– Да, – улыбается Вера. – Пятый курс. Начнется после каникул.

Она грустно вздохнула, но тут же смешно наморщила нос.

– Андрей, расскажите нам про Еловое озеро! Какое оно?

– Глубокое, – говорю я. – С темной водой и островком посреди. Островок зарос елками и похож на плавник огромной рыбы. А еще в озеро впадает речка Песенка. Видите мост, вон там, чуть дальше по дороге? Это мост через Песенку.

– Песенка! – мечтательно повторяет Вера. – Очень красивое название!

– К сожалению, вы собрались на озеро в неудачное время. Завтра туда приедут охотники. Открывается сезон охоты на утку.

– Охота? – удивляется Вера.

– Варварство! – пренебрежительно фыркает Глеб. – Жестокая и бессмысленная забава, которую давно пора запретить!

– Возможно, – соглашаюсь я, с интересом глядя на него. – Но пока еще не запретили. И завтра на Еловое озеро приедет автобус с охотниками. Не думаю, что вам будет приятно отдыхать под звуки выстрелов.

– Ты сам тащишь с собой лодку и снасти, – упрекает Вера Глеба. – Зачем? Ловить рыбу – тоже жестокая забава!

– Не лезь! – грубо отвечает Глеб.

– Хотите, я расскажу вам о другом красивом месте? – предлагаю я. – Здесь неподалеку есть настоящий каньон. Высокие, обрывистые берега из красноватого песчаника. А в них – норы береговых ласточек. Прошлым летом я видел там зимородка.

– Кто это? – с любопытством спрашивает Вера.

– Небольшая птичка с синим оперением, – объясняю я. – Она высматривает с ветки мелкую рыбешку, и потом ныряет за ней в воду.

– Ничего себе! А вы можете показать нам этот каньон?

– Его очень просто найти, – улыбаюсь я. – Дойдите до моста и поверните налево. Идите вдоль берега, никуда не сворачивая. Речка приведет вас к каньону.

– А далеко это?

– Километров шесть от деревни, в два раза ближе, чем до Елового озера. А еще там точно не будет охотников, и никто не помешает вам отдыхать.

– Ура! – радуется Вера. – Я хочу посмотреть каньон. Анюта, а ты?

Она поворачивается к другой девушке – светленькой, с ямочками на щеках.

Анюта ничего не отвечает, только улыбается чуть снисходительно – как улыбаются непоседливому ребенку.

– Каньон – это здорово! – объявляет Вера. – Как в книжках про индейцев!

– Бред! – фыркает Глеб. – Какой еще каньон? Мы собрались на озеро, туда и пойдем. Вы не можете нам запретить!

Он с вызовом смотрит на меня.

– Не могу, – соглашаюсь я. – Но хочу предупредить вас о правилах поведения в лесу. На берегах озера нельзя рубить деревья. Для костра используйте валежник или сухостой. И не забывайте окапывать костер.

Глеб раздраженно мотает головой.

– Знаем, и побольше вашего! Следите лучше за своими охотниками, егерь!

– Глеб, давай посмотрим каньон!

Вера складывает ладони у груди и умоляюще смотрит на Глеба.

– Нет! – упирается он. – Мы заранее выбрали маршрут, и не будем его менять. Это ребячество.

Второй парень не вмешивается в разговор. Он кажется мне куда спокойнее Глеба.

– Имейте в виду, что я завтра тоже буду на озере, – предупреждаю я. – И обязательно проверю вашу стоянку.

– Только проверяющих нам не хватало!

Глеб явно нарывается на ссору.

– Между прочим, я работаю внештатным корреспондентом в “Ленинградском комсомольце”! Так что отстаньте от нас, если не хотите, чтобы вас пропечатали в газете!

Он окидывает остальных высокомерным взглядом.

– Идем! Нечего терять время.

И первым направляется в сторону моста.

Вера протягивает мне руку.

– Извините его, Андрей – говорит она. – Глеб очень вспыльчивый.

Я пожимаю плечами.

– Бывает.

А Вера улыбается Павлу.

– Вы тоже придете на озеро, товарищ милиционер? Я вас приглашаю.

– Не смогу, – с сожалением бурчит Павел. – Обещал председателю помочь с уборкой картошки.

– Жаль, – вздыхает Вера.

– Я попробую! – отчаянно кивает Павел.

– Здорово! Тогда я буду вас ждать. До свидания.

