– Возможно, – не стал спорить со мной преподаватель, хотя мой ответ, судя по тьме в глазах, ему явно не понравился. – Думаю, у меня получится выяснить это, когда вы придете на отработку.

Все же он решил меня наказать.

Я подавила тяжелый вздох и уставилась на мужчину с преувеличенным интересом.

Может, у него проснется совесть?

Ведь он прекрасно знал, что виноват был этот Лерой, который меня спровоцировал. Но то ли из вредности, то ли из какой-то мужской солидарности решил сделать крайней меня.

– И каким будет мое наказание? – спросила я, надеясь, что весть об этом не дойдет до моего отца.

– После занятий вы придете на склад артефактов и поможете навести там порядок.

На склад артефактов? Да это огромное хранилище, под завязку заваленное древним хламом. Мне понадобится несколько лет, чтобы там прибраться.

– Малый склад, – уточнил мистер Альдрун, – который находится рядом с моей подсобкой. И не волнуйтесь, я буду рядом, чтобы помочь вам, мисс Мариса.

Этого мне только не хватало.

Похоже, этот профессор просто нашел повод, чтобы удовлетворить свое любопытство. Не удивлюсь, если он попытается применить на мне действие какого-нибудь артефакта, чтобы убедиться, действительно ли я такая ущербная, или просто притворяюсь. Не он первый, не он последний.

– Если это все, то я пойду, – сказала я, пытаясь подавить очередную волну раздражения.

– Увидимся после занятий, – многообещающе ответил мужчина и, больше не обращая на меня внимания, вернулся к своим бумагам, разложенным на кафедре.

Я же выскочила в коридор, чувствуя себя в западне. Мне вовсе не хотелось конфликтовать с преподавателем, но еще оставался один крошечный шанс, что он сможет мне помочь.

Взгляд снова вернулся к браслету. Если хоть кто-то скажет мне, как снять эту штуковину, он станет навеки моим самым лучшим другом, перед которым я буду в долгу до самого конца своей жизни.

В коридоре, прежде чем пойти на следующую пару, я некоторое время просто стояла, глядя в окно на полигон. У пятого курса боевого факультета в это время было сдвоенное занятие по физической подготовке. Откуда я это знала? Губы невольно искривились в невеселой усмешке, и моя маска ледяного спокойствия дала ощутимую трещину.

Я наизусть выучила расписание Кайрена Артаса, потому что с нашей самой первой встречи он так глубоко и прочно застрял в моём сердце, что случайных пересечений в столовой и между парами мне было катастрофически мало. Иногда мне казалось, что я не смогу дышать, если не увижу его. А ведь бывали дни, когда боевики и вовсе целыми днями торчали на своём закрытом, защищённом полигоне, и тогда я чувствовала себя больной. Даже не так. Смертельно раненой.

Я не знала, что именно разглядела в этом драконе. Чем он меня зацепил? Тем, что он сын богини Лизы и Джея Артаса? Избалованный наследник, привыкший получать всё, что захочется, прирождённый лидер, окружённый многочисленной свитой. Он был как персональное светило для многих в Даркхолле, путеводная звезда. Но я никогда не стремилась к свету. Меня всегда привлекала тьма, потому что она жила внутри меня, и её отголоски я ясно видела в серебристых глазах Кайрена Артаса. Именно в ответ на её таинственный зов моё сердце начинало колотиться, будто сумасшедшее, внизу живота стягивался сладкий узел… а потом приходила отрезвляющая боль.

Браслет всегда работал исправно, не позволяя мне забывать, кому я на самом деле принадлежала. Отец не мог допустить, чтобы его единственная, маниакально любимая дочь вдруг оказалась в объятиях другого мужчины, и сделал все, чтобы этого не произошло. Он годами вколачивал в меня правила поведения и мысли, что влечение – это плохо. Каждый раз, когда в моем теле вспыхивало пламя, проклятый браслет бил меня током, оставляя на коже ожоги.

