– А ведь в покушениях на меня тоже можно было бы обвинить любого из вас, – напомнила Кристина. Младший Гардэ при этом резко сошёл с лица. – Вы по-прежнему уверены, что Долорис к ним непричастна?

– Лично я в этом абсолютно не уверен, – мрачно заявил Марвилл.

– Я уже тоже, – признался Леорнель. – Только вот во время первого покушения её ведь близко не было в замке. И во время второго она находилась у меня на глазах.

– Напитать одеяло Шаптаром можно было и заранее, – старший Гардэ устремил задумчивый взгляд в окно.

– Но не за три же дня! Это слишком рискованно, – возразил Леорнель. – Слуги могли что-нибудь заметить.

– А если она как раз и наняла кого-то из слуг сделать за неё чёрную работу? – предположила Кристина.

– Вряд ли она нашла бы такого идиота, – не поддержал её идею Марвилл. – Смертная казнь полагается за одно только хранение эликсира в любых объёмах – хоть пара капель. Но, кстати, если бы ты умерла от действия Шаптара, нас действительно могли отправить на эшафот всех троих. И в выпуске в бассейн снубий могли обвинить как любого из нас, так и всех троих сразу. Кто причастен, а кто нет, тут было бы сложно доказать.

– В общем, Ледышка вполне может расчищать кому-то путь в герцоги, – подытожила Кристина.

В карете воцарилось тяжёлое молчание, нарушаемое лишь скрипом полозьев и перестуком копыт шестёрки лошадей.

***

– А ты тоже красивая, – заметил Леорнель, обнимая супругу сзади.

Свой портрет Кристина нарисовала ещё перед отъездом, и муж поставил его на тумбочку со своей стороны кровати. А теперь смотрел на него, сжимая жену в объятиях.

– Но вообще я девушку с портрета на твоём месте никак не могу представить, – признался он вдруг.

Перекинул наперёд её длинные волосы. Горячие губы прильнули к шее. Чуткие пальцы взялись за шнуровку платья.

– Я по тебе дико соскучился, – прошептал Лео хрипло.

– Ты же меня всю дорогу из объятий не выпускал, – засмеялась Кристина.

– И всю дорогу тебя хотел…

– Маньяк! – шутливо бросила она. Впрочем, её уже тоже снедало желание.

Супруг спустил платье с плеч. Тёплые ладони легли на грудь. И Кристина застонала, едва ощутив их прикосновение.

***

– Леор, ты собираешься открывать подземелье? – во время завтрака обратился к брату Марвилл.

– Открывать подземелье? – удивилась Кристина. – Даже я там была уже два раза. Разве его кто-то закрыл после этого?

– Я имею в виду его потайную часть, – пояснил старший Гардэ. – И открыть проход в неё может только глава рода. А поскольку глава у нас Леорнель…

– Ты бывал там когда-нибудь? – поинтересовался у него Лео.

Марвилл покачал головой:

– Нет. И, насколько мне известно, отец вообще никогда не открывал её.

– Почему? – насторожилась Кристина.

– По-моему, боялся, – тихо произнёс старший брат. – Но лично я, если бы стал главой рода, открыл бы.

– Боялся? – переспросила она. По спине побежали мурашки. – Чего?

– А вот этого он не говорил.

– Я тоже открою, – решительно заявил Леорнель. – Вот после завтрака и пойдём.

Закончив трапезу, мужчины отправились в подземелье. Кристина, конечно, пошла с ними – несмотря на страх перед неведомой опасностью, которой боялся бывший хозяин замка. Однако отпустить мужа в неизвестность одного, а самой мотать нервы где-нибудь в покоях, было страшнее.

Пока спускались вниз, Марвилл с Эйтаном бросали на неё какие-то странные взгляды. Похоже, до сих пор присутствие женщины на подобных мероприятиях не предполагалось. А может, слабому полу и вовсе был запрещён доступ в эту тайную сокровищницу?

Тем не менее, деверья не высказали ни единого возражения.

Спустившись, они ещё долго петляли по подземелью, пока не оказались в самой, кажется, дальней его части. Остановились перед глухой стеной.

К одному из камней кладки – ничем не примечательному на вид – Леорнель приложил правую руку, на безымянном пальце которой был надет перстень с гербом Вериндэйлов. Часть кладки пришла в движение. Камни непонятным образом раздвинулись, наползая друг на друга, открыв в итоге глазам ещё одну стену – на сей раз выглядевшую монолитом и испещрённую какими-то знаками и рисунками.

Леорнель приложил ладонь к треугольнику посередине. Однако на этот раз не произошло ничего. Если каменная плита и являлась дверью – открываться она явно не собиралась.

– Похоже, подземелье не признаёт тебя главой рода, – не без ехидства заключил Эйтан.

Лео подержал руку на плите ещё несколько секунд. А затем с тяжёлым вздохом снял с пальца перстень и передал его Марвиллу.

Надев перстень, старший брат приложил к треугольнику свою руку. Но и на этот раз каменная дверь не подумала сдвинуться с места.

Братья недоумённо переглянулись.

– Ну не Эйта же она намерена признать главой! – пробормотал Леорнель.

– Нет, это уже бред, – качнул головой Марвилл. – Полагаю, проблема в другом. Вероятно, первый раз мы должны открывать дверь все вместе.

Он вернул перстень Леорнелю. Супруг вновь надел его на палец и прижал ладонь к треугольнику на двери. Марвилл положил ладонь поверх его руки. А Эйтан накрыл ладонью уже её.

Спустя несколько секунд послышался каменный скрежет.

