– Хорошо, что вакцина есть. Иначе пришлось бы тебя в райцентр везти.

Катя очень старается говорить строго. Заметив это, я улыбаюсь.

– Спасибо, Катюша!

– За что? – удивляется Катя.

– За то, что не ругаешься.

– Так ведь ты не нарочно сунул руку лисе в пасть. Так получилось.

Катя сама расстегивает на мне рубашку. Потом набирает лекарство в шприц.

– Будет больно.

– Ничего, потерплю, – еще шире улыбаюсь я.

И терплю – только прикусываю губу, когда иголка втыкается в кожу.

– Вот и все, – говорит Катя, протирая место укола ваткой, смоченной в спирте. – Следующий укол – послезавтра. А теперь рассказывай – как тебя угораздило?

Пользуясь тем, что кроме нас в медпункте никого нет, я обнимаю Катю за талию и притягиваю к себе.

– Андрей! – притворно возмущается Катя. – А если кто-то зайдет?

– И пусть, – улыбаюсь я, целуя ее.

– Кгхм!

На пороге кабинета топчется смущенный Федор Игнатьевич.

Катя мгновенно вырывается из моих рук, краснеет и гремит какими-то медицинскими инструментами.

– Андрей Иванович, ты это… перевязался уже? – спрашивает Федор Игнатьевич. – Дай-ка мне ключ от сельсовета. Ума не приложу, зачем я его тебе отдал.

– Случайно, наверное, – улыбаюсь я.

– Ага, – подхватывает Федор Игнатьевич. – Случайно. Катюша, здравствуй!

Он делает вид, как будто только что увидел Катю.

– Здравствуйте, Федор Игнатьевич, – не поворачиваясь, отвечает Катя.

Председатель вопросительно кивает мне, указывая глазами на Катю.

– Не ругалась? – еле слышно шепчет он.

Я молча показываю ему большой палец.

—–

*Современная вакцина от бешенства появилась только в 1993-м году. Но я намеренно допустил анахронизм, чтобы не описывать старые методы введения вакцины. Уколы в живот – это не очень приятно, честное слово)

Глава 2

Пару дней спустя я солю веники.

Веники, связанные из молодых веток осины и ивы, висят у меня под навесом. Я заготовил их, чтобы зимой подкармливать зайцев. Веники уже подсохли, и теперь их надо просолить.

Всем копытным зимой нужна соль – она восполняет недостаток минералов.

Я приношу таз с горячей водой и высыпаю в него две килограммовые пачки соли – обычной, из магазина. Потом окунаю в крепкий рассол попарно связанные веники.

Ноздри щекочет горьковатый запах распаренных листьев.

– Андрей? – слышу я знакомый голос за спиной.

Собаки взрываются лаем.

Я оборачиваюсь – у калитки стоит Валера Михайлов, один из наших охотников. В позапрошлом году мы с Валерой добирали раненого кабана.

– Заходи! – кричу я, перекрывая собачий лай.

– Андрей, у меня к тебе дело, – поздоровавшись, смущенно говорит Валера. – У сына скоро день рождения.

Его сын Ваня учится в одном классе с моим младшим братом.

– Ты лицензии на кабана обещал.

– Хочешь сводить сына на охоту? – спрашиваю я.

– Нет, – смущается Валера. – Мяса бы надо.

Я протягиваю ему мокрые веники. Валера вешает их на длинную жердь, а мне подает новую пару.

Лицензии на кабана может выдать только председатель охотобщества Тимофеев. Я напоминал ему, но Александр Сергеевич, видно, закрутился и забыл.

– Прямо сейчас схожу в сельсовет, позвоню Тимофееву, – обещаю я Валере. – Будут лицензии.

– Спасибо! – радуется Валера.

Я выливаю на последний веник остатки соленой воды. Споласкиваю таз и переворачиваю его вверх дном – сушиться.

– Идем!

В Черемуховке одно-единственное административное здание – длинный, одноэтажный деревянный дом в центре деревни. С одной стороны в нем располагается дирекция совхоза. С другой – сельсовет и опорный пункт милиции.

Я дергаю дверь сельсовета, но она закрыта. Ничего удивительного – Федор Игнатьевич редко сидит на месте. То он в поле, то в райцентре – выбивает что-нибудь нужное для жителей Черемуховки.

