– Ага, – Мишка вздохнул, – из-за этой петли отставные некроманты быстро умирают. Петля душит их… И мой папка умер, – он судорожно вздохнул, – из-за проклятой удавки. Он мне сам сказал. Я совсем мал был, но запомнил. А потом, когда проснулась Тьма еще и увидел… И теперь хочу научиться снимать ее… Мы с Васькой уже голову сломали, все перепробовали, но у меня сил не хватает.

– Кто такой Васька? – спокойно и ровно спросил Борис. Но я ощутило, как напряглось его тело. И подумала, может быть идея связать Мишку была не такой уж плохой? А не втерся ли этот мальчик ко мне в доверие нарочно?

– Приятель мой, – охотно ответил мальчишка, – сын коменданта крепости. Тот, что мне книжки таскал. Это он сказал мне, что темнейший хочет забрать меня с собой. Он подслушал, как батька его с князем разговаривает.

– А зачем вам снимать с него удавку?

Мишка тяжело вздохнул:

– В отставку его отправляют. Тьма у него совсем плоха… Если удавку не снять больше пары лет батька Васькин не протянет… А Васька без бати пропадет. Глупый он еще, и мелкий совсем.

– Откуда ты это знаешь? – Борис хмурился. Я не видела его лица, потому что он все еще обнимал меня, прижимаясь со спины. Но я слышала это по голосу. И я чувствовала, что несмотря на все странности он знает, что Мишка говорит правду. Потому что это многое объясняло.

Например, моя душа, которая создана из света и тьмы одновременно… Борис ведь и раньше говорил, что со мной что-то не так. А выходит, что светлые видят во мне свет, а темные – тьму. И мне почему-то кажется, что это не приобретенное, скажем так,свойство души. Просто в моем старом мире все такие.

Или то, почему магия Бориса так сильно выросла после того, как яйца гурлинки напитали его темной магией… Если принять версию Мишки, про поводок, то станет понятно, почему он почти умер, а потом воскрес… Магия света задушила его, как несчастного коменданта, про которого говорил Мишка. И как всех остальных некромантов, покинувших Пределы жизни. Ну, не зря же все некроманты попавшие сюда умирают. Хотя опасной нежити в округе нет. Я же прожила здесь совсем одна без какой-либо защиты несколько месяцев. Значит гибли они совсем по другой причине.

– Читал, – пожал плечами Мишка. И добавил, – в крепости есть очень старые книги… Васька нашел там какой-то тайник с книгами. Вот в них я и прочитал… Так как, вы поможете?

Борис немного помолчал. Он сомневался. Ему совершенно не нравилось, то что он слышал. Но он был слишком умен, чтобы отрицать очевидное.

– Твой приятель может принести эти книги мне? Я должен убедиться, что ты не врешь. И тогда я постараюсь помочь его отцу.

– Хорошо! – Мишка вскочил сияя улыбкой, – тогда через несколько дней сходим. Когда князь уедет.

– Куда? – не понял Борис.

– Так в крепость! Пройдем через Пределы. Подкрадемся к крепости, я Ваську крикну. Он нам сразу книги и принесет…

Это было слишком просто. Мои подозрения вспыхнули с новой силой.

– Я не могу пересекать Пределы Жизни, – покачал головой Борис. – Никто не может. И я не понимаю, почему ты смог…

Мишка тяжело вздохнул и снова плюхнулся на свое место. Понял, что Борис не собирается бежать с ним в неизвестность.

– Ну, – буркнул он, – тут ничего сложного. Как мне кажется. Пределы Жизни, это магические Барьеры. И, я думаю, они могут остановить только светлых. Или темных с поводком… причем тут работает скорее не барьер, а сам поводок… Мне кажется, он определенной длины: от центра Пределов Жизни до их границ…

– В центре находится Светлый Источник… Там проводят ритуал подчинения темной магии… Иначе с ней не справится…

– Ага, – кивнул Мишка. – все так и есть. Иначе светлым нас не удержать. А тьма подчиняется мне и без всяких источников.

