– Лефарт, умоляю, не зарождай во мне напрасной надежды! – произнёс он с горечью. – Пощади!

– Хорошо, больше я не скажу ничего. Но давай всё же отложим наш разговор.

– Ну, пусть будет так. Только я-то знаю, что здесь бессильна и магия тоже.

– Откуда такая уверенность? – удивился Лефарт.

– Один маг уже пытался вылечить меня. Но у него ничего не вышло.

– Маг? Кто он?

– Неважно. Один из королевских магов. Имени я не назову.

– Впервые слышу, чтобы королевские маги лечили простых смертных! – вскричал Лэрд. – Или ты не простой смертный? – в его глазах враз возникло подозрение.

– Да нет, простой. Но я сумел подкупить его.

– А ты уверен, что он старался на совесть? – спросил Лефарт. – Может, просто не захотел тебя лечить.

– Я уверен.

– Что ж, посмотрим, что скажет Дэрэлл.

– Дэрэлл?! Какой такой Дэрэлл? – опешил Велест.

– Принц Дэрэлл, брат короля Сурована.

– Он здесь?! – поразился технарь.

– Здесь. Скоро сам с ним познакомишься.

– Вот это новость! – произнёс Велест и замолчал, больше не проронив ни слова до самых ворот замка.

***

Каталку с Мелосом вкатили в зал Вермигена. Велест и Барк с нескрываемым любопытством оглядывались по сторонам, изучая замок изнутри.

В зал вошёл Дэрэлл. До того принц наблюдал за «пришельцами» с излюбленной верхней площадки Северной башни.

– Хм… Он что, имел «счастье» встретиться с одним из Дэстеровских роботов? – произнёс он, оглядывая Мелоса.

– Нет. Он имел несчастье попасться в руки двум одушевленным тварям – врачу и капитану медицинского корпуса. Его пытали, – ответил Лефарт.

– Они мертвы? – равнодушно поинтересовался Дэрэлл.

– Да.

– Хорошо. Хотя даже жаль. Следовало бы содрать с них шкуру живьём!

– Он будет жить? – с тревогой в голосе спросил Лэрд.

– Будет. Правда, работы предстоит непочатый край. Это ж надо так уделать человека.

Принц встал подле несчастного и взял его за окровавленную руку. Лефарт взялся за другую руку.

– Позвать кого-нибудь ещё? – предложил Лэрд.

– Пожалуй, да. Разбуди Кила и Зара.

Лэрд бегом метнулся на лестницу. И вскоре заспанные маги появились в зале. Правда, при виде Мелоса их сон как рукой сняло.

– Интересно, что же такого важного хотели у него выпытать? – произнёс принц, сочувственно оглядывая пациента.

– Понятия не имею, – отозвался Лефарт. – Придёт в себя – надеюсь, расскажет. Только есть у меня подозрения, что ничего особого у него и не пытались вызнать. Просто тварей увлекал сам процесс. Я практически уверен, что сознание Мелос потерял задолго до того, как мы прервали пытку.

– Нет, определенно жаль, что вы убили их быстро! – в тёмно-карих глазах принца читался могильный холод.

– Дэрэлл, скажи, рак можно излечить? – тихо обратился к нему Лефарт.

– Почему нет, – отозвался тот, не засомневавшись даже на мгновение.

– Не может быть! – вскричал Велест, всё же услышавший их разговор.

– Почему? – вопросил принц, одарив его пронзительным взглядом.

– Потому что… потому что это невозможно!

– Невозможно почему? – продолжал допытываться ответа маг. Но, видя, что ответа у технаря нет, добавил: – Ладно, завтра я займусь тобой. Вижу, что твои дела плохи, но, поверь, предела возможностям человеческого организма почти нет. Нужно просто уметь настроить его на самоизлечение. Не хорони себя раньше времени – ты проживешь ещё долгую и, надеюсь, счастливую жизнь!

– Если ты действительно способен выполнить обещание, я никогда этого не забуду, – Велест отвернулся и отошёл к окну, пытаясь скрыть захлёстывавшие его эмоции.

Дэрэлл решил оставить технаря в покое.

– Так-с, ну, а это у нас кто? – он перевёл взгляд на Барк.

– Очередной пленник, которого жаль было убить, – криво ухмыльнулся Лефарт. – Зовут его Барк.