Я огибаю здание и заглядываю в опорный пункт милиции к нашему участковому Павлу Вольнову.

– Здорово, Паша! Не знаешь, где Федор Игнатьевич?

Павел сидит за столом и внимательно разглядывает какой-то журнал. Услышав мой голос, он быстро прячет журнал под стол.

– А, это ты, Андрей? Федор Игнатьевич с утра по деревне бегает – народ на картошку собирает.

Картошка – настоящая головная боль председателя сельсовета. Третью неделю над Черемуховкой беспрерывно льют дожди. Картошка в полях уже начала гнить, ее надо срочно убирать.

Вообще-то, поля совхозные. А у совхоза – свое руководство.

Но разве может Федор Игнатьевич оставаться в стороне? Не такой он человек.

– На выходных обещают хорошую погоду, – объясняет Павел. – Вот председатель и собирает людей на уборку.

– Ты пойдешь? – спрашиваю я.

– Надеюсь отвертеться – улыбается Павел. – В райцентре танцы будут.

Павел – мой ровесник. Танцы ему нравятся больше, чем картошка.

– Хочешь познакомиться с городской девчонкой? – смеюсь я.

– А что плохого? – парирует Павел. – Это тебе с Катей повезло.

– Ничего, – улыбаюсь я. – Отличная идея. А что это ты там прячешь под столом?

– Ничего.

Павел мгновенно краснеет.

– Давай, показывай! – не отстаю я.

Павел неохотно достает из-под стола журнал.

– Ого! – удивляюсь я.

В руках у Павла номер американского “Плейбоя” за позапрошлый год. На обложке в соблазнительной позе изгибается едва прикрытая одеждой красотка с роскошными рыжими волосами.

– Где взял? – с любопытством спрашиваю я.

– Ребята из райцентра у кого-то конфисковали, – объясняет Павел. – Ну, и дали посмотреть.

Он крепко держит журнал обеими руками.

– Завтра вернуть надо. Андрей, только ты никому, ладно?

– Буду молчать, – обещаю я. – Черт, мне надо по работе позвонить в Ленинград, а Федора Игнатьевича нет.

Телефон с межгородом есть только в кабинете председателя. Один на всю деревню. Федор Игнатьевич очень этим гордится.

– Пойдем, я тебе дверь открою, – говорит Павел и прячет журнал в ящик стола.

– У тебя есть ключ? – удивляюсь я.

– Нет, – говорит участковый. – Да там замок несложный, его скрепкой открыть можно.

Я смеюсь.

– Паша, ты меня пугаешь.

Мы поднимаемся на крыльцо сельсовета. Павел, оглянувшись, сосредоточенно ковыряется скрепкой в замке.

– Смотри по сторонам, – предупреждает он меня.

Но Федор Игнатьевич появляется неожиданно – он выворачивает из-за угла.

Наверное, сидел в дирекции совхоза.

– Вы чего это тут делаете? – удивляется председатель.

– Черт!

Павел быстро дергает скрепку, но она застревает в замочной скважине.

– Ты мне еще замок сломай! – возмущается Федор Игнатьевич, разглядев, чем занят Павел. – Вам позвонить надо, что ли?

Оттеснив Павла плечом, председатель открывает замок.

– Заходи, Андрей Иванович!

Павел, подмигнув мне, незаметно отступает, но скрыться ему не удается.

– А ты куда? – грозно окликает его председатель. – Я тебя с утра ищу, взломщик. В эти выходные вся деревня выходит на картошку. И милиция должна быть в первых рядах.

Павел обреченно кивает.

– Хорошо, Федор Игнатьевич.

– А ты, Андрей Иванович, поможешь с картошкой? – спрашивает меня председатель.

– Нет, – отвечаю я. – У меня охота открывается. Охотники из Ленинграда приедут.

– Работаешь, значит? – понимающе кивает председатель. – Тогда никаких вопросов.

Он придвигает мне телефон, и я набираю номер Тимофеева.

После нескольких долгих гудков на том конце провода снимают трубку.

– Тимофеев слушает.

– Александр Сергеевич, это Синицын, – говорю я. – Егерь из Черемуховки. Я звоню по поводу лицензий на кабана.

– Андрей Иванович! – живо откликается Тимофеев. – А у нас тут беда.

– Что случилось? – спрашиваю я.

– Открытие охоты на носу, а в Плавнях егерь заболел. Ума не приложу, что делать.