Мишка вытянул руку, ладонью вверх, закрыл глаза и резко выдохнул… А на его ладони будто бы вспыхнуло пламя. Только оно было таким непроглядно черным, что даже ночью, при свете луны его было видно очень хорошо…

Побледневший мальчишка шевелил губами, будто бы что-то повторяя про себя. А потом резко перевернул руку и с его ладони вниз сорвалась тяжелая, густо-черная капля… она лоснилась будто бы масляная, и показалась мне похожей на нефть.

Капля упала вниз и впиталась в землю…

Мишка открыл глаза. Устало улыбнулся. Вытер пот. Было видно, что демонстрация сил далась ему с трудом.

– Упражнение темнейшего князя Дмитрия, – пояснил он скорее для меня, чем для Бориса, потому что моему мужу ничего не надо было объяснять. Он догадался о том, что произойдет сразу же. Я поняла это по тому, как напряглось его тело в самом начале демонстрации. – Используется для тестирования некромантов после окончания княжьей школы… Если не можешь удержать тьму, значит тебе не место среди живых.

Борис молчал. Очень долго молчал. Сжимал меня так, как будто бы я была его якорем, за который он цеплялся, чтобы удержаться и выжить посреди стихии… Его мир рушился. И тем более было обидно, что причиной послужил какой-то мальчишка.

– Теперь верите? – первым не выдержал Мишка. В его голосе звучала надежда.

Но Борис ответил не сразу. Он немного помолчал, а потом произнес:

– Ты делаешь его неправильно. Слишком много сил вкладываешь, вызывая тьму. А потом слишком боишься, что не сможешь ее удержать. И держишь ее крепче, чем необходимо. Поэтому и устаешь сильнее, чем мог бы. Смотри, как надо…

Борис тоже вытянул руку. И на его ладони точно так же вспыхнул черный огонь. Но он был немного другим. Более живым что ли… Как будто бы на ладони Бориса горел небольшой костерок и языки пламени весело плясали над ней.

А потом Борис перевернул ладонь. И тьма, превратившаяся в переливающуюся черную каплю, легко упала вниз прямо в землю. И она не была густой и тяжелой, как Мишкина. Она даже падала медленнее, как будто бы воздух вокруг нее был более плотным.

– Понял? – Мишка кивнул. – Попробуй еще раз…

– Нет, – мотнул головой мальчишка и виновато взглянул на Бориса. – Я только один раз могу. На второй меня не хватает.

– Ничего, – в голосе Бориса я услышала улыбку, – завтра попробуешь еще раз. И завтра сходим к Пределам. Я попробую их пройти. Если получится… – Он не стал продолжать, но все сразу поняли, что это значит. – А пока идите спать.

– Ага, – зевнула я, – утро вечера мудренее…

Мишка качнул головой, соглашаясь. Демонстрация «упражнения темнейшего князя Дмитрия» отняла у него слишком много сил, и мальчишка беспрестанно зевал и закрывал глаза, как будто бы собираясь заснуть прямо здесь.

Мы ведь сегодня весь день работали, не покладая рук, а сейчас еще ему пришлось еще и магичить. Я помнила, как Борис уставал бить сырой магией по реке, когда ловил рыбу. А у нас на завтра столько планов… Помимо обычных хлопот надо проверить силки. Мишка обещал научить меня разделывать зайцев. И показать как можно уваривать сок молочного дерева, чтобы сохранить его на зиму. И какарушек надо набрать. Мишка сказал, что их можно долго хранить, если немного подсушить после сбора, сложить в мешки и подвесить в сухом месте.

Уже засыпая, я вспомнила, что из кедровых орехов в нашем мире делали не только крупу, но и муку. И подумала, что нужно будет спросить к Мишки, можно ли размолоть земляные орешки и испечь хлеб…

Следующие несколько дней прошли в заботах. Зомби-зайцы регулярно попадали в силки. Мишка научил меня коптить и сушить мясо так, чтобы оно хранилось как можно дольше. Для этого надо было распластать тушку на тонкие полоски, хорошенько прокоптить и высушить на ветру. Мясо получалось очень жестким и с трудом резалось ножом, но тем не менее оставалось вполне пригодным в пищу. Не деликатес, конечно, но от голода спасет.

Мы собирали какарушки, по несколько часов ползая на корточках в степи. Орешки росли вплотную к земле, и срывать их было не совсем удобно, но зато, пользуясь хорошей погодой, мы насушили столько какарушек, что все мешки, которые я освободила весной, вытряхнув поеденное молью зерно, были заполнены под завязку.

