Четыре лестничных пролёта Кристина преодолела вполне успешно. Четвёртый – самый опасный этаж, где располагались кабинеты и библиотека, остался позади. Но стоило ей ступить на площадку третьего этажа, как на неё же вышел… Марвилл. Внутри всё оборвалось.

Проклятье, да что ж за невезение!

– Куда ты? – удивился деверь.

– Никуда. Просто прогуляться.

– Может, составить тебе компанию? – как назло, тут же предложил мужчина.

Кристина мысленно взвыла.

– Нет, спасибо. Но мне бы хотелось побыть одной, – поспешно отказалась она.

– Ну, как хочешь, – Марвилл пожал плечами и двинулся по лестнице вверх.

Хвала тактичности старшего Гардэ! Вот Эйтан наверняка увязался бы с ней.

До крыльца она, к счастью, добралась без дальнейших приключений. Оглядела двор – ни души. Сад тоже пустынен. Тогда вперёд!

Удастся ли ей сегодня же из города, что внизу, уехать в какой-то другой? Наверняка ведь Леорнель кинется искать её. И первым делом обыщет именно этот населённый пункт. Надолго ей там точно не удастся укрыться.

Но дело к вечеру. Хорошо, если она засветло доберётся до городских ворот. А ночью дилижансы вряд ли здесь курсируют – если они вообще существуют в Алаваре. Впрочем, какой-то «общественный транспорт» наверняка должен иметься. Не все же владеют собственными каретами.

Кристина спустилась в нижний двор и наконец подошла к пропилею. Ворота, конечно же, оказались наглухо заперты.

Она в растерянности огляделась. К кому обращаться?

Наудачу привратник или, скорее, стражник сам вышел к ней.

– Что угодно вашей светлости? – любезно осведомился он.

– Откройте, пожалуйста, ворота. Я хочу выйти прогуляться.

– Прошу прощения, – мужчина виновато улыбнулся, – но его светлость велел не отпускать вас на прогулку в одиночестве. Только в его сопровождении, – добавил стражник, смутившись ещё больше.

Что?! У Кристины зашумело в ушах. Леорнель совсем оборзел?! Она – пленница в этом замке? Ну, по сути, ей только что сказали именно это.

Сволочь, запер её здесь! Как узницу, как заложницу, как собственность.

Кулаки сжались сами собой.

Но она герцогиня и должна удалиться с достоинством. Пусть и внутри всё клокочет от ярости. Спорить со стражником не было ни малейшего смысла. Тот выполняет распоряжение хозяина и не выпустит её, даже если она станет качать права, скандалить, умолять…

Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, Кристина двинулась обратно.

Злые слёзы наворачивались на глаза. Хотелось немедля разыскать мужа и высказать ему всё, что накипело.

Только, пожалуй, будет лучше, если он вовсе не узнает о её попытке сбежать.

***

А через два дня в замок заявился гость.

С самого утра Кристину не покидало смутное беспокойство. Его причину она никак не могла понять, сколько ни пыталась.

Может быть, на неё опять готовится покушение?

На всякий случай Кристина ни на шаг не отходила от мужа. С самого утра они как раз занимались делами. Правда, девушка никак не могла сосредоточиться.

Незадолго до обеда в кабинет зашёл слуга.

– Ваша светлость, – заговорил он, обращаясь к Леорнелю. – Приехал лорд Мэшен.

Супруг плотно сжал губы и шумно выдохнул через нос.

– Проводи его в приёмную, – распорядился он. – Сейчас спущусь к нему.

Слуга поспешно удалился.

Герцог устремил на Кристину задумчиво-хмурый взгляд:

– И что этому мерзавцу понадобилось здесь?

Её внутренне затрясло. Терзавшее с раннего утра предчувствие вмиг разрослось и завладело всем существом, обретя очертания опекуна Айрис.

– Надеюсь, он не за мной? – с трудом выдавила Кристина.

– Нет, не бойся, – Леорнель подошёл и ободряюще обнял её за плечи. – Забрать тебя он не вправе, даже несмотря на ещё не состоявшуюся консуммацию.