После ночи в Гранд-Холле на мне тоже остались следы, ведь там, среди прочих, был и объект моего вожделения. Для него, скорее всего, все происходящее было не более, чем элементом Игры, просто развлечением, а для меня – настоящей пыткой. Которая, правда, началась еще задолго до посвящения, потому что весь мой жесткий самоконтроль полностью пропадал, когда я погружалась в сон. И тогда самый красивый на свете дракон с серебристыми глазами врывался в мои грезы и творил такое, от чего я просыпалась с опухшими, искусанными губами и застрявшим в горле криком боли, ведь проклятый артефакт не знал пощады.

Я на миг закрыла глаза и прижалась лбом к прохладному стеклу. Осень полностью вступила в свои права, и холодный климат Лансфорта уже дал о себе знать. Дорожки за окном местами были покрыты инеем, зато воздух был будто застывшим и таким кристально-чистым, что я отчетливо видела отдаленный полигон и маленькие фигурки боевиков. Где-то среди них был и Кай, который, скорее всего, больше никогда даже не посмотрит в мою сторону, учитывая, как именно произошло наше официальное знакомство.

Он назвал меня фригидной.

При воспоминании об этом грудь сдавило, и я моргнула, стряхивая с ресниц непрошенные слезы.

Чего я точно не стану делать, так это плакать, даже из-за божественного наследника.

Стекло запотело от моего дыхания, и полигон пропал из виду. А мне пора было торопиться на следующую пару, потому что профессор Аурия Люг любила дисциплину даже больше, чем мистер Альдрун, а мне еще предстояло сдать ей доклад по теме прошлой лекции.

Оторвавшись от окна, я направилась в нужную мне аудиторию и почти не удивилась, когда у самой двери путь мне преградила какая-то девица. Судя по ауре и запаху – полукровка, еще и не местная.

– И что он в тебе нашел? – спросила она, уперев руки в бока.

Понятно. Еще одна фанатка из свиты нашего полубожественного Кайрена Артаса.

Проигнорировав эту ненормальную, я попыталась ее обойти, но незнакомка явно нарывалась на конфликт.

– Почему его выбор пал на тебя? Чем ты его привлекла? – прошипела девица, пытаясь заглянуть мне в лицо.

Вокруг нас начали собираться зрители. Кажется, на то и был расчет. И я вновь оказалась в самом центре нелепого скандала. Держать на лице ледяную маску с каждым мгновением было все сложнее, поэтому я решила ответить, чтобы от меня, наконец, отстали.

– Не думаю, что кто-то из адептов делал этот выбор, – с сомнением протянула я. – Мы все играем роли в чьем-то театре марионеток. И никто не знает, кто кукловод.

– Да всем известно, что Кай и есть кукловод. Кроме него ни у кого нет такой власти в этой академии, разве что у преподавателей. Но им эти игры не нужны.

– Как знать, – пожала плечами я и, воспользовавшись временным замешательством моей собеседницы, проскочила в аудиторию, полную драконов, слышавших наш разговор.

Сложнее всего было изображать невозмутимость. Но я, кажется, справилась, потому что за спиной не было даже намека на обсуждение. Да и чего обсуждать? Все и так уже ясно – за какие-то неведомые заслуги сам Кайрен Артас избрал меня, ущербную, для посвящения, а вот что случилось дальше, похоже, осталось загадкой. Но чем от меня точно не пахло, так это жаркой оргией, поэтому выводы напрашивались сами собой.

К счастью, профессор Люг не дала моим одногруппникам даже шанса возобновить свои вопросы, и до самого конца лекции я была в относительной безопасности. А когда прозвенел звонок, я, игнорируя любопытные взгляды, направилась в столовую, задницей чуя, что там обязательно что-нибудь произойдет. И интуиция меня, как и в большинстве случаев, не подвела. Вот только жаль, что я вовремя к ней не прислушалась.

