Кесли отпрянула от меня, а нижняя губа Эхиль задрожала. Я отвернулась, оставляя сестер захлебываться завистью. Принц Лавласс уже ушел, и теперь отец внимательно смотрел на меня.

– Алия, Кристоф здесь по делу. Не отвлекай его. И он тебе не по зубам, милая.

– Не нужен мне ваш советник, – фыркнула я, а сама мысленно повторила имя.

Кристоф. Нет, его имя мне, определенно, не нравилось. Как и он сам. Некрасивый, угрюмый. Пугающий до мурашек. Ни грамма обаяния. А его внешний вид! Великие боги, да он одет как мой прадед со старинного портрета. Подумаешь, не пал к моим ногам. Невелика потеря.

Я убеждала себя в этом до самого окончания бала, а потом продолжила уже в своих покоях. Долго крутилась перед зеркалом, но так и не смогла найти ни одного изъяна. Когда за окном раздалось громкое курлыканье, я распахнула створки.

– Лади, ты где была?

Птица влетела в комнату и тут же устремилась к мисочке с нектаром, который я для нее приготовила. Пока она пила, каждый раз вытягивая длинную шею, я размышляла вслух.

– Может быть, советник просто давно не видел женщин и растерялся? Или я не в его вкусе? – я на секунду задумалась, а Лади курлыкнула. – Да, ты права. Чушь.

Я подошла к кровати и плюхнулась на нее, раскинув в разные стороны руки и ноги.

– Вот если бы он в меня влюбился, я бы утерла нос сестрам.

Мысль была настолько неожиданной, что я резко села.

– Лади, а если я попробую влюбить его в себя? Парочка комплиментов, легкие касания будто невзначай, восхищенные взгляды украдкой. Ни один мужчина не устоит против такого!

Птица перестала пить нектар и посмотрела на меня, склонив набок золотистую голову.

– Крлы.

– Да, да. Я помню, что говорил отец. Но что значит «не по зубам»? Он простой советник, которого не принимают в обществе, а я – принцесса!

Я снова легла, жмурясь в предвкушении. Засыпала я с довольной улыбкой на лице. У Грауди просто не будет шансов.

Глава 5

Утро было прекрасным. За окном ярко светило солнце, и я сладко потянулась. Помахала ладошкой пролетавшей мимо Лади. Птица в ответ курлыкнула, заставляя меня радостно рассмеяться. С минуту полюбовавшись на сочную зелень и яркие цветы, я пошла одеваться.

На сегодня у меня был план. Кровь бурлила в венах, а сама я чуть не парила над полом. Горничная подозрительно посмотрела на меня, но в итоге уложила волосы именно так, как я просила. Открыла лоб, а большую часть оставила распущенными. Насыщенная медь переливалась на солнце.

– Вы прекрасны, – девушка восхищенно посмотрела на мое отражение в зеркале.

– Я знаю, Мисси.

Я улыбнулась горничной, перебирая тяжелую гриву. Разве сможет кто-нибудь устоять? Образ дополнило белое кружевное платье простого кроя. В конце концов это должен быть легкий намек, а не громогласное объявление.

Первым делом я отправилась на кухню. С этого начинался любой день. Кухня – настоящий кладезь информации. Хочешь узнать, как люди относятся к новому закону? Отправляйся на кухню! Хочешь послушать, что думают о тебе? Отправляйся на кухню! Нужна информация о госте, которого никто не хочет видеть? Ну, вы поняли.

Когда голоса стали хорошо различимы, я остановилась. С этой стороны из кухни никогда не выходили, что позволяло мне всегда оставаться незамеченной. Я прислонилась к стене и навострила уши.

– Тьфу на этого Отверженного! И зачем только вернулся? Накликает беду на дворец!

Судя по звуку, кухарка со всей силы шлепнула по столу тестом. Беседу тут же подхватила ее молоденькая помощница.

– Вообще не понимаю, почему Его Величество до сих пор не приказал спалить поместье этого… этого…

Девица никак не могла подобрать подходящее слово, и я закатила глаза. Что за дурочка?

– Потому что Грауди занимается запрещенным колдовством, – кухарка понизила голос, вынуждая податься меня чуть дальше. – Король наверняка использует его в своих целях. Вот только нам какой с этого прок? Всё равно остаток жизни на кухне коротать.

