– Вызови её, там и решу.

Пожалуй, для начала загляну в наглые глаза рыжей друидки. Ведь засранка, вместо того чтобы исправить то, что натворила, запустила в меня коробкой и сбежала.

Ролан отдал распоряжение секретарю. А потом мы расселись в креслах с резным круглым столиком между ними.

– Как проходит расследование смерти Никласа? – Ролан вмиг посерьёзнел, на его лицо набежали тени.

– Я почти уверен, что это убийство.

– Серьёзно? – он запустил пятерню в густые, пшеничного цвета волосы, слегка растрепал их, глядя перед собой.

Наша дружба с Роланом длилась многие годы, начиная со студенчества и службы в императорских войсках. Потому он не выказал недоверия, пусть моё заявление и звучало абсурдно, учитывая детали смерти. Никласа нашли мёртвым в его кабинете в академии четыре дня назад. Двери заперты, кабинет под защитой. Алхимик лежал в луже собственной крови со вскрытыми венами. На вид – самоубийство, но я слишком хорошо знал Никласа и мог с точностью сказать, что причин самостоятельно уходить из жизни у него не было. Значит, на лицо убийство.

Стук в дверь прервал нашу беседу. Мы с Роланом переглянулись. Ирида не заставила себя долго ждать.

– Войдите, – лениво разрешил он.

В личном деле девушки не было изображения, а рассмотреть её в коридоре мне не удалось из-за злости и едкого дыма, потому сейчас я задумчиво оглядывал друидку. Почему-то в первую очередь посмотрел на её ноги. Ирида успела обжиться новой парой туфель. Тонкая ткань алого платья облегала стройную фигуру девушки, а декольте было столь глубоким, что только плотный корсет не позволял девичьим грудям вывалиться наружу. Жидкое пламя волос стелилось по точёным плечам. Ирида нервно кусала пухлые губы. В карих глазах плескался страх. На побледневшей коже особо ярко выделялись золотистые веснушки.

– Вы меня вызывали, – фраза была произнесена ровным голосом, но Ирида неосознанно заламывала руки, что выдавало её истинное душевное состояние.

Вновь оглядев сшитое по последней моде откровенное платье и красивое лицо с идеально нанесённым макияжем, я убедился в том, что передо мной обычная светская пустышка. Она первая на потоке? Что-то не верится. Ведь я собирался направить редкую друидку в лучшую лабораторию империи. Пожалуй, планы меняются, пусть занимается полевой работой.

На моих губах растянулась предвкушающая улыбка. Нам с напарницей не помешает алхимик в команде.

/Ирида Каори/

Немного ранее.

Вилмар, наконец, отпустил мою руку. Первым желанием было вытереть ладонь о подол дурацкого платья, а в идеале продезинфицировать. Но приходилось растягивать на губах доброжелательную улыбку. Этот день просто нужно пережить. Если всё пойдёт по плану, то с Вилмаром я больше не увижусь. И уж точно он не станет мне мужем.

– Нас ждёт столик в «Престиже», – отчим приосанился, кажется, даже раздулся от гордости, когда сообщил, что забронировал столик в самом известном ресторане столицы. – Там и обговорим детали свадьбы.

– Свадьбы? Отец, вы же помните о моей практике?

– Само собой, – поморщился он.

Не скажу, что я с детства стремилась стать следственным алхимиком. Но шесть лет назад, сбегая из дома, не придумала иного способа, чтобы обезопасить себя от притязаний отчима на мою жизнь. Академия при Управлении Императорской Службы Сохранения Правопорядка – престижное учебное заведение военного типа. Плата за обучение с адептов не взимается, но обязательной является трёхлетняя отработка по назначению. Одним из ограничений, наложенных на адептов, является запрет на личные отношения.

Пока длилось обучение, отчим не имел права распоряжаться моей личной жизнью. Но безопасные годы в академии завершались, и он был намерен выдать меня замуж, получив для рода статус аристократов, и, скорее всего, прописал в брачном контракте передачу дара друида ему. Шесть лет назад он пытался забрать мою особенность сначала уговорами и убеждением, а потом и силой, и вряд ли отказался от идеи обрести столь уникальные и прибыльные способности.