Попутно, между делом, мы собирали сок молочных деревьев. Их на другой стороне болотца, где было гнездо гурлинки, оказалось так много, что Мишка удивленно разводил руками. В Пределах Жизни молочные деревья были редкостью. Пузыри, обильно украшавшие стволы, мы больше не трогали. Их можно было собирать и зимой. Сок, который там хранился, осенью становился темным и вязким, и считался более вкусным, чем свежий.

Собранный сок мы сохраняли двумя способами. Часть растительного молока мы вылили тонким слоем на поднос, выстланный листьями лопуха и высушили до состояния пастилы. Каждый пласт, так же как пастилу, скрутили и убрали в мешочек, который я сшила драных штанов Бориса. Тех самых, что пострадали во время урагана.

Но большую часть сока молочного дерева мы уварили до состояния густой и липкой пасты приятного карамельного цвета. По вкусу она была похожа на что-то среднее между вареной сгущенкой и вязкой рисовой кашей. Пасту разлили по туескам, которые Мишка ловко материл из березовой коры, и поставили на хранение в хладник.

У меня берестяная посуда пока получалась не так хорошо, протекала по швам. Но ее мы приспособили для хранения высушенных семян лебеды. Зимой их можно будет раздробить и приготовить кашу.

Помимо этого Мишка показал мне травки, которые можно было собирать в пучки, сушить и заваривать вместо чая. Он научил меня определять съедобные и несъедобные грибы, похожие на луговые опята. Не зря я боялась собирать их, ядовитые грибы отличались от съедобных только наличием у последних длинной юбочки на ножке. Хотя, если бы я выбирала сама, то ни за что не положила бы в корзинку этот странный гриб-девочку. Их, кстати, так и называли.

Еще мы нашли делянку с шампиньонами. Эти грибы ничем не отличались от привычных мне. И мы собрали и высушили их тоже. Хотя здесь шампиньоны считались «мусорными» грибами. Их не ели.

А по вечерам сидя у костра Борис с Мишкой вели беседы. Мальчишка рассказывал все то, что успел узнать и увидеть на территории Пределов Жизни, будучи очень любопытным и незарегистрированным некромантом. А Борис учил его правильно выполнять упражнение темнейшего князя Дмитрия.

Они сходили к Пределам Жизни в следующую же ночь. И Борис вернулся озадаченным. Мишка был прав. После того, как Борис лишился «поводка» светлые барьеры больше не были для него преградой. И это подтверждало: все, что говорил Мишка, вполне могло оказаться правдой.

А еще это открывало перед нами новые возможности… Мы могли попробовать наладить постоянные связи с теми, кто жил там, в Пределах. Нам было, что предложить в обмен на семена и домашних животных.

Глава 4

Прошло две недели, как Мишка пришел из Пределов Жизни. Он пришелся нам ко двору, несмотря на странности и явные недомолвки. И хотя Борис все еще держал дистанцию, я привыкла к нему и стала воспринимать его кем-то вроде младшего родственника.

Мишка тоже привязался к нам, пусть и старался не подавать вида, как ему нравится жить в семье. Временами я ловила на себе его пристальный, задумчивый взгляд, и мне казалось он думал о том, что хочет остаться с нами навсегда. Я была бы рада. Вести хозяйство, имея еще одну пару рук, было гораздо легче. Но когда я задавала Мишке прямой вопрос, предлагая остаться, он мотал головой и говорил, что его дом в Жутово. И он уйдет сразу, как только Темнейший покинет крепость.

А вот с нашим зверинцем Мишка сдружился крепко. Пузик какое-то время даже перестал шляться в неизвестности по ночам и дремал у мальчишки под боком, иногда поднимая голову и облизывая щеки новому другу.

Правый и Левый таскались за ним, как хвостики, гурлыча себе под нос и подставляя головы на удивительно длинных шеях для ласки. К середине лета они доставали уже до талии и стали похожи на гусей-переростков. Зато рыба, которую они приносили с каждым днем становилась все больше и больше. И если раньше это в основном была та же самая зомби-рыба, которую ловила я в свои верши, то сейчас в лапы Правого и Левой почти всегда попадали хищники, вроде крупных взрослых щук.