Однако Кристина заметила, как напряжены его руки. Супруга тоже явно встревожил этот нежданный визит.

– Ладно, пойду узнаю, что ему нужно. А ты из кабинета ни на шаг!

С этими словами Леорнель вышел в коридор, плотно затворив за собой дверь.

Девушка с трудом перевела дыхание. Зачем явился этот мерзкий тип? Кристина с отвращением вспомнила злые сальные глазки и мясистые губы опекуна.

И тут её прошиб пот. Она же осталась совершенно одна! Что если Леорнеля специально выманили на другой этаж, а к ней сейчас явится убийца? Чёрт, ну почему Лео не оставил ключ в двери! Куда он вообще его дел? С собой унёс? Или…

Кристина пошарила взглядом по столу мужа. Ключа нигде не было видно. Но на глаза попался нож для вскрытия конвертов. Ну, хоть какое-никакое оружие!

Она подошла к столу и взяла нож.

В коридоре послышались тихие шаги. Что – уже? Кристина стиснула в ладони рукоятку. Сердце учащённо забилось, подпрыгнув к самому горлу.

Дверь отворилась, и в неё зашёл уже другой слуга.

– Почта для его светлости, – с вежливым поклоном сообщил он.

В правой руке он действительно держал поднос с письмами. А в левой… Что в левой, Кристина не видела. Вдруг в ней он сжимает кинжал? Однако просто так прогнать слугу вон было бы очень странным поведением.

Отступив на пару шагов, Кристина кивнула.

Слуга подошёл к столу герцога. Оставил поднос на нём.

Девушка крепче сжала нож. Если сейчас нападёт, она должна быть готова. Сердце гулко стучала о рёбра, грозя вот-вот пробить в них брешь.

А в коридоре опять послышались шаги. Сообщник?! О нет! С двумя ей уж точно не справиться!

Дверь отворилась, и на пороге возник Марвилл.

На лице слуги, кажется, отразилась досада. Или ей показалось? Что, теперь убийца будет мерещиться ей в каждом человеке?!

Слуга тем временем уже молча выскользнул мимо Марвилла в коридор.

– Так и думал, что ты здесь одна, – улыбнулся ей деверь. – Собиралась, пока мужа нет, ознакомиться с его почтой? – добавил он, выразительно посмотрев на нож для писем, зажатый в её руке.

Лишь теперь Кристина опомнилась, что по-прежнему держит руку немного отведённой назад для удара.

– А… нет, – смутившись, девушка положила нож обратно на стол. – Но мне действительно стало страшно здесь одной.

Марвилл приблизился к ней вплотную.

– Таким оружием ты вряд ли сможешь защититься, – он взял её за запястье. – Да и настоящим нужно уметь владеть. Иначе сама же пострадаешь первой.

– Научишь? – это вырвалось само, она даже осмыслить не успела. Но быть способной постоять за себя ей действительно не мешало бы.

– Зачем? – деверь изумлённо поднял бровь.

Кристину его удивление тоже порядком сбило с толку:

– Как это зачем?.. Чтобы не оказаться беззащитной перед убийцей.

– А магия тебе на что? – улыбнулся мужчина.

Внутри всё оборвалось. Вляпалась, так вляпалась! Самой ей про магию, естественно, не пришло в голову. Конечно, она научилась кое-как зажигать свечу, но до защиты магией ей было так же далеко, как и до луны. Наверное, даже гораздо дальше. Но, видимо, у любого мага мысль защититься магией должна рождаться первой.

– А вдруг противник окажется сильным магом? – другого аргумента она изобрести не смогла.

– И ты думаешь, что сумеешь убить его кинжалом? – Марвилл разве что в голос не расхохотался, но тут же вновь посерьёзнел, коснулся пальцами её щеки: – Хорошо, если хочешь, я научу тебя действовать кинжалом.

Голос мужчины прозвучал так интимно, что Кристина тут же осознала причину его согласия и поспешила отстраниться.

Марвилл обернулся на часы в углу кабинета.