– Что значит – очередной? – испугался технарь.

– Когда-то я тоже пожалел Лэрда, – сказал Дэрэлл. – И теперь не жалею об этом, – добавил он с улыбкой.

– А что будет со мной?

– Это зависит от тебя самого.

– У меня такое ощущение, что от меня-то как раз ничего и не зависит, – пробурчал технарь.

– Ошибаешься. Возможно, твой выбор и весьма ограничен, однако в его рамках ты волен решить свою судьбу сам.

– Разве можно быть вольным в ограниченных рамках? – в голосе Барка сквозило не то возмущение, не то удивление, а, может, то и другое сразу.

– Барк, скажи, неужели в Адэлоре ты действительно был свободен? Мог ли ты, к примеру, отказаться от службы в армии? Или без ведома окружного командира переселиться в другой город?

– Нет. Но теперь я и вовсе не могу покинуть пределы Вермигена.

– Что ж, разница только в размерах тюрьмы. Ну, и в тюремщиках, – многозначительно улыбнулся принц.

Барк задумался.

– Возможно, в чём-то ты прав. Только в Адэлоре я был среди равных себе, а здесь… маги, принц и я – никчёмное, с вашей точки зрения, существо. Немаг, недочеловек.

– Что ты немаг – истинная правда, – подтвердил Дэрэлл. – А вот недочеловеком ты был как раз в Адэлоре. Где в любой момент тебя могли казнить лишь по прихоти начальства.

– Разве теперь что-то изменилось? Ты или Лефарт, или кто-то другой можете убить меня в любой момент.

– Чтобы тебя убил кто-то из нас – это ещё заслужить надо. Мы не имеем привычки казнить только потому, что так вздумалось или ты что-то не так сказал. Я тебе гарантирую – без веских причин тебя и пальцем никто не тронет. Забудь свой извечный страх, изгони его из своей крови! Поднимись с колен и стань, наконец, человеком! Почувствуй себя Человеком!

Технарь стоял, зачаровано глядя на принца. И, кажется, что-то в его мироощущении реально начало меняться.

В этот момент Мелос издал слабый стон. Лэрд кинулся к нему. Через несколько минут тот поднял веки, увидел склонившегося над ним друга, и в его глазах отразилось узнавание.

– Лэрд… как ты здесь оказался? – еле слышно произнес он слабым голосом.

– Это долгая история. Молчи! Тебе нельзя разговаривать.

– Лэрд, ради нашей дружбы… умоляю, убей меня! Прекрати мои мучения!

– Что ты несёшь?! – испугался технарь.

– Они сейчас вернутся… заклинаю, спаси меня – убей! Я больше не выдержу!

– Успокойся – они не вернуться. Потому что уже мертвы. Сейчас же прекрати молоть чушь про то, чтобы я убил тебя!

– Мертвы? Но мне всё равно не жить!

– Ты поправишься! Успокойся, прошу тебя.

– Неужели ты не видишь, что со мной сделали?! Боль дикая! Я не могу больше терпеть! – отчаянно простонал Мелос. – Зачем ты хочешь продлить эту муку?!

– Отделали тебя, и правда, по полной программе, – услышал он незнакомый голос. – Однако теперь с тобой всё будет хорошо! Нужно только ещё немного потерпеть.

Удивлённый технарь перевёл взгляд в сторону, откуда раздавался голос, и попытался сфокусировать зрение. Наконец ему более-менее удалось – он увидел незнакомца с длинными чёрными волосам, достающими аж до пояса. Технари никогда не носили таких причесок – максимум отращивали волосы немного ниже плеч. Собственно, длинные волосы были и вовсе под запретом, ибо раньше являлась прерогативой магов.

– Кто ты? – тихо вопросил Мелос. – Маг?

– Да, – последовал ответ.

– Но ты – не королевский маг. Неужели магия возвращается на нашу прóклятую планету?

– Почему нет, – улыбнулся принц. – Только мне вот очень интересно, откуда у тебя, технаря, такая любовь к магии?

– В последнее время я изучал историю Валлеи. И очень многое понял.

– Например?

– Что даже маги относились к нам гораздо лучше, нежели наши собственные военачальники.

– Ладно, не болтай слишком много – тебе необходимо беречь силы, – остановил его принц. – Скажи лучше, зачем они пытали тебя? Что хотели?