Вера улыбается нам и торопится вслед за группой.

Глава 3

– Красивая девушка, – качает головой Павел, глядя вслед Вере.

– Так не теряйся, – улыбаюсь я. – Не упусти шанс. Ты ей тоже понравился.

– Ты думаешь? – с сомнением спрашивает Павел. – Она из Ленинграда, в институте учится. А я участковый в деревне.

– Это неважно, Паша. Поверь.

– Да ты-то откуда знаешь?

– Знаю, – киваю я.

Я точно знаю, о чем говорю. Потому что это моя вторая жизнь. В первой жизни я совершил немало ошибок. Растерял близких, да и сам растерялся в безжалостном круговороте перемен, которые тогда захлестнули страну. Растратил жизнь на такую ерунду, что и вспоминать не о чем.

Но я получил второй шанс, и твердо решил не профукать его бездарно и бессмысленно.

Я не говорю об этом Павлу. Просто хлопаю его по плечу и улыбаюсь:

– Не упусти шанс, Паша. Потом будешь жалеть.

– А ты прав, Андрюха!

Павел решительно кивает.

– Не упущу. Ты видел, как этот Глеб смотрел на нее?

Я пожимаю плечами.

– Видел. Но с таким характером ему ничего не светит.

– Ты прав. Хотя, сам он так не думает.

– Это неважно, – улыбаюсь я. – Важно, что думаешь ты.

*****

Ночью над деревней громыхает гроза. Ливень барабанит по стеклам и жестяным отливам.

А рано утром я сижу за столом и с удивлением смотрю на целую гору блинов, которые напекла Катя.

Блины ярко-зеленые.

– С чем они? – озадаченно спрашиваю я.

– С крапивой! – гордо отвечает Катя. – Я нашла рецепт в газете. Надо мелко порубить крапиву, добавить муки, воды, соды на кончике ножа и одно яйцо. Раньше такие блины пекли весной, когда заканчивалась мука.

– Понятно, – киваю я.

Беру верхний блин, сворачиваю его трубочкой и осторожно откусываю.

– Слушай, а вкусно!

– Правда? – радуется Катя. – Я сама не рискнула попробовать.

– Правда-правда, – улыбаюсь я. – Пробуй смело.

И беру второй блин.

– А еще они очень полезные, – говорит мне Катя.

Она садится напротив меня и подпирает подбородок кулачком. Светлая пушистая челка падает ей на глаза.

– Знаешь, сколько в крапиве витаминов?

– Много? – удивляюсь я.

– Очень! Я еще хочу сварить крапивное варенье.

– Этот рецепт ты тоже нашла в газете?

– Нет. Я прочитала о нем в детской книжке. Знаешь, есть такой итальянский писатель – Джанни Родари. Он написал сказку о старушке, которая варила варенье из чего угодно. Даже из крапивы.

– Ну, если об этом написал настоящий писатель, значит, варенье обязательно должно быть вкусным, – с серьезным лицом говорю я. – Писатели никогда не обманывают.

– Ты шутишь? – подозрительно спрашивает Катя.

– Что ты! – не моргнув глазом, уверяю я. – Мне бы это и в голову не пришло.

И беру третий блин.

– Я тебе еще с собой блинов напеку, – обещает Катя. – Андрей, а ты когда вернешься?

– Думаю, в воскресенье, – улыбаюсь я.

– Здорово! – радуется Катя. – В воскресенье в клубе будет кино. Сходим?

– Обязательно. А что за фильм?

– Какая-то итальянская комедия. Говорят, очень веселая. Там играет Челентано!

Катя виновато смотрит на меня.

– А то мне скоро уезжать. Учеба начинается.

– Поедем в Ленинград вместе, – предлагаю я. – Я возьму выходной. Погуляем по набережным, съедим мороженое.

– И пышки! – радуется Катя.

Она вскакивает с табурета и хлопает в ладоши.

– Андрюша, я тебя люблю!

– Я тоже тебя люблю, – улыбаюсь я.

– Красиво сейчас на озере? – спрашивает Катя.

Я на минуту задумываюсь, а потом киваю. Лесные озера всегда привлекают особенной неуловимой красотой.

– Жаль, что я не могу поехать с тобой, – вздыхает Катя.

– Ничего, – улыбаюсь я. – Если хочешь, я сделаю для тебя пару фотографий.

