидеть, во всяком случае, живым. Карра не могла просто так сбежать от него, здесь не водилось хищных зверей, которые могли бы напугать её – значит, с магистром что-то стряслось. Да и лошадь, прибежав домой, всем своим поведением явно призывала людей отправиться с ней обратно. Но даже если тогда Мэрриган и был жив, с каждым часом его шансы таяли – уже сейчас температура упала заметно ниже нуля. К тому же, как назло, повалил крупный снег. От поисков в темноте вряд ли стоило ожидать результата, а к рассвету пропавший наверняка замерзнет насмерть, впрочем, снегопад снижал даже шансов найти его тело.

Пока маг размышлял о судьбе Мэрригана, Карра ощутимо прибавила ходу, перейдя на рысь. Однако Аррил, погрузившись в невесёлые мысли, опомнился, лишь когда та поскакала галопом. Вскоре она резко затормозила, наклонила голову вниз и потянулась мордой к небольшому сугробу возле кустов. Аррил направил туда файербол. Да нет же, это вовсе не простой сугроб, а присыпанный снегом человек.

Он соскочил с лошади, присел рядом, осторожно смахнул снег с лица. Это был Мэрриган – к счастью, жизнь ещё теплилась в окоченевшем теле. Маг поставил на него согревающую защиту и принялся подпитывать своей энергетикой.

Через полчаса Мэрриган открыл глаза – его жизнь теперь была вне опасности.

– Аррил? – удивленно прошептал он.

– Как видишь. Что с тобой произошло?

– Лошадь оступилась, и я вылетел из седла. Видимо, потерял сознание. А когда пришел в себя, эта подлюга уже смылась.

– Между прочим, как ты выражаешься, подлюга спасла тебе жизнь, позвав на помощь, – упрекнул его Аррил, явно обидевшись за свою четвероногую подругу.