Колдовство? Я нахмурилась. Это серьезное обвинение. Особенно для человека в статусе королевского советника.

– Вы всегда подслушиваете, принцесса?

Я развернулась так резко, что чуть не упала. Сегодня Грауди сменил сюртук, но новый был таким же унылым, как вчерашний. Хмурый образ немного разбавлял шейный платок, но и он был отвратительного черного цвета.

– С чего вы взяли, что я подслушивала, господин советник? Это вышло случайно, – я небрежно передернула плечами, в одно мгновение забывая, что планировала быть с ним милой.

– Как и в прошлый раз?

Он немного приподнял одну бровь, а меня окатило волной стыда. Получается, он видел нас с сестрами? Но как?!

– Как вы догадались?

Грауди наклонился, словно собираясь сообщить мне важный секрет.

– Запрещенное колдовство.

Я отпрянула, всматриваясь в резкие черты лица. Он серьезно? Грауди тяжело вздохнул.

– Ваши духи, принцесса. Кстати, они слишком навязчивые и не идут вам. Попробуйте что-нибудь легкое и соответствующее возрасту.

Сказав это, советник развернулся и, тяжело опираясь на трость, пошел дальше. Навязчивые?! Не идут мне?! Я смотрела Грауди вслед, мечтая проделать в его спине дыру. Ни внешности, ни манер, ни положения в обществе. И этот человек даёт мне советы по поводу духов!

– А-а-а-р-р, – я тихо зарычала, сжимая кулаки.

Ладно, осуществить мой план будет нелегко, но тем интереснее. Надеюсь, советник влюбится в меня раньше, чем я не выдержу и расцарапаю его надменное лицо. Вместо того чтобы впадать в уныние из-за отсутствия интереса Грауди ко мне, я решила найти отца.

– Ваше Величество, к вам принцесса Алия, – один из стражников распахнул высокие двери королевских покоев.

Отец сидел за небольшим письменным столом и работал над бумагами. Его хмурый вид мне совсем не нравился.

– У нас какие-то проблемы, папа? – я обняла родителя и чмокнула его в щеку.

Он похлопал мою ладонь, лежавшую на плече.

– Агонда выступает против вашего с принцем Лавлассом брачного союза. Неофициально, конечно.

– Разумеется, – я обошла столик и села с противоположной стороны. – Они боятся, что мы присоединим северные земли и таким образом получим выход еще и к Холодному морю.

– Таков твой план, Алия?

Отец усмехнулся, и морщинка между его бровей разгладилась.

– А у тебя разве другой?

Мы дружно засмеялись, а потом я продолжила:

– Принц Лавласс приятный на вид, с ним есть о чем поговорить, и он достаточно мягок, чтобы не противиться… некоторым моим решениям. Так что опасения Агонды вполне оправданы. Вот только что они могут сделать?

– Не знаю, милая, – отец пожал плечами и отложил бумаги. – Ты что-то хотела?

– Да, думала пригласить тебя на завтрак в сад. Мы давно не проводили время вместе.

Отец досадливо поморщился.

– Этот завтрак я обещал Кристофу.

– О-о.

Мои глаза округлились. Какая удача!

– Присутствие советника меня совсем не смутит, – я улыбнулась как можно безобиднее.

– Алия, – папа прищурился. – Ты точно что-то задумала.

– Да нет же!

– Я тебя знаю. Дочь, будь осторожна. Повторяю: советник не тот человек, с которым стоит шутить. Он не твой восторженный поклонник.

Я недовольно поджала губы.

– Да, я заметила.

Отец покачал головой, но отказывать мне не стал. На завтрак в сад мы пришли вместе. Гадкий советник, конечно же, и глазом не моргнул. Если я рассчитывала увидеть хотя бы его недовольство, то снова просчиталась.

– Принцесса, – он встал и сдержанно поклонился.

– Еще раз доброе утро, господин советник.

Отец замер на полпути к стулу, а глаза Грауди опасно сверкнули. Ага! В следующий раз будет знать, как потешаться надо мной. Советник повернулся к королю.