– Требовали, чтобы я выдал других больных.

– Ты кого-нибудь назвал? – обеспокоено спросил Лэрд.

– Нет, никого.

– Это правда? Говори честно! Может, ещё успеем спасти людей.

– Я честно и говорю. Лэрд, неужто ты считаешь, что я способен обречь на такое других?

– Я ничего не считаю. Просто такие муки вряд ли возможно выдержать.

– Лэрд, прекрати! – беззлобно рыкнул на него Дэрэлл. – Он не врёт. Кстати, Мелос, а сам-то ты чем болен? А то сейчас и не разберешь, что тут было больным, а что здоровым.

– Астма. В последнее время стало хуже, вот меня и засекли. Можно воды? Внутри все просто жутко пересохло.

– Можно. Лэрд, сбегай на кухню!

Мелос ещё раз обвел взглядом магов, лечивших его, и вдруг спросил:

– Скажите, у меня вообще все на месте? Или нет? Только ответьте честно!

– Всё на месте, не переживай! – улыбнулся принц. – Хотя, кажется, тебе действительно пытались оторвать то, о чём ты так беспокоишься.

– Я помню. Вообще-то, это последнее, что я помню.

– Барк, тебе когда-нибудь приходилось лично участвовать в расстрелах? – вдруг поинтересовался Кил.

– Да ты что! Этим только медкорпус занимается. И он является постоянным формированием.

– Ну надо ж так извратить смысл хорошего слова, буквально до противоположного! – возмутился охотник.

– Ты о медкорпусе? – спросил Мелос.

– Нет, о медицине вообще.

– Что ж хорошего в этом слове?

– Когда-то раньше у нас существовал орден Медиков. И, поверь, члены этого ордена занимались лечением людей, а не расстрелами и пытками.

– Да, этот смысл у нас давно утрачен, – грустно констатировал Мелос. – Кстати, почему данный орден давно прекратил свое существование?

– Потому что искусством лечения овладели все маги. Как отдельная категория, он утратил необходимость.

***

Валлея, владение Лэйзо

– Не понял… – обалдел Мэрриган. – С чего это ты так рада тому, что чуть не пристрелила меня?

– Ты ищешь единомышленников. А для нас сто сорок один маг – просто сказочный подарок судьбы. Мы готовим восстание, – пояснила Дэлира.

Мэрриган изумлённо уставился на неё:

– Кто это – мы?

– Мы – это жители Валлеи.

– Сколько вас?

– Около трёх тысяч.

– Ничего себе! Маги?

– Ну откуда же тут взяться магам! Я сегодня впервые в жизни услышала, что магия всё-таки возможна – хотя Источник и разрушен.

– Я немного не так выразился. Имел в виду людей, обладающих магическими способностями. Среди вас есть такие?

– На этот вопрос я тебе не отвечу, потому как понятия не имею, у кого способности имеются, а у кого нет. Я даже про себя этого не знаю.

– У тебя есть. И очень хорошие, – просветил её магистр.

– Значит, в принципе, я тоже могу обучиться магии? – в глазах Дэлиры блеснул восторг.

– Конечно, можешь.

– Хорошая новость! Жаль, что времени для обучения уже не осталось.

– Минутку, что значит – не осталось времени? – Мэрриган пристально посмотрел на неё. – Ты же не хочешь сказать, что вы собираетесь поднять восстание в ближайшие дни?

– Нет. Это будет только через месяц.

– Да вы с ума сошли! – вскричал магистр. – Вам что, жить надоело?!

– Что ты кричишь?! – возмутилась Дэлира. – И разве вы вернулись на Валлею не за тем, чтобы выступить против технарей?

– Во-первых, сейчас нас здесь всего несколько человек, – произнёс он уже тише. – Во-вторых, я сказал, что пытаюсь собрать людей, чтобы подготовить армию для будущего наступления, а не бездумно кидаться в бой, очертя голову. Как вообще три тысячи человек, не обладающих ни малейшими магическими возможностями, надеются одолеть Дэстеровские войска, вооруженные до зубов, и имеющие, кстати, магинизированное вооружение?

– У нас тоже есть оружие! – с гордостью заявила девушка.

– Ну и что? – снова вскипел Мэрриган. – Думаешь, оно сильно поможет против обученной армии? И откуда у вас вообще взялось оружие?