Видимо, таким образом братья магически признали Леорнеля главой рода. Интересно, а мог бы сейчас Марвилл перетянуть одеяло на себя и стать пусть не герцогом, но главой рода? Однако как бы там ни было, он не стал этого делать.

Плита вдвинулась глубже, а затем медленно отъехала в сторону. Открылся проход в небольшой коридор, в который выходили ещё две двери.

Леорнель подошёл к правой и приложил руку. На этот раз дверь послушно отодвинулась. Похоже, теория Марвилла работала.

За дверью обнаружилось внушительное помещение, заставленное стеллажами с книгами. Освещали его закреплённые в держателях магические факелы. По всей вероятности, зажглись они вместе с открытием двери.

Это что – филиал замковой библиотеки?

Кристина взяла в руки одну из потрёпанных книжек. На обложке был вытиснен небольшой квадрат, а в нём изображение огня, почему-то закрашенное чёрным.

– Это что, архив чернопламенцев? – произнёс Эйтан неожиданно осипшим голосом.

– Похоже на то, – Марвилл хмуро сдвинул брови.

– Теперь становится понятным, почему отец предпочитал не соваться сюда, – заключил Леорнель. – И кто же у нас был из чернопламенцев – дед, прадед?

– Ты имеешь в виду тот самый культ Чёрного огня? – уточнила Кристина, невольно стиснув руку мужа. Выходит, кто-то из предков Леорнеля имел отношение к этому жуткому кровавому культу? Боже куда она попала?!

– Именно его, – подтвердил супруг. – И, судя по всему, о причастности к культу нашего предка власти остались в неведении. Иначе здесь, в лучшем случае, сохранились бы пустые полки. Да и о казни кого-то из рода мы бы наверняка знали.

– Ладно, эта библиотека – тема для отдельного исследования, – сказал Марвилл. – Давайте посмотрим, что за другой дверью.

Они вышли в коридор, и Леорнель приложил ладонь к левой от входа двери.

За ней находилась маленькая комнатка, освещённая всего парой магических факелов.

На полках, протянувшихся вдоль стен, хранилось несколько древних, а может, и древнейших фолиантов. На потрёпанной кожаной обложке каждого был вытиснен дракон.

Марвилл открыл одну из книг.

– Демоново семя! – выругался он. – Язык, очевидно, тоже их!

– Чей – их? – не поняла Кристина. – Чернопламенцев?

Вместо ответа деверь покачал головой и ткнул пальцем в крылатого ящера на обложке:

– Так что нам почитать тут что-нибудь явно не судьба.

То есть здесь у них уже драконья библиотека? Обалдеть!

Помимо фолиантов, на полке стояла небольшая шкатулка. На крышке было вырезано аж два дракона: один побольше, другой поменьше, поизящнее. Самец и самка?

Кристина протянула за шкатулкой руку и открыла её. Внутри хранились два одинаковых браслета. Один, опять же, большего диаметра, другой меньшего. Между двумя серебряными ободками, покрытыми вязью неизвестных символов, были закреплены три крупных непрозрачных треугольных камня: зелёный в центре и по бокам – один желтоватый, другой чисто белый. Браслеты были, что называется, из разряда безразмерных. С тыльной стороны имелся разрыв, благодаря которому, разогнув или сжав посильнее, их реально было подогнать под любую руку.

– Я примерю? – осведомилась у мужа Кристина.

– Конечно, – разрешил он и посмотрел на неё удивлённо.

– Ну, мало ли, это какой-то магический артефакт, – пояснила свои сомнения девушка.

Супруг улыбнулся:

– Артефакт наверняка. Но вряд ли он призван нанести вред.

Кристина надела браслет на правое запястье.

Тем временем Марвилл уже примерил второй. Повертев рукой туда-сюда, поднёс браслет к её украшению. Видимо, чтобы сравнить, насколько они схожи.

И вдруг белый и жёлтый камни на обоих слабо засветились.

Братья недоумённо переглянулись.

Как только Марвилл отвёл руку в сторону, камни потухли. Поднёс ещё раз – камни опять засветились.

– Позволь-ка мне! – Эйтан снял браслет с руки старшего брата.

Надел на своё запястье. И тоже поднёс к Кристининому. Но на этот раз ни единый камень не озарился внутренним светом.

– Дай! – рявкнул вдруг резко помрачневший Леорнель и чуть ли не силой сорвал браслет с руки младшего брата.

Глава 12

Айрис

– Нет, с общиной всё равно не выходит, – Влад решительно помотал головой.

Обернувшись, Олег воззрился на него удивлённо:

– Почему?

– Кое-что у Айрис в памяти иногда всплывает. Например, то, что в их доме было двадцать три комнаты, и у неё имелся опекун. А ещё в ней жила уверенность, будто коротко стригутся только слуги.

Айрис показалось или в голосе возлюбленного правда проскользнуло ехидство? Во всяком случае, Олегу оно, видимо, тоже почудилось – слишком явно он переменился в лице.

– Что за идиотские представления?! – буркнул муж.

– Ладно, давайте пообедаем что ли, – предложил Влад, поднимаясь со стула.

– О, я с радостью! – Айрис сразу вспомнила, что она сегодня даже не завтракала.

– А я бы лучше выпил чего-нибудь, – мрачно проговорил Олег.

– Идёмте на кухню, – позвал их хозяин.

Там из шкафчика он достал пузатый хрустальный бокал на короткой ножке и вместе с бутылкой коньяка поставил на стол перед Олегом. А сам включил плиту