Тесто буквально растаяло во рту, и тогда Варя решилась сделать глоток. Жидкость в кружке оказалась сладкой и вкусной. Видимо, это был ягодный взвар, и из-за насыщенности ягодами его цвет был таким ярким. Варька уминала угощение за обе щёки. Уже давно девочка не ела такой вкуснятины.

Полностью поглощённая процессом, она не сразу заметила, что позади неё в дверном проёме стоит ведьмак и молча за ней наблюдает.

Слопав всё до последней крошечки, девочка встала из-за стола.

– Где я могу помыть посуду? – спросила она.

Голос ребёнка слегка дрожал: всё же она испытывала страх перед своим благодетелем. Хотя сейчас, видя, как бережно Власий обращался с Митькой, она скорее испытывала робость. А ещё благодарность, ведь, несмотря на то, что она так глупо себя повела, удрав из дома ведьмака, он сам пришёл за ними.

Власий молча прошёл в кухню и указал девочке на таз и ведро с водой. Больше в тот вечер Варя его не видела.

Вымыв посуду, она прошла в комнату, где лежат брат, и устроилась на той же кровати, у Митьки в ногах.

Какое-то время она прислушивалась к происходящему в доме. Девочка обратила внимание, что дыхание Митрия стало гораздо ровнее. Она дотронулась до руки брата – тело Митьки всё так же было окутано жаром. Измотанная событиями этой ночи, Варя вскоре заснула.

Проснулась она под утро от чьего-то прикосновения. Открыв глаза, она увидела перед собой ведьмака. Он жестом указал ей, чтоб слезала с кровати: мужчине нужно было заняться мальчиком.

Варя послушно сползла на пол, но не ушла из комнаты, а встала чуть поодаль, чтоб опять понаблюдать за Власием.

Отчего-то внутри неё разгоралось странное чувство. Ей хотелось узнать, как строгий бирюк лечит людей. Власий не стал прогонять девочку. Откинув одеяло с мальца, он довольно хмыкнул.

Вчерашние мокрые листы, приклеенные к телу, высохли настолько, что буквально превратились в труху.

– Принеси полотенце с кухни, – скомандовал Влас, и девочка быстро побежала выполнять просимое.

Взяв принесённое полотенце, Власий намочил его в ведре с чистой водой и смыл с груди мальчика остатки листовой трухи. Затем он проделал те же манипуляции, что и прошлой ночью, и, укрыв Митьку одеялом, вышел из комнаты. Варя последовала за ним.

В этот раз в комнате на столе стояли две деревянные миски. В каждой дымилась каша. Власий вымыл руки, сел за стол и жестом указал девочке садиться напротив.

Усевшись на табурет, Варя взяла ложку и зачерпнула густую, кремоватого цвета массу. Каша оказалась необычной, и из чего она была сделана, Варька так и не поняла. В ней было всего понемногу. Пшено, ячмень, ещё какая-то незнакомая девочке крупа. Но самым странным было то, что в каше чётко различались высушенные лепестки цветов. Они придавали пище слегка кисловатый вкус, а в сочетании с сахаром делали кашу бесподобно вкусной. Доедая последние капельки, девочка даже подумала, что внутри неё вдруг стало так много силы, что ей непременно нужно было чем-то заняться.

В течение дня Варя вымыла посуду, вымела пол. Периодически заглядывала в комнату брата и слушала, как он дышит. Лекарство ведьмака явно приносило Митьке заметное улучшение.

В окно заглядывало весеннее солнце, но отчего-то Варваре не хотелось выходить на улицу. Она словно боялась потерять чувство, возникшее с приходом в дом ведьмака. Чувство необычайного спокойствия.

Девочка совсем перестала бояться Власия. Ближе к вечеру она даже подошла к нему совсем близко и, потянув за рукав его добротной рубахи, указала на дырку, невесть откуда взявшуюся.

Власий снял одёжу и протянул девочке. Варя проворно и аккуратно зашила прореху так, будто и не было её вовсе. Они почти не разговаривали, но Варвара и не пыталась приставать с речами, боясь, как бы не надоесть приютившему их ведьмаку.

Этим вечером она по привычке устроилась в ногах Митьки и уже приготовилась спать, как вдруг заметила, что из-под приоткрытой двери идут слабые всполохи света.

Спустившись с кровати, девочка на цыпочках подошла к двери и заглянула в щёлку.