– Всего две недели практики, Ирида, до нашей свадьбы, – Вилмар подставил локоть, и мне пришлось опереться на него.

– И три года обязательной службы Империи, – напомнила я.

– У меня есть знакомые в Управлении. Мы сможем устроить твою службу номинально, моя супруга не будет работать.

– И в чём же будут заключаться обязанности вашей супруги? – огромных трудов мне стоило произнести эти слова ровно, без примеси яда.

Меня выводило из себя то, что кто-то пытается диктовать мне моё будущее. Я не могла вернуться в собственный дом. По закону в права главы рода мне удастся вступить только по достижении двадцати одного года, и сейчас я полностью зависима от опекуна. Уверена, он сделает всё, чтобы лишить меня способностей друида и самому возглавить богатый род. Но это мой дар! Матушка обучала меня с самого детства, чтобы однажды я возглавила род и передала дар своему ребёнку.

Шесть лет я боролась за свою независимость, не спала ночами, чтобы успешно сдавать сессии. Лишь отличное обучение обеспечивало мне стипендию, ведь отчим не собирался поддерживать меня финансами. Наоборот, он всячески вставлял мне палки в колёса, пытаясь добиться моего отчисления.

– Дорогая Ирида, чего может желать мужчина? – усмехнулся Вилмар. – Чтобы жена была рядом, озарила его жизнь своей красотой и подарила ему ребёнка.

Фраза Вилмара звучала бы красиво и поэтично, если бы похотливый взгляд старикана не тонул в вырезе платья.

Мои скулы уже начинало сводить от этой искусственной улыбки.

Покинуть фойе мы не успели. Я почти обрадовалась, когда меня окликнула Фётра.

– Ирида! – она выбежала в фойе с кристаллом связи в руке. – Тебя ректор вызывает. Срочно.

– Сожалею, мне нужно идти, – проговорила я и, не испытывая ни грана сожаления, отступила от Вилмара. – Возможно, это надолго. Перенесём обсуждение свадьбы на другой день.

– Как жаль. Мы не успели пообщаться, – Вилмар сделал шаг ко мне, явно намереваясь вновь обслюнявить мою руку.

– Ирида, срочно! – громогласно воскликнула Фётра, отчего недожених споткнулся, не достигнув меня, а отчим подпрыгнул от неожиданности.

Благодарно улыбнувшись Фётре, я побежала к выходу. Какая же она хорошая, всегда поможет, подскажет и слёзы утрёт, если до них дойдёт.

Я быстро пересекла посыпанную галькой дорожку с растущими вдоль неё декоративными кустами и вбежала по мраморным ступенькам в двери главного здания академии. Приостановилась лишь в дверях, где только недавно столкнулась с демоном. Реактивы выгорели. Странно, пол был относительно чист. На чём же тогда я поскользнулась?

Внутренне меня трясло, причин срочного вызова к ректору не было, мы уже побеседовали сегодня утром. А значит, тот демон всё же не лишился памяти и решил меня найти. Вот чем я думала, когда бросила в него остатками реактивов? Хотя вид разъярённого демона у кого угодно отобьёт возможность соображать…

Строгий секретарь ректора без слов указал мне на массивную деревянную дверь. К ней я подошла на цыпочках.

– Стучись, – подсказал секретарь, когда заметил, что я просто стою на месте.

Легко ему говорить, а там, может, меня будут убивать.

Стоило постучаться, как раздался голос ректора, позволяющий войти. Гулко выдохнув, я вошла в кабинет и застыла на месте. Не ошиблась в догадках. В кабинете меня ожидали обиженный мной демон и Ролан де Виран, ректор академии. Длинные светлые волосы ректора сегодня были распущены, а в жёлтых глазах сияло любопытство.

Огненный вальяжно восседал в кресле, забросив ногу на ногу и помешивая синюю жидкость в хрустальном бокале. Оценивающий взгляд красных глаз заскользил по моему телу, казалось, подмечая каждую деталь облика. Но и я теперь рассматривала его, отмечая степень вреда, который успела нанести. Огненный демон был хорошо сложён. Сюртук подчёркивал широкий разворот плеч, рубашка успела сгореть, и мне открывался вид на мускулистую грудь. Смуглая кожа. Лицо суровое, с лёгкой щетиной на подбородке и твёрдой линией губ, кончик которых приподнялся в хитрой ухмылке. Демон казался спокойным, но нервное подёргивание хвоста с красной кисточкой на конце выдавало его раздражение.