Глава 3

Мариса

Академия Даркхолл была построена совсем недавно – взамен вышедшего из строя Айсхолла. Само название указывало на наследие и отсылало к тёмному источнику, который пробудился под бывшим зданием академии. Всё здесь привлекало внимание современными архитектурными решениями и необычным устройством. И столовая не была исключением. Вместо классического вытянутого зала с длинными столами и скамьями вдоль них, столовая новой академии представляла собой круглое помещение с высоким купольным потолком.

Сам купол представлял собой четыре стеклянные секции, разделённые четырьмя каменными фигурами драконов, которые стремились к вершине купола, а по периметру оставшаяся часть потолка была украшена лепниной в виде геральдических узоров всех шести кланов драконов, объединённых общими линиями силы, которые тянулись непрерывными потоками от одного дракона к другому.

Столики были круглыми и левитировали в воздухе. Каждый был рассчитан на несколько человек, а места помечены табличками с именами. Кроме того, каждая табличка и соответствующая секция стола светилась определённым цветом. Поговаривали, что это уже дело рук создателей Игры: они зачаровали столы так, чтобы все сразу видели статус каждого адепта. Лидеры рейтинга располагались на небольшой возвышенности – подиуме, который тянулся вдоль окон, и их таблички сияли золотом. Представители середины рейтинга располагались в нижней части, и их места также тянулись вдоль окон. Центр зала занимали столики тех, у кого не было рейтинга или он был слишком низким. Порой ситуация менялась, и таблички переносились, так что приходилось искать своё место.

Моя табличка, которая находилась почти в самом центре зала, всегда была серой, что означало отсутствие рейтинга или его близость к нулю. Всегда. До этого дня.

Когда я добралась, в столовой было уже людно и шумно. Однако, стоило мне появиться, как разговоры стали тише, а взгляды метнулись ко мне, словно я была какой-то местной знаменитостью. Непривычно хорошо стали слышны щелчки шестерёнок хрономеханического орнамента, который парил под потолком циферблатом вниз. Должно быть, именно в честь него столовая официально называлась Хроно-Атриум.

Я сделала медленный вдох и, стараясь не показывать возросшего волнения, прошла к своему столику. Привычные соседи подняли на меня такие взгляды, словно я была как минимум больна чумой.

Моей таблички не было.

Я огляделась, чтобы найти своё место, но вместо него обнаружила множество обращённых ко мне глаз. Что-то было не так. Да, я понимала, что все должны были уже знать про моё несостоявшееся участие в Игре. Но мне было совершенно невдомёк, почему они все смотрели на меня так пристально.

Стараясь не обращать ни на кого внимание, я быстро пошла между столиков, бросая взгляды на те таблички, места перед которыми пустовали. И в конце концов обнаружила своё имя. Оно светилось красным и было единственным за столиком в дальнем и самом тёмном углу.

Во рту пересохло. Я попыталась сглотнуть и почувствовала слабый металлический привкус. Мне не многое было известно об Игре и её правилах, но красный цвет моего столика не сулил ничего хорошего.

Я опустилась за стол и провела пальцами по магической панели, вызывая меню. Выбрала простой обед, нажала на кнопку телепортации – и мой заказ с тихим хлопком мгновенно появился на столе.

Присутствующие, казалось, наконец потеряли ко мне интерес. Разговоры возобновились, и на меня уже не смотрели так пристально, но желудок всё равно стянулся в тугой узел беспокойства и страха. Меня не смущало одиночество за столом. Но я не знала, чего теперь ожидать.

Мой вещатель находился в хранилище ректора. Отец запрещал мне его носить с собой и разрешал использовать только для того, чтобы связываться с ним. Поэтому я могла проверить сообщения только когда ректор сам вызывал меня для этого. А узнать вердикт от Хранителей Игры можно было только через вещатель.

Кусок не лез в горло. Моё место располагалось так, что я могла видеть только стену перед собой. Тёмные панели из эбонита и чёрного дуба контрастировали с латунными витыми узорами, за которыми я следила взглядом, подолгу пережёвывая каждый кусок. Чтобы отвлечься и подготовиться к тесту по проектированию, я мысленно перечисляла классификацию артефактов и материалы, используемые в каждом из типов.