«Из-за его матери, – пояснил Рорт. – Они же жутко ссорились. Белта постоянно плела какие-то интриги против Дэстера и, думаю, к её смерти он тоже приложил руку. Но вот истинных причин их вражды я, честно говоря, не знаю. Да будь прокляты они оба! Меня сейчас сын волнует, а не эти твари. Как ты считаешь, что делать?»

«Мда… – протянул Мэлгорт. – Сын предателя и племянник Дэстера – сочетание хуже некуда. К тому же и у Сурована, и у Дэрэлла есть личные мотивы люто ненавидеть Дэстера и, полагаю, весь его род тоже. Конечно, лучше было бы подождать до того момента, когда хотя бы ты сможешь реабилитировать себя перед магами. Но если ты уверен, что ситуация настолько критична, я могу попробовать поговорить с Дэрэллом. Только учти, что никаким влиянием я у них тоже не пользуюсь».

«Знаешь что… Пожалуй всё-таки поговори», – попросил Рорт.

«Хорошо. Наверное, мне пора. А то что-то мы с тобой уж слишком засиделись – а друзьями-то никогда не были. Не вызовет ли это подозрений?» – Мэлгорт поднялся, собираясь уйти.

«Подожди, – остановил его Рорт. – У меня к тебе ещё одно дело, – вслух он при этом произнес: – Давай ещё выпьем! Ты даже не представляешь, как мне тошно – ведь кроме Дэлта у меня никого не было. А теперь…»

Мэлгорт сел обратно на стул.

– Ладно, давай ещё по бокалу. Дел у меня сегодня вроде не предвидится.

Рорт вновь наполнил бокалы и продолжил магический разговор:

«Я тут составил список наиболее верных, на мой взгляд, Дэстеру магов. Но хочу, чтобы и ты взглянул на него – вдруг я в ком-то ошибся?»

«Зачем этот список?»

«Собираюсь отправить их в другие города – чтобы ослабить Адэлор».

«А может, магам наоборот было бы выгодо, чтобы другие города защищали как раз наименее верные Дэстеру люди?» – предположил Мэлгорт.

«Ты думаешь?» – озадаченно спросил Рорт.

«Давай-ка я сначала свяжусь с Дэрэллом. Тебе ведь это не срочно?»

«Ну, как сказать… К трем часам я должен положить список Дэстеру на стол.

«Хорошо, я свяжусь с тобой через час. Смотри, не напейся по-настоящему – ты же не только со мной горе вином заливаешь. Как бы чего лишнего по-пьяни не сболтнул».

«Мэлгорт, запомни – я никогда не болтаю лишнего».

После того как Рорт по памяти зачитал ему список безоговорочно верных Дэстеру магов, они всё-таки закончили разговор. Мэлгорт был немало удивлен, когда среди прочих услышал имя Ландора. Однако разуверять Рорта насчёт него не стал – несмотря ни на что, он всё равно не слишком-то доверял Главному магу.

Выйдя от Рорта, он направился в свои покои. Там лёг на кровать, якобы желая немного вздремнуть – ведь из-за разгрома баз сегодня весь дворец стоял на ушах с раннего утра. И связался с принцем. По поводу распределения магов по городам Дэрэлл действительно согласился с вариантом Мэлгорта. А вот насчет Торна уклончиво пообещал подумать.

***

На Военном совете, собранном на утро после уничтожения технарских баз, разгорелся жаркий спор на тему дальнейшего плана действий.

Часть магов, во главе с Сурованом, была за то, чтобы продолжить тактику быстрых и повсеместных нападений. Другая же, возглавляемая Дэрэллом, стояла за изменение тактики в сторону осадной и локализацию действий.

То есть Сурован предлагал одновременно штурмовать столицы всех шести технарских владений, за исключением Велтана: Колтана, Астерана, Миндерана, Сармана, Баграна, Мэлто. А взяв их, начать захватывать и остальные города и территории. В числе основных доводов он приводил: нельзя дать Дэстеру опомниться, а кроме того, растягивать военные действия нежелательно, поскольку запас продуктов питания у них весьма ограничен.