О мощи демонов можно было судить по размеру рогов. Слабые демоны вообще были их лишены. О силе магии ректора я знала не понаслышке и даже удостаивалась чести наблюдать мощнейшие атакующие плетения в его исполнении на полигоне. Его рога были ровными, чуть отведёнными назад. Рога же огненного оказались больше, намного больше. Чёрные и витиеватые, с тлеющим в их глубине пламенем, они, изогнувшись, протянулись от височной части лба к затылку. Я умудрилась облить реактивами очень сильного демона. И наверняка опасного.

– Ирида, знакомься, – начал ректор, но огненный его перебил.

– Ноксис де Игнис, – демон улыбнулся, блеснув белоснежными зубами.

О Матерь-Земля, я облила реактивами члена императорской семьи!

И словно имени его рода было недостаточно для того, чтобы довести меня до сердечного приступа, демон добавил или скорее добил:

– Руководитель вашей практики.

Глава 3

/Ирида Каори/

«Ноксис де Игнис, руководитель вашей практики», – повторяла я раз за разом в мыслях, пока смотрела в красные глаза демона. Кажется, даже разглядела пламя в их глубине.

Первой здравой мыслью было: «Плакала моя практика в Управлении Императорской Службы Сохранения Правопорядка!». Но довольно быстро я смирилась с провалом, гораздо хуже было бы попасть во власть жаждущего мести демона. Но, может, он имел в виду: «Бывший руководитель практики»?

– Моё назначение отменяют? – с надеждой спросила я.

И, видимо, зря, потому что в красных глазах демона вспыхнуло пламя, а улыбка на его губах стала ещё шире.

– Отнюдь. Вам предоставлена уникальная возможность поучаствовать в настоящих расследованиях в качестве следственного алхимика.

– Расследованиях? – ужаснулась я. – Мы же говорили о работе в лаборатории, – и с мольбой взглянула на ректора, но его, похоже, ситуация только забавляла.

– Для лаборатории вы чересчур неуклюжи, адептка Каори, – усмехнулся де Игнис.

Я вспыхнула до кончиков ушей, сравнявшись по цвету с огненными волосами демона.

Но раз он смеётся, значит, отошёл и не собирается больше меня душить?

– Прошу прощения, мэтр де Игнис за то, что облила вас реактивами, – проговорила я, изображая высшую степень раскаяния.

– И за то, что потом швырнули в меня остатками реактивов тоже попросите прощения?

Ректор подозрительно кашлянул в кулак, но упрямо нахмурил брови, пытаясь казаться серьёзным.

– Да, и за это тоже, – покорно согласилась я.

Да за что угодно, только верните мне назначение в лабораторию!

– И за то, что лишили меня обоняния?

– Я, что?!

– Да, – язвительно протянул огненный. – Из-за вас я до сих пор не ощущаю запахов, – почему-то весёлость демона казалась мне напускной, скорее за ней скрывалась угроза.

– А вы меня чуть не придушили.

Я сразу же прикусила язык, да так сильно, что на глаза набежали слёзы. Но это даже хорошо, пусть думает, что это от раскаяния и сожаления. Нет, мне было стыдно, но ведь никто особо не пострадал. В прошлом году мне посчастливилось попасть под струю кислоты, и ожоги выводили почти три месяца, но даже тогда я не бросалась с обвинениями на преподавателя, который не уследил за ядовитыми растениями с полигона. А тут просто нюх! Подумаешь… Восстановится, ведь ничего опасного в коробке не было. Хотя помёт кшенкров вечно даёт неожиданный эффект.

– Чуть не считается, вы же ещё живы, вот и отрабатывайте свои косяки.

Это ж что получается, мне надо было дать себя придушить? Не устраивает меня подобная перспектива.

– В лаборатории мои способности были бы полезнее.