Я усмехнулся, но Рейн, вместо того чтобы признать поражение, выпрямился, отряхнул форменный камзол и насмешливо скрестил руки на груди.

– Как же ты мне надоел, Артас, – проворчал он. – Хочешь усложнить задачу?

– О чём ты? – сощурился я.

– Мариса Саргон. Ты ведь так и не трахнул её. Сделаешь это – и я признаю тебя лучшим.

– Сравнил, – хохотнул я. – Дуэль и постель.

– Серьёзно, – клинок Рейна испарился в воздухе, и он стряхнул с ладоней остаточную магию. – На этой арене ты лучший, никто не сомневается. А вот в делах сердечных оплошал.

Присутствующие зароптали, и я замер, прислушиваясь к разговорам. Во время обеда Хранители прислали всем итог по Мари: её признали отверженной до тех пор, пока не проявит себя в испытаниях. И всем было ясно, что посвящения не произошло. Она не стала полноправным членом Игры.

– Это невозможно, – подала голос Сари. – Она пустышка! Не понимаю, почему её вообще ввели в Игру.

– К ней вообще никто не должен прикасаться, – кивнула сидевшая рядом Ливия. – Она прокажённая. Кай, не ведись. Пусть гниёт в одиночестве.

– Она отверженная. Прокажённая. Надо объявить ей бойкот.

Толпа загудела, поддерживая Сари и Ливию. Они поднимали шум, словно стервятники, кружившие над умирающей добычей. Я скользнул взглядом по рядам, хмыкнув: что-то подсказывало, что все они, если бы не статус Мари, с удовольствием попробовали бы её на вкус. Особенно теперь, когда она оказалась в эпицентре внимания.

– Вы серьёзно? – лениво протянул я, стряхивая с руки магическую пыль. – Это уже не вызов, а наказание.

– Боишься, что не справишься? – Этрейн склонил голову набок, его золотистые глаза лукаво блеснули.

– Боишься, что она откажет тебе второй раз? – Сари хищно улыбнулась.

Я резко обернулся к ней.

– Повтори, что ты сказала?

Она самодовольно скрестила руки, наигранно пожав плечами.

– Говорят, что на одном из балов ты уже пытался завоевать её внимание, но был отвергнут.

Зал наполнился гулким смехом.

Я ощутил, как внутри меня что-то щёлкнуло. О да, я помнил тот вечер. Новогодний бал. Переливающиеся вальсы. Драконья элита. И маленькая принцесса Саргон, такая не похожая на других.

Бездново дно, я был так унижен, да ещё и на глазах у парней.

От вспыхнувшей в памяти злости у меня потемнело перед глазами, и я медленно выдохнул, чтобы успокоиться и не показать своей слабости.

– Бросьте, – протянула Ливия. – Это просто игра. Мы все здесь, потому что любим вызовы, верно?

– Верно, – кивнул Этрейн. – Ты хочешь быть лучшим во всём, Кай? Тогда докажи. Пусть она добровольно раскроет перед тобой свои бедра. И пусть потом перед всей академией признается, что ты был её первым.

Я медленно сощурился, чувствуя, как толпа замерла в ожидании. Никогда ещё я не пасовал перед вызовом. Никогда. И в этот раз не собирался.

Мари…

Она была запретным плодом. Дочь Саргона, отверженная, невинная, дикая и неприступная.

Я усмехнулся.

Если кто и способен растопить её лёд, то только я.

– Хорошо, – бросил я, неспешно шагая с арены к деактиватору защиты, и каждым жестом демонстрируя то, насколько мне скучна их идея. – Я сделаю это. Прежде, чем кто-либо ещё уложит её в постель. Что? Примете мой вызов? Все вы? А?

Толпа на мгновение замерла, а затем взорвалась ликующим гулом. Я чувствовал на себе взгляды, восхищённые, насмешливые, предвкушающие.

Но единственное, что было в этот момент в моих мыслях – это то, как же будет сладко сломать эту дикую крошку.

Мариса

Мне потребовалось время, чтобы страх сменился злостью, и я окончательно пришла в себя. Отправляясь в Хроно-Атриум, я была уже готова врезать любому, кто только посмеет высунуться – настолько меня переполняла злость из-за всего произошедшего за день. Помимо того, что отец превратил мою комнату в тюрьму, я весь день так и проходила в грязной рубашке, привлекая насмешливые взгляды, а сокурсники сторонились меня, как чумной.