– Очень хочу! Я возьму их с собой в Ленинград.

Я проверяю, есть ли пленка в моей старенькой “Смене” и убираю фотоаппарат в рюкзак.

И тут во дворе заливаются лаем собаки.

– Кто-то пришел, – говорю я Кате и выхожу на крыльцо, чтобы встретить гостя.

Катя выходит вместе со мной.

Возле калитки стоит Алексей Дмитриевич Воронцов – директор нашей сельской школы. Высокий и нескладный, с профессорской бородкой на узком лице, он похож на Дон Кихота.

Алексей Дмитриевич преподает математику и географию. А еще он страстный любитель астрономии и умудрился заразить своей любовью к звездам даже школьников.

Я машу Воронцову рукой.

– Доброе утро, Алексей Дмитриевич! Вы к нам? Проходите, мы как раз завтракаем!

– Доброе утро! – вежливо кивает Воронцов. – Я только на минутку.

– Проходите, – улыбается Катя. – Мы пьем чай с зелеными блинами.

– С зелеными? – удивляется Алексей Дмитриевич, входя во двор. – Поразительно!. А я пришел, чтобы пригласить вас на интереснейшую лекцию. Вы знаете, что в конце августа в нашем северном полушарии можно наблюдать самые красивые метеоритные потоки?

– Помню, – улыбаюсь я. – Кажется, они называются Персеиды?

– И не только, – подхватывает Алексей Дмитриевич. – Я звонил в Ленинград, и мне твердо обещали, что на выходных будет хорошая, солнечная погода. А значит, и ясные ночи!

Он многозначительно поднимает к небу длинный палец и становится похож на древнего жреца.

– Я собираюсь устроить для своих учеников экскурсию по ночному небу. И приглашаю вас тоже.

Учитель говорит с таким энтузиазмом, что я невольно улыбаюсь.

– Спасибо за приглашение, Алексей Дмитриевич! Уверен, что у вас получится замечательная экскурсия. К сожалению, я не смогу – работа. Открывается охотничий сезон, и я должен быть на базе.

Лицо Воронцова огорченно вытягивается.

– А вы, Катя? – с надеждой спрашивает он.

– Я с удовольствием приду, – обещает Катя.

– Вот и чудесно! – сияет от удовольствия Воронцов.

– Идемте пить чай, – снова приглашаю я его. – Я хотя бы послушаю об этих замечательных метеоритах.

– Да-да! – кивает Воронцов.

И тут собаки снова лают – к калитке подходит председатель сельсовета.

– Федор Игнатьевич, вы тоже к нам? – удивляюсь я.

– Нет, – отвечает председатель и грозно сдвигает лохматые брови. – Я вот к нему!

Он поворачивается к Воронцову.

– Что же это ты делаешь, Алексей Дмитриевич? Я всех школьников собираю на картошку – урожай же пропадает! А ты их какой-то экскурсией сбиваешь!

Воронцов гордо выпрямляется и становится на голову выше Федора Игнатьевича.

– Не какой-то, а научной! Метеориты – это интереснейшее астрономическое явление. К тому же, наблюдается оно очень редко. И мои ученики просто не могут это пропустить.

– Так ведь они всю ночь спать не будут! – возражает председатель. – И какие из них утром будут работники? Нет уж, Алексей Дмитриевич! Вот уберем картошку, а потом уже устраивай свои экскурсии!

– Небесные светила не могут ждать, пока пройдут земные заботы. К тому же, ясные ночи будут только на выходных. Я звонил в Ленинград и узнавал прогноз погоды.

– Так в том-то и дело! – подхватывает Федор Игнатьевич. – С понедельника снова дожди зарядят. Сгниет ведь картошка! Кровь из носу, а надо ее убрать!

Учитель и председатель в воинственных позах замирают друг напротив друга.

– Людям нужны звезды! – провозглашает Алексей Дмитриевич.

И снова воздевает палец к небу.

– А картошка? – возражает председатель. – Картошка людям не нужна?

– Все нужно – и звезды, и картошка, – улыбаюсь я. – Не ссорьтесь. Идемте пить чай и договариваться.

*****

За чашкой крепкого чая всегда легче искать решение.

– Поможем, Федор Игнатьевич, – обещает Воронцов, аккуратно беря длинными пальцами блин. – Я всех школьников соберу и сам на картошку выйду. А экскурсия будет в награду.