– Полевая практика – неоценимый опыт, адептка, – демон отпил синюю жидкость из стакана, но всё не отрывал взгляда от моего лица. – Убийства, места преступлений, трупы – романтика.

– Трупы? Романтика? – тоненьким голосом переспросила я.

Как же не любила трупы. Они ещё и оживают внезапно из-за источающих во все стороны магию смерти некромантов.

– Вам понравится, – осклабился де Игнис, и его слова звучали, как обещание неприятностей. И уже совершенно официальным тоном он продолжил: – Завтра ровно в восемь прибыть в Управление. После получения пропуска и формы, поступаете в моё распоряжение. Свободны, адептка!

Приказ прозвучал громогласно, и мне ничего не оставалось, как подчиниться.

Понурив голову, я побрела к общежитию. Чувствую, романтику мне устроят по самые рога, которых у меня нет. По дороге я приостановилась у поста Фётры и поделилась своими печалями. Добрая женщина не посочувствовала, а откровенно поржала над ситуацией и отправила меня собирать вещи перед отъездом.

Первое, что бросилось в глаза, когда я вошла в комнату – открытые настежь окна. Ведь точно помнила, что оставляла их закрытыми. Стоило двери захлопнуться за моей спиной, как раздался скрип половицы, а следом кто-то закрыл мне глаза. Экзамен на полигоне проходил последним, так что я пока нервно реагировала на темноту. Потому, развернувшись, приблизилась к обидчику и ударила коленкой в пах. Хотела ещё и в нос врезать, но разглядела шутника.

– Ильзар?!

Мой возлюбленный осел на пол, прижимая ладони к ушибленной части тела.

– Не понял, я следователь или ты? – прохрипел он, пытаясь подняться.

Ну да, что-то Ильзар расслабился. А ведь должен был блокировать удар, учитывая, что физическая подготовка следователей в несколько раз серьёзнее.

– Прости, ты напугал меня, – я поддержала Ильзара за руку и помогла добраться до кровати.

Он сел, раздвинув ноги и откинувшись на руки, отчего золотистые кудри всколыхнулись, скользнув по плечам за его спину. На светлой коже щёк алел румянец, а тонкие черты лица сейчас выражали вселенскую боль.

– Ирида, ты невероятна, – улыбнулся он, когда немного пришёл в себя.

– Ты с ума сошёл, Ильзар? Пробрался в женское общежитие. Запрет на отношения действует до конца практики.

– И на следующий день после снятия запрета ты станешь моей женой, – Ильзар улыбнулся широко и счастливо, в изумрудных глазах засияли тепло и нежность.

– Стану, – дыхание перехватило, как бывает часто, когда я смотрела в глаза своего жениха, потому слова прозвучали приглушённо и с придыханием.

Ильзар трепетно провёл кончиками пальцев по моей щеке, коснулся большим пальцем губ, приоткрывая их. Сердце забилось чаще, я прикрыла глаза, давая безмолвное согласие на этот поцелуй. Ильзар громко вздохнул, обрадованный моим разрешением, стремительно приблизился и накрыл мои губы своими губами.

С Ильзаром мы знакомы с первого курса, но лишь год назад он начал проявлять знаки внимания. Кроткие взгляды, незаметные прикосновения, многозначительные паузы в разговорах – и вот однажды мы признались в своих чувствах. Мне неоткуда было узнать о любви и отношениях, но как-то в руки попал женский роман. И наши отношения с Ильзаром были как в том романе: сказочные и яркие первые чувства.

Из-за строгих правил мы были ограничены в проявлении любви, но однажды у нас состоялся один поцелуй. Он прошёл быстро и смутил обоих. Но сегодня всё происходило иначе. Казалось, именно сейчас случился наш первый поцелуй. Нежный и мягкий, он отдавался теплом в груди.

Щёки опалило румянцем, и я, осмелев, придвинулась к Ильзару, положив ладони на его грудь. А он, воодушевлённый моими действиями, провёл руками по моим плечам, и потом обнял за талию, притянув меня ближе. Поцелуй стал глубоким, дыхание учащённым, а бег сердца слишком быстрым.