Деревня Плавни находится на самом берегу Ладожского озера. Утки там много – куда больше, чем на моем участке. Многие охотники знают эту базу и на каждое открытие ездят туда.

Если егерь в Плавнях заболел, и заменить его некому – значит, к началу охоты база будет закрыта.

– Распредели охотников по другим базам, Александр Сергеевич, – советую я Тимофееву. – Ко мне десять человек собирались. Могу взять еще двоих.

– Спасибо, Андрей Иванович! – благодарит Тимофеев. – Очень выручишь, а то охотники недовольны.

– Отправляй смело, – говорю я. – Всех размещу. Только не забудь лицензии с ними передать. А то мои местные охотники уже возмущаются.

– Обязательно, – обещает Тимофеев. – Сколько тебе надо? Десять бланков хватит?

– Хватит, Александр Сергеевич.

*****

Мы с Павлом выходим на крыльцо.

– Везунчик ты, Андрей! – завидует Павел. – Будешь уток постреливать, пока я картошку собираю.

– Такая работа, – смеюсь я.

В это время к автобусной остановке подъезжает старенький автобус из Волхова. Из него выходят два парня и три девушки – все с рюкзаками, в выцветших штормовках. У одного парня на шее висит гитара без чехла, и он небрежно опирается на нее руками.

– Ничего себе? – удивляется Павел. – Это что, туристы? А что им у нас делать?

– Давай спросим, – предлагаю я.

– Давай! – соглашается Павел. – Слушай, видишь вот ту девушку? Ну, с темными волосами? Настоящая красавица!

Я улыбаюсь.

– Идем, я тебя с ней познакомлю.

– Ты серьезно? – смущается Павел.

– Абсолютно.

Я срываю несколько люпинов, которые росли у крыльца.

Автобус, высадив туристов, разворачивается, фыркает выхлопной трубой и вперевалку катит обратно в город. А туристы, разобрав рюкзаки, идут по дороге в нашу сторону. Парень с гитарой на шее уверенно шагает впереди группы.

Когда туристы подходят ближе, я с любопытством разглядываю девушку, о которой говорил Павел. И правда, красавица! Кудрявые темные волосы свободно падают ей на плечи. Чуть курносая, с прямым насмешливым взглядом.

– Добрый день! – здороваюсь я, когда туристы подходят ближе.

– Добрый, – нехотя кивает парень с гитарой и меряет меня оценивающим взглядом.

Темноволосая девушка радостно улыбается.

– Какая прелесть! – весело говорит она. – Нас встречают с цветами! Как вас зовут, галантный рыцарь?

– Меня зовут Андрей, – улыбаюсь я. – Работаю здесь егерем. А это Павел, наш участковый.

– Глеб, – фыркает парень с гитарой.

– Вера.

Девушка, не смущаясь, протягивает мне руку.

– Какие красивые цветы! Как они называются?

– Люпины, – говорю я. – Это для моей невесты. А вот Павел у нас холостой. И к тому же, вы ему очень понравились.

– Андрюха! – краснея, шипит Павел.

Вера широко распахивает глаза. Они темно-зеленые, с едва заметной золотистой искоркой.

– Правда?

Она с улыбкой смотрит прямо на Павла.

– Правда, – пересилив себя, кивает Павел.

– Тогда почему вы без букета? Я очень люблю цветы.

– Не успел нарвать. Вы возникли так неожиданно, как…

Павел мнется, подыскивая слово.

– Как фея? – улыбается Вера. – Или как сказочная принцесса?

Павел кивает, справившись со смущением.

– Вот именно!

А я поворачиваюсь к Глебу.

– В нашей деревне туристы бывают нечасто, – говорю я. – Скажите, куда вы собираетесь?

– А вам зачем?

Глеб с возмущением смотрит на то, как Вера флиртует с Павлом.

– Вы, наверное, не поняли, – улыбаюсь я. – Я работаю здесь егерем. Присматриваю за здешними лесами. А вы ведь идете в лес, верно?

– Мы идем на Еловое озеро, – отвечает Вера. – Вы там бывали?

– Бывал, – киваю я.

– Скажите, оно красивое? Мы нашли это озеро на карте, и нам очень понравилось название. Вот и решили посмотреть на него своими глазами.

– А вы студенты? – набравшись смелости, спрашивает Павел.