Охвативший её восторг нельзя было скрыть, и она, позабыв обо всех страхах и приличиях, вышла из комнаты.

Не было сил оторвать взгляда. За столом в полумраке сидел ведьмак, держа открытые ладони перед собой. А по ним маленькой юркой мышкой скакал огонёк пламени. Ловко перепрыгивая с руки на руку, он словно танцевал. Его мягкий свет бросал отблески на лицо ведьмака, и не было в этом лице ни капли зла. В больших чёрных глазах плясали искорки, Власий улыбался.

– Как красиво, – восхитилась Варя, подходя совсем близко и сев на табурет. Влас молча смотрел на девочку, но огня на ладонях не тушил.

– А можно мне так? – наивно спросила Варвара и протянула раскрытую ладошку. Ведьмак осторожно поднёс свою огромную руку к ладони ребёнка, и огонёк ловко перепрыгнул на руку девочки.

Варя боялась пошевелиться. Поражённая этим зрелищем, не моргая смотрела на огонь.

– Совсем не жжётся, – почти шёпотом сказала девочка.

Подождав, пока Варя налюбуется на пляшущий огонь, Власий произнёс:

– Ему пора отдыхать, да и тебе тоже.

При этих словах огонёк ловко соскочил с ладони Варвары, вспыхнул, взмыв вверх, и растворился…

***

Утром Варя проснулась от прикосновения. Рядом с ней сидел взволнованный Митька.

– Варя, где мы? – спросил он шёпотом.

– У Власия дома, – ответила девочка. – Митька, ты два дня без сознания был, дядька Влас тебя выходил.

Беседу прервал вошедший в комнату ведьмак.

Митька подтянул одеяло к самому подбородку и не моргая смотрел на Власия.

– Ну, как себя чувствуешь? – спросил Влас и дотронулся ладонью до лба мальчика. Митрий как язык проглотил. Втянув головку в плечи, он наконец прошептал:

– Я здоров.

– Ну, не совсем, – пробасил Влас, – но ужо лучше. Варвара, поди с печи принеси стакан отвара, – обратился он к девочке.

Варя послушно встала и вышла из комнаты.

– Порядком ты напугал сестру, скажу я тебе, – произнёс Влас, смотря на Митьку.

– Я не специально, – насупился Митрий, – оно само.

– Ясно дело, само, – хмыкнул ведьмак, – с постели пока не вставай! Всё, что дам, выпивать будешь. До конца хворь выгнать надобно.

Митька кивнул в знак согласия. В комнату вернулась Варвара и протянула брату кружку. Митрий взял из рук сестры пахучий отвар и сделал глоток.

– Фу, гадость какая, – сморщился мальчишка.

– Без разговоров, – строго зыркнул на него Власий. И, зажав нос двумя пальцами, Митька залпом опрокинул кружку.

Медленно шёл Митька на поправку: сказался недостаток пищи. А Варька и радуется в душе, что подольше у ведьмака в доме поживут. Прикипела девочка к Власию. Он хоть и бирюк, а всё ж с добром к ним отнёсся. Опять же сытно при нём да тепло. А уж как интересно!

Давеча, когда Власия дома не было, Митька по обыкновению лежал в кровати, а Варя рядом сидела. И вдруг тихонько скрипнула дверь, и в комнату вошёл кот. Серый, здоровенный, хвост длиннющий да пушистый до безобразия. Вошёл, сел посреди комнаты и смотрит на детей.

– Эко диво, – нахмурился Митрий, – что ж это мы раньше его в доме не видели?

– И то правда, – всплеснула руками девочка, – а красивый какой!

Варя подошла к коту и погладила крупную голову. Кот благодушно заурчал и развалился на полу, разрешая ребёнку себя ласкать.

– Точно гром, – захихикал Митька, удивляясь, как громко мурчал кот. Коту тем временем надоело валяться на полу, и, ускользнув от рук Варвары, он запрыгнул на кровать к Митрию. Придавив мальчика своей тяжестью, он мял его своими лапками, слегка выпуская коготки.

Послышался звук закрывающейся двери, и в дом вошёл Власий. Разувшись, он направился в комнату, где обитали дети.

– Дядька Влас, – радостно кинулась ему навстречу Варвара, – отчего ж кота своего нам раньше не показывал?

– Нет у меня кота, – отозвался Влас, переступая порог комнаты.