– Ирида, моя Ирида, – зашептал Ильзар, спускаясь поцелуями к моей шее.

– Хватит, – попросила я, отстраняясь. – Подожди свадьбы.

– Я жду её долгие месяцы, пара недель ничего не изменит.

Ильзар снова провёл руками по моим плечам, порывисто, но больше не пытался поцеловать. И я очень радовалась, что жених внимателен и деликатен. Я не старомодная и не ханжа. Среди магов царят свободные нравы, и многие девушки давно лишились невинности, несмотря на военные нравы академии. Но большинство, как и я, проявляли уважение к правилам. К тому же отдать невинность в первую брачную ночь – это ведь так романтично. И как назло перед мысленным взором предстало лицо огненного, для которого романтика – трупы и убийства.

– Надеюсь, твой отец не передумает насчёт свадьбы, – произнесла я, стараясь выбросить из головы образ Игниса.

– Не переживай, Ирида. Все договорённости в силе, – Ильзар сжал мои ладони в своих, заглядывая в глаза.

Он принадлежал к купеческому роду Астер. Его родители не были против избранницы сына, скорее обрадовались. Но стоял вопрос с разрешением на брак опекуна. Именно тогда мы придумали план с тайной свадьбой и моим переходом в род мужа. По магическому договору после достижения мной двадцати одного года я вновь вернусь в свой род, чтобы его возглавить. Пусть наши отношения и омрачали проблемы с отчимом и письменные договорённости, но мы были рады, что наша мечта о браке скоро исполнится.

Ильзару пришлось покинуть комнату так же через окно. Но он дождался меня и помог с переносом вещей к вызванной карете. Ему предстояло и самому заняться сбором вещей, а я отправилась в квартирку, которую сняла три дня назад на время практики. Сегодня её как раз освободили, и я могла спокойно устраиваться в новом жилище.

В целом квартира мне нравилась, пусть и была совсем маленькой. Спальня, кухня и душевая – вот и все комнаты. Зато шестой этаж и вид на центр города, дворец и Управление. Извозчик за отдельную плату помог мне поднять чемоданы в новое жильё. Остаток дня прошёл за уборкой и разбором вещей.

Уже поздно вечером я присела у окна с чашкой травяного отвара, который должен был помочь отдохнуть за ночь и проснуться полной сил. Город сиял разноцветными огнями, а я смотрела на высокое здание Управления и молилась Матушке-земле, чтобы первый день прошёл легко и гладко. Вот только вряд ли Ноксис де Игнис позволит мне наслаждаться спокойствием. Мне обещали романтику.

Глава 4

/Ирида Каори/

Я отправилась к месту прохождения практики почти за час до назначенного времени. Здание Управления находилось в центре города, напротив императорского дворца. Высокое трёхэтажное строение с выстроившимися в ряд колоннами и белоснежными мраморными лестницами смотрело фасадом на мощённую разноцветным камнем улицу, по которой мне нравилось гулять в редкие дни, когда выбиралась из академии.

Ещё маленькой девочкой я любовалась этим зданием. Современное оборудование и лаборатории, лучшие специалисты, в число которых мечтала попасть и я, ведь столько вкалывала для этого. И вот назначение получено, столько испытаний позади, а мне страшно войти внутрь. Пусть это мгновенная слабость, но я боялась не оправдать ожиданий.

Отчим в первые два года навещал меня довольно часто. Он постоянно твердил, что я совершаю ошибку, не осилю программу со своим слабым даром и только опозорю род матери. Его голос до сих пор в голове. Он уверяет меня в том, что мне ничего не добиться, если ослушаюсь и не вернусь в отчий дом. И тогда, и сейчас я понимала, что он просто давит морально, пытаясь добиться своих целей, но эти слова засели в сердце вредным червячком сомнений, который иногда пробуждается вот в такие эмоциональные моменты.

«Ирида, соберись», – мысленно приказала я себе, уверенным шагом поднялась по ступеням и вошла внутрь.