А Дэрэлл выдвинул идею захватывать владения по одному, начиная с окраин, и только потом перейти к столичному. Причём даже не пытаться взять Адэлор штурмом, а просто осадить его, и дождаться, пока город сам исчерпает свои ресурсы. Предложение брата он отвергал, потому что в этом случае они вынуждены были бы дробить свои силы всё больше и больше. А главное – при штурмах уж слишком велики потери с их собственной стороны. И потом они уже знали, что теперь города накрывают купола магических защит. Конечно, королевские маги не были в состоянии поставить полноценную защиту – она была хиленькой и обладала малыми возможностями. Но одного точно не позволяла – открывать переходы внутрь города. Плюс к этому усиливала защиты магинизированных роботов.

Принц хотел начать с Астерана. Конечно, соседство с Колтаном – вторым по укрепленности владением после Велтана – делало нападение на Астеран довольно опасной затеей. Однако большáя часть его территории клином врезалась в нетехнарские владения, и он почти не имел границ с Велтаном.

Дальше в планах принца шёл Миндеран – не слишком обширное владение на юге от Велтана. Дэрэлл надеялся таким образом создать для Дэстера иллюзию, будто они планируют после Миндерана напасть с юга на сам Велтан. Если Дэстер клюнет на уловку, то наверняка станет стягивать силы к южным границам столичного владения и, скорее всего, потянет он их из Колтана – откуда ж ещё. Вот тогда-то и можно будет выступить именно на Колтан. Ну, а потом дальше на север – Сарман, Мэлто. Предпоследним в списке стоял Багран, граничивший с Велтаном на востоке. И сходились планы братьев только в одном – завершающим этапом и в том, и в другом числился Велтан.

Безусловно, вариант Дэрэлла предполагал медленное развитие событий, а значит, и запас провианта закончится значительно раньше завершения военных действий. И всё же принц упорно считал идею Сурована безумием. А, кроме того, он полагал, что запасы можно пополнять в уже отвоеванных владениях.

Король же был уверен, что пока они будут осаждать одну столицу, Дэстер напустит на них армии со всех остальных владений. Но Дэрэлл доказывал обратное: зная их возможности почти мгновенно перемещаться через переходы в любое другое место, Дэстер не решится особо оголять другие владения.

В общем, спорили они долго. Сторонников у обоих в начале было почти поровну. Но постепенно приверженцев Суровановского плана оставалось все меньше и, в конце концов, приняли Дэрэлловский.

***

– Ну, спасибо тебе, правнучек, – беззлобно прошипел Дэрэлл, выходя из помещения, где проводился Совет, вместе с Дарком. Авира с Дэлирой шли позади них.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулся тот.

– Нет, правда, чем же это тебе так приглянулся Суровановский вариант, что ты поддерживал его поначалу так рьяно?

– Исключительно своей оперативностью. Уж очень хотелось бы покончить с войной поскорей.

– И потерять при этом большую часть людей, – ядовито добавил принц. – Ладно, проехали. У меня к тебе есть один вопрос.

– Внимательно тебя слушаю.

– По-твоему, насколько большое значение играют гены?

– Это ты меня что ли поддеть хочешь? – усмехнулся Дарк.

– Нет, речь вовсе не о тебе. О сыне Рорта, – Дэрэлл обернулся назад. – Леди, вы нас извините, если мы немного пообщаемся наедине? – обратился он к Дэлире и своей супруге.

– Может быть, – с улыбкой отозвалась Авира.

Она-то знала, о чём её муж собрался разговаривать с Дарком. Что же касается Дэлиры… Не то чтобы принц не доверял ей, но всё-таки предпочитал лишний раз по поводу Рорта не распространяться.

Дэрэлл отвел Дарка в сторону.

– Дело в том, что у Рорта оказалось, как ты уже знаешь, два сына. А вот недавно выяснилось, что второй является еще и племенником Дэстера.

Дарк присвистнул.

– И что ты теперь ответишь на мой вопрос о генах? – повторил свой вопрос принц.

– Для начала неплохо было бы знать, что представляет собой сам Рорт.

– Да, честно говоря, тоже тот еще подарок. Очень талантливый маг. Но, пожалуй, это его фактически единственное достоинство. Честолюбив, заносчив, карьерист. Правда, никогда не страдал манией власти, однако высокое положение для него значит много. А, кроме того, всегда славился непостоянством во всём и особенно в отношениях с женщинами. Причём вечно заводил серьёзные романы, однако заканчивались они так же быстро, как начинались. Безусловно, умён и при этом очень расчетлив. А теперь прибавь к этому букету бешеную суку – то бишь сестрицу Дэстера. И что у нас получается?