– Мы виделись с принцессой сегодня у кухни. Кажется, Её Высочество подслушивала разговоры.

Я изумленно ахнула. Он действительно это сказал?! Отец перевел взгляд на меня. Я беспомощно развела руками. Ситуацию спас слуга.

– Велите подавать завтрак, Ваше Величество?

Король махнул рукой и опустился на стул. Через пять минут мы молча ели. Разговор не клеился, и единственным, кого это совершенно не напрягало, был советник. Он методично поглощал еду, даже не пытаясь делать вид, что не голоден. Мой взгляд сам собой приклеился к его рукам. Плавные движения красивых пальцев гипнотизировали, поэтому я не сразу поняла, что отец обращается ко мне.

–… и скоро вернусь.

Я моргнула. Он куда-то собрался? За плечом короля стоял посыльный, а в его руках было какое-то донесение. Отец выглядел обеспокоенным и поглядывал на Грауди. О, так он переживает за своего драгоценного советника? Я улыбнулась.

– Конечно, Ваше Величество. Мы с господином советником будем ждать вас здесь.

Король колебался еще несколько секунд, но в итоге ушел с посыльным. А я потянулась за чашкой чая. Пора было начинать действовать.

Глава 6

Сама я так никогда не делала, но видела, как подобное проворачивают придворные дамы. Улучив момент, когда Грауди смотрел в сторону, дернула рукой. Содержимое чашки отправилось на брюки и сюртук советника. Я совершенно искренне ахнула, когда увидела размах произошедшего. Ни за что бы не подумала, что в чайной чашечке помещается столько жидкости!

– Ах, господин советник, простите мою неловкость! – воскликнула, опускаясь перед ним на колени.

В голове мелькнула мысль: если отец сейчас вернется, то просто оттаскает меня за уши. Стараясь не думать о последствиях, я схватила со стола вышитую салфетку и начала промокать ей мужские брюки.

Грауди не двигался. Он сидел, слегка расставив ноги, и когда я нырнула вниз, не изменил положение ни на сантиметр. Моя рука медленно двигалась от колена к паху. Каждое прикосновение к крепким бедрам добавляло румянца на мои щеки. Я знала, что нужно бросать на него кокетливые взгляды, но голова отказывалась двигаться. Я тихо ругалась про себя, думая, что, кажется, переоценила свои способности обольстительницы.

Как только пальцы прижали салфетку к внутренней поверхности бедра, советник перехватил мою руку. Сердце на секунду остановилось, а потом забилось так, что в ушах зашумело. Грауди осторожно отодвинул мою руку в сторону и провел своей ладонью над ногой. Ткань моментально высохла. Тут же позабыв о смущении, я вскинула голову.

– Так слухи не врут? Вы и правда колдун?

– Думаю, нам обоим будет удобнее, если мы продолжим беседу за столом, а не под ним.

Во взгляде Грауди не было ни насмешки, ни осуждения. Он вел себя так, как будто привык видеть у своих ног принцесс! Уговаривая себя не краснеть еще больше, я села на стул и выпрямилась. Повернулась к советнику.

– Ну?

– Ну? – он выгнул бровь.

– Ваши способности, – уточнила я нетерпеливо. – Наши семейные артефакты – ваша работа? Насколько вы сильны? А кто еще о вас знает? Почему вы вообще решили мне открыться?

Советник терпеливо ждал, пока поток вопросов не закончится. Потом не торопясь отпил чай из своей кружки и с тихим стуком поставил ее на блюдце.

– На это было две причины, принцесса. Первая: отвлечь вас от того, что вы задумали. Вторая: ваш отец всё равно планировал рассказать вам в ближайшее время.

– Господин советник, вам говорили, что вы отвратительны в своей прямолинейности?

– Полагаю, мы сейчас говорим о первой причине?

Когда я не ответила, он продолжил:

– Давайте попробуем пустить вашу энергию в мирное русло. Ваш отец говорил, что вы помогаете ему с делами.

Я сдержанно кивнула, не понимая, куда он клонит. Грауди залез рукой во внутренний карман своего сюртука и вытащил сложенную в несколько раз бумагу. Развернул ее, аккуратно расправляя пожелтевшие края.

– Что вы можете сказать об этом?