– Как же нет, когда…

Варя замолчала, растерянно уставившись на постель и на лежащего на ней Митьку.

– Митька, где же кот? – недоумевала девочка.

Митрий хлопал глазами, не зная, что и ответить.

– Был же кот! – воскликнул он вдруг. – Вон и следы от коготков остались.

Дети переглядывались, не понимая, как кот мог так быстро исчезнуть.

– Так то ж, верно, домовой был, суседко, – расхохотался Власий, – видать, решил поближе с вами познакомиться. А кота у меня отродясь не бывало.

Полночи дети перешёптывались, обсуждая появление домового. Конечно, дети знали, что у многих в домах они живут, но чтоб так, посередь бела дня выходил – чудеса!

***

Весну постепенно сменяло лето. Митька поправился окончательно, и хоть сам Власий словом не обмолвился, что придёт время и детям придётся уйти, всё ж эта безрадостная тема витала в разговорах детей.

Но судьба решила иначе.

Однажды отправился Власий в лес. Как уж так получилось, что оступился он, то неведомо.

Только хрустнула кость в ноге, взвыл ведьмак нечеловеческим голосом. Лодыжка распухла, на глазах заливаясь иссиня-чёрным цветом. Еле до дому дополз.

Пока суть да дело, время идёт – по дому Варя хлопочет, по сурьёзным делам Митька подсобляет. Лечит ведьмак свою ногу, латает кость сломанную.

В один из дней собрались у дома Власия все бабы деревенские.

Беда стряслась: снега хоть и много зимой было, а растаял, ушёл в землю-матушку, да, видать, не напитал её как следует. Дождей нет, высыхают колодцы. Как огород сажать без воды? Все посадки сгорят. К кому с бедой идти, как не к колдуну? Вдруг поможет.

– А и рад бы помочь, – пробасил Власий, – токмо сами видите, не ходок я. Пока кость не срастётся, нет от меня проку.

Разбрелись бабы по дворам, головы повесили. А к вечеру Варвара дождалась, пока Митька заснёт, да и подошла к ведьмаку.

– Дядька Влас, – начала она, – а скажи, неужто ты и впрямь мог бы с дождём помочь?

Власий разглядывал девочку, думая о чём-то, ему одному ведомом.

– Есть способ, только тебе что с того? – ответил ведьмак, хитро прищурившись. Он уже давно заметил, как девчонка подглядывает за ним, когда тот с духами общается. С одной стороны, его это забавило – мало кто сам будет нос совать в такие дела, за жизнь опасаясь. А Варька по пятам за ним иногда ходит, а порой только и видит ведьмак, как тень детская мелькнёт, когда он над зельем каким шепчет.

– Может, я чем подмогну, – наивно произнесла девчушка, – уж коль нога твоя пока нездорова? Да и людей жалко, как без посевов-то.

– Не хитри, Варя, – улыбнулся Власий, – сказывай, чего удумала.

Пунцовым щёки загорелись, глаза в пол девочка вперила и молчит. И ведь почуял ведьмак, что неспроста она разговор этот затеяла.

– Дядька Власий, – начала Варя, – боюсь, Митька здоров совсем, а ну как восвояси нас отправишь? Хорошо нам с тобой, страсть как уходить не хочется, да и страшно одним. А ежель я к тебе в ученицы пойду? Полезной тебе стану, тогда и не прогонишь нас.

– А сдюжишь ли? – чуть помолчав, спросил ведьмак. – Ты же видела, кто порой ко мне в гости хаживает.

Молчит девочка – а что тут скажешь? Конечно, она видела тех, кто к ведьмаку приходил. Тени чёрные по углам, как языки пламени, колыхались, и в доме так студёно становилось, что босой на полу стоять мочи не было.

Только ведь и добро видела. Приходил на задний двор к ведьмаку медведь молодой. Вечером поздним придёт, сядет под окном и ждёт, когда Власий выйдет. Поначалу Варька всё понять не могла, что Власий с медведем делает. А потом изловчилась да увидела: на боку мишки рана огромная зияет, вот ведьмак его и лечит. Мази особые закладывает. Лежит медведь, порыкивает, когда Власий ему на рану отвар льёт да промывает.

Тихонько ведьмак шептал мишке, что потерпеть нужно, словами ласковыми подбадривал. Всё Варя слышала, и так ей нравилось то, что Власий делал, что хотелось выбежать да сказать ему об этом.