– Хм… Явно ничего хорошего, – изрёк Дарк.

– Вот и я о том же. И, тем не менее, Рорт просит забрать к нам Торна – его и Белты сына.

– Как я понимаю, Торна ты лично не знаешь?

– Откуда?

– Интересно, у него хоть с психикой-то как – более-менее или тоже беда, как и у дядюшки?

– Понятия не имею. Вот только полная беда там не только у дядюшки, но и у матушки. А Мэлгорт знает Торна лишь постольку-поскольку. Спрашивать же Рорта просто бесполезно – он всё равно скажет то, что выгодно ему. В одном могу тебя заверить – у Рорта-то как раз психика весьма устойчивая.

– Зато с другой стороны – одни психопаты. Слушай, насколько нам вообще необходим этот Рорт? – поинтересовался Дарк. – Может, подождать, пока он сделает хоть что-нибудь полезное для нас? А там уж и на сыночка можно будет посмотреть.

– Я тоже предпочёл бы такой вариант. Это если забыть, что мне противна сама по себе мысль привести сюда родственника Дэстера. Но у парня астма в тяжёлой форме. Сам Рорт не смог вылечить её до конца, и сейчас болезнь снова расходится. Поэтому Рорт всерьёз опасается за его жизнь – как бы его не расстреляли.

– Неужто уродский закон распространяется и на ближайших родственников Дэстера?! – поразился Дарк.

– Говорят, тот не слишком благоволит к племяннику. И это ещё мягко выражаясь.

– Так-с, ладно. А что представляет собой второй сын Рорта?

– Дэлт-то? Огрызается вовсю. А, в общем-то, ничего себе – довольно неплохой парень. И даже на Светлой стороне. Хотя я почему-то уверен, что его отец – на Тёмной.

– А может, в нём вовсе нет Силы?

– Да нет, есть. Насколько я его помню – точно есть.

– Ты так и не ответил, насколько он нам нужен, – напомнил Дарк.

– Во-первых, Рорт – лучший из Дэстеровских магов. А зачем нам лишний и сильный противник? Во-вторых, если мы его пошлём, нам наверняка придется убирать из дворца Мэлгорта, чего тоже не хотелось бы. В-третьих, лично я очень хочу знать, что там у Дэстера с ядерным оружием.

– Ну, тогда пойдём для начала глянем хотя бы на Дэлта.

***

Илина бросила взгляд на Мэрригана. Тот ещё спал, уставший после затянувшегося до середины ночи Военного совета.

Ей вдруг так захотелось сделать для него что-то – например, завтрак. А потом просто сидеть и смотреть, как он ест приготовленное её руками блюдо.

Но обычно повстанцы питались в столовой. Поэтому чтобы порадовать мужчину собственной стряпнёй, нужны продукты.

Тихонько выскользнув из постели, Илина оделась и отправилась за ними.

Стояло раннее утро. Кондл пока спал.

Илина двинулась по улице – продуктовый склад располагался рядом со столовой. Но не успела пройти и двадцати шагов, как почувствовала, что на пустынной улице она не одна. Кто-то шёл следом.

Обернулась и остолбенела. К ней приближался громадный медведь! Вообще Илина знала, что эту жуткую зверюгу Кордмир притащил с какой-то другой планеты, и вроде бы тот ручной. Однако сейчас тайнинца явно не наблюдалось рядом.

Илина в ужасе отступила к стене ближайшего дома, мечтая слиться с ней. Однако не получилось – медведь однозначно её заметил. Подошёл вплотную. Ткнулся огромным носом ей в грудь.

Всё, сейчас сожрёт! Приготовила, называется, завтрак – сама им стала. И от такого монстра вряд ли отобьёшься магией. А даже если сумеешь навредить медведю, потом её прибьёт его хозяин.

Илина всхлипнула, дрожа всем телом.

– Малыш! – вдруг окрикнул медведя мужской голос. Девушка повернула голову – неподалёку стоял Зар. – Ты почему разгуливаешь здесь один, без хозяина?! А ну домой!

Медведь обиженно взревел, продемонстрировав два ряда жутких зубов. Тем не менее, развернулся и понуро зашагал туда, откуда пришёл.

При виде кошмарной пасти Илину затрясло. Слёзы сами потоком хлынули из глаз.