– Пора на обед. Пойдём, – он предложил ей локоть. – Правда, поесть с аппетитом нам сегодня вряд ли светит.

– Ты о визите моего опекуна? – догадалась Кристина.

Мужчина кивнул:

– Пренеприятнейший тип.

Она и не подумала спорить.

В столовой уже сидели: хмурый Эйтан и подозрительно сиявшая, словно начищенный самовар, Ледышка. Капельки заготовленного яда так и блестели у неё на губах.

Ледяные щупальца предчувствия сдавили сердце с новой силой. Ох, не к добру гадюка такая довольная!

Проводив Кристину к её стулу, Марвилл обошёл стол и сел справа от Эйтана. Почему? Почётное место рядом с хозяином полагается гостю? Выходит, мерзкий опекун будет сидеть прямо напротив неё. Да уж, об аппетите можно забыть. Впрочем, он пропал ещё при виде Ледышки, явно замыслившей какую-то гадость.

Сердце тревожно затрепыхалось в груди. Но Кристина постаралась взять себя в руки. Гадюка не должна видеть её беспокойство.

Спустя пару минут в столовой появились Леорнель и Мэшен. Супруг любезно улыбался гостю, но Кристина чувствовала, что напряжение так и не покинуло его.

Зачем же всё-таки припёрся этот змей?

– Здравствуй, дорогуша! – опекун направился к ней, протягивая руки.

Кристине пришлось подняться со стула и честно вытерпеть «родственные» лобызания. А через мгновение она поймала взгляд мужа, полный сочувствия и отвращения.

Наконец, наобнимавшись, Мэшен отошёл и занял своё «почётное» место за столом.

Поначалу беседа велась о новом налоге на экипажи, имевшие в своей отделке голубой и серебряный – то есть королевские – цвета. Правда, Кристина, которую никак не покидало смутное беспокойство, всё время теряла нить разговора. Но поскольку тема была совершенно не женской, можно было не переживать, что её захотят подключить к обсуждению. Нет, своё мнение-то она бы высказала, только вот не накроет ли опекуна когнитивный диссонанс от того, что Айрис вдруг влезла в мужскую беседу.

– Айрис, дорогая, – вкрадчиво обратился к ней Мэшен, когда тема «каретного налога» себя исчерпала. – Помнишь, о чём мы с тобой говорили по дороге в Колгрин? Вернее, уже в Колгрине, перед тем, как ты отправилась подписывать брачный договор с его светлостью.

У Кристины нехорошо кольнуло в груди. Естественно, они не имела ни малейшего представления, о чём тогда шла речь. Однако сейчас ей оставалось лишь кивнуть, ибо её «не помню», наверняка показалось бы опекуну ненормальным.

– И что же ты мне ответишь? – мясистые губы Мэшена растянулись в приторно-сладкой улыбке.

Кристине захотелось провалиться на месте. Она бросила на Леорнеля взгляд последней надежды, но муж, очевидно, знал о том разговоре Айрис с опекуном не больше, чем она сама.

Что же делать-то?

Судя по сладенькой улыбочке и ждущему взгляду, опекуну что-то от неё нужно. Он чем-то шантажировал Айрис? Или о чём-то просил её? В любом случае, наверняка надеялся извлечь какую-то выгоду. Какую? Деньги? Долю земель? Могут ли быть ещё варианты?

Мысль судорожно работала в мозгу Кристины, как механическая молотилка, отделяя от бесполезной шелухи зёрна достойных внимания идей.

Но тут на сцену выползла Ледышка. Буквально капая ядом с губ, ехидным голоском гадюка выдала:

– Да что она может сказать, когда это вообще не Айрис!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Продолжение читайте в книге «Жена по обмену. Вернуть любой ценой».

[1]

Суант – мелкая алаварская монета.

[2]

Все фамилии и названия коммерческих структур вымышлены, любые совпадения случайны.

[3]

Was the weather good yesterday? (англ.) – Погода вчера была хорошей?

[4]

Where are you from? (англ.) – Откуда ты?

[5]

«Between Two Worlds» – композиция группы HammerFall.