В широком светлом фойе было многолюдно. За длинным столом сидело с десяток девушек в форме Управления и вели первоначальный приём, распределяя посетителей по кабинетам. Люди ожидали своей очереди, кто-то терпеливо, кто-то ворчливо. Прикинув протяжённость очереди, я пришла к выводу, что ожидать её за справкой не получится, иначе велик риск опоздать. Тут меня обогнула девушка в форме служителя управления, и я рванула за ней.

– Позвольте обратиться, – произнесла я, поравнявшись с ней в шаге.

Девушка оказалась невероятно красивой: пышногрудой, с тонкой талией и крутыми бёдрами.

– Разрешаю, – полные губы демоницы расплылись в улыбке.

Незнакомка была обладательницей длинных, изогнутых спиралью рогов, почти сливающихся с пепельными кудрями.

– Адептка Каори, у меня назначение на практику, – я протянула девушке документы, выданные мне вчера ректором.

– О, – в жёлтых глазах демоницы блеснул магический огонек, когда она цепким взглядом оглядела меня с ног до головы. – Друидка, я про тебя слышала, Каори. Идём, я тебя провожу, – промурлыкала она.

– Спасибо.

– Меня зовут Вивьен де Каэль, – представилась она, быстрым шагом миновав фойе и скользнув в один из коридоров. – Расследую магические преступления.

Она кивала попадающимся на пути служащим, кому-то улыбалась, кого-то даже посылала вместо приветствия. А одной девочке-алхимику достался звонкий шлепок по попе. Надеюсь, такие раздаются не всем алхимикам.

– Тебя же в лабораторию определили?

– Нет, мне приказали поступить в распоряжение Ноксиса де Игниса.

Вивьен даже приостановилась, видимо, не поверив.

– Тогда приятно познакомиться, напарница, – нашлась она после кратких мгновений удивления.

– Напарница? – в недоумении переспросила я.

– Да, мы с Ноксом работаем в паре, – усмехнулась она, блеснув белоснежными зубами с острыми клыками. – Правда, я удивлена. Что ты ему сделала, малышка?

Вивьен перебросила руку через мои плечи, притянув ближе, чтобы уже заговорщицким шёпотом спросить:

– Отказала, да?

– Что?! – возмутилась я, но, поняв, что меня просто разыгрывают, тише ответила: – Облила реактивами и лишила нюха.

Вивьен хохотала с минуту точно. Я бы тоже смеялась, если бы не меня определили в напарники к злому огненному демону. Всем известно, что огненные самые-самые злющие из жителей империи. А уж огненный демон из правящего рода ещё и наглющий.

Мог бы и простить, я же извинилась. Почти искренне, между прочим!

Вивьен проводила меня на склад, где я должна была получить форму. Склад был заполнен свёртками, оборудованием. Отдельно висели комплекты формы, среди которых расторопный комендант подобрал мне подходящий по размеру.

Форма служителя управления была тёмно-синей, шилась из ноской ткани, пропитанной специальными водонепроницаемыми составами. Она состояла из удлинённого запашного мундира, поверх которого надлежало носить чёрный кожаный пояс, чёрной рубашки и брюк, заправляемых в высокие кожаные сапоги. Был и парадный белый вариант, но он мне пока не полагался. Я понимала, что нужного размера может не найтись, ведь женского варианта формы не шили. Подходящий всё же нашёлся, но у меня возникли другие проблемы.

– А точно нет размера больше? – наверное, в десятый раз спросила я у коменданта, оглядывая в зеркало свою попу, чересчур обтянутую тканью брюк.

– Нет, – с запозданием ответил комендант, не сразу оторвав взгляд от моего отражения в зеркале. – Знаете же, женской формы одежды нет. Как только появится размер больше, я вас оповещу, – заверил меня мужчина, выкладывая передо мной запасной комплект и куртку для полевых работ.

Пришлось брать что есть, и молиться Матери-Земле, чтобы штаны не разошлись на мне при попытке сесть.

Комендант выдал мне кейс с оборудованием следственного алхимика и отправил в лабораторию, чтобы пополнить запас необходимых в работе реактивов.