Отверженная. Такое клеймо поставили на меня Хранители.

Ах, в бездну. Я здесь только потому, что нам с отцом лучше быть подальше друг от друга. И пусть я одна, пусть не могу позволить себе даже смотреть на парней, по крайней мере, я могу посвятить себя учёбе и не испытывать на себе постоянный испытующий взгляд. А когда найду способ избавиться от действия браслета – или, скорее, обмануть его, – жизнь станет значительно проще.

После ужина я направилась к малому складу артефактов, который расположился в самом конце крыла под названием Палаты Артефакторов. Это были лаборатории моего факультета, и пока я шла по тёмному коридору, со всех сторон доносились звуки: гудение, шипение, щелчки, стук заколдованных молотов… Я даже остановилась на мгновение и прикрыла глаза, позволяя себе раствориться в этих звуках.

Может, я и выбрала факультет из корыстных целей. Но спустя некоторое время учёбы начала чувствовать, что моё сердце принадлежит лабораториям. Отец, конечно, не одобрял мой выбор. Как Саргон, я должна была пойти на боевой факультет или, на худой конец, к безопасникам. Но всё же пошёл мне навстречу. К счастью, он не знал, зачем я так рвалась именно к артефакторам.

Сделав глубокий вдох, я решительно преодолела остаток пути и дёрнула на себя дверь высокой двустворчатой двери. В помещении тут же вспыхнул свет.

У меня внутри что-то болезненно сжалось. Я прожила с отцом слишком много лет под одной крышей и научилась чувствовать приближение опасности. По запаху. По магическому фону. По звуку шагов.

– Наконец-то, – раздался высокий насмешливый голос.

Меня ждали. И это был явно не профессор Альдрун. Я остановилась на пороге, не закрывая за собой дверь, и огляделась.

Они сидели на ящиках и столах, словно кошки, поджидающие добычу. Прайм-Пять. Доминанты. Лучшие, самые яркие, самые влиятельные девушки Даркхолла. Они выглядели так, будто этот склад был их территорией, а я здесь – чужая, попавшая в капкан.

Сари медленно поднялась на ноги, поигрывая браслетами на тонких запястьях. На её пальцах переливались кольца с зачарованными камнями – наверняка каждое из них представляло особую ценность не из-за дорогих материалов, а из-за сложных плетений, которые защищали хозяйку от любой угрозы. На её лице блуждала лениво-изучающая усмешка. Рядом с ней стояла Изуми – её соломенные волосы падали на плечи небрежными волнами, а глаза поблескивали насмешкой. Остальные остались сидеть, но их цепкие взгляды были прикованы ко мне.

– Ожидала увидеть здесь кого-то другого? – спросила Сари, скрестив руки на груди. – Сюрприз.

Я вскинула подбородок, стараясь выглядеть спокойно.

– Мне назначена отработка, – ответила я ровно. – И вообще не понимаю, чего вы от меня хотите. Здесь вот-вот появится профессор Альдрун.

Девушки рассмеялись, будто я очень удачно пошутила.

– Профессор сейчас… занят, – ослепительно улыбнулась Ливия, которая сидела на коробке ближе всех ко мне. – И если малышка Тали не подведёт, будет занят ещё час, а то и полтора. Так что не бойся, у нас есть время поговорить.

– Что вам от меня нужно? – повторила я сухо. – Вы сюда явно не просто поболтать пришли.

– О нет, конечно, дорогая, – усмехнулась Изуми, опершись плечом о стеллаж с коробками. – Мы пришли тебя предупредить, чтобы не сильно зазнавалась.

– Посвящение в Игру – редкая честь, – перехватила инициативу Сари, – от которой ты имела наглость отказаться, бросив тень на репутацию Короля.

– Кай? – искренне удивилась я. – При чём здесь он?

– У Кайрена идеальная репутация. Он никогда не проигрывает и ему никто не отказывает.

– Ещё бы, наверняка на словах его побед больше, чем на деле, – хмыкнула я. – Просто потому, что каждая хочет похвастаться, что спала с ним. Даже если на самом деле он лишь случайно её коснулся в толпе.

– Ты! – зашипела Сари. А потом схватила с одной из полок большую стеклянную колбу и швырнула её в косяк возле меня. Я успела только вздрогнуть, когда она разбилась всего в паре ладоней от моего лица. Один из осколков, отлетев, оцарапал мне щёку, и я быстро ощутила, как по коже покатилась капля крови.

– Видимо, не такой уж он идеальный, ваш король, – холодно произнесла я.

– А она дерзкая, – Ливия спрыгнула с коробки и подошла ко мне. Сощурившись, она осмотрела моё лицо, словно оценивала. – И достойна наказания. Девочки.

Остальные по команде принялись крушить склад. Они запускали сгустки магической энергии, которые, врезаясь в стеллажи и коробки, причиняли немало разрушений. Злость внутри меня клокотала так, что если бы я не умела контролировать свою силу, всё вокруг уже полыхало бы пламенем.

– Отработка, говоришь? – прошипела Ливия, глядя мне прямо в глаза, пока остальные разводили бардак. – Что ж, придётся постараться, чтобы профессор был доволен результатом твоих трудов. Это тебе за то, что такая дерзкая.

Я ощутила разряды её магии, скользящие по воздуху. Она играла электричеством между пальцами, не отводя от меня взгляда.

– Ты так смело выступаешь, потому что думаешь, что тебя прикроет кто-то вроде Коннора? – её голос капал ядом. – Ошибаешься. Больше никто не посмеет заступиться за тебя. А если я тебя ещё хоть раз увижу рядом с ним, наказание будет намного более суровым.

– Мне плевать на этого Коннора, – сухо ответила я. – Он урод, морально и физически.

Ноздри девушки мгновенно раздулись, а в руке вспыхнула шаровая молния, но тут Сари схватила её за запястье.

– Стой. Она нам ещё нужна.

Ливия, лицо которой исказилось непередаваемой яростью, резко обернулась к подруге.

– Я её убью, – процедила грозовая драконица. Сари твёрдо покачала головой:

– Нет. Прежде она должна искупить свою вину.

Я сжала зубы и молча наблюдала. Любой жест мог стать последней каплей, после которой мне уже не удалось бы сдержать своё пламя. Но в голове всё ещё звучал голос отца. И воспоминания о Далёких Стужах.

Шаровая молния погасла, оставив после себя только лёгкий аромат недавно прошедшего дождя. Сари выпустила руку подруги и обратилась ко мне:

– Ты должна сказать всем, что Кай лишил тебя девственности.

– Что?.. – изумлённо выдохнула я. Можно было ожидать чего угодно, но чтобы такое?

– Он поспорил с Этрейном, что соблазнит тебя первым. И бросил вызов остальным парням академии. Если вдруг ты переспишь с кем-то ещё, Кай потерпит поражение, и это станет пятном на его безупречной репутации. И тогда, поверь, твоя жизнь превратится в ад.

“Вот мерзавец, – пронеслось у меня в голове. – Урод. Ненавижу.”

– Поэтому завтра ты скажешь всем, что у тебя с ним было, – с давлением закончила Сари.

– Я ни за что не подпущу его к себе на расстояние пушечного выстрела, – сжав зубы, процедила я.

– Именно. Ты не осквернишь его и не притронешься к нему даже пальцем. Но всем скажешь, что было. Поняла?

– Я подумаю, – сощурилась я в ответ.

– Подумай. И помни, что сейчас – это только цветочки. Посмеешь ослушаться, и узнаешь, что такое ягодки.

С этими словами Ливия бросила шаровую молнию в один из стеллажей, который тут же загорелся.

Девчонки расхохотались, но тут Сари вскинула руку.

– Кто-то идёт. Уходим, девочки!

– Бездна, на эту Тали вообще нельзя положиться, – проворчала Ливия, и все пятеро выскочили в окно, на ходу оборачиваясь драконицами.

Я сделала судорожный вдох, пытаясь понять, бежать за ними или наоборот звать на помощь. Потом вспомнила, что всё-таки принадлежу к клану огненных драконов, и потянула пламя на себя. Мгновение – и от него осталось лишь обугленное пятно и струйка дыма, которая неторопливо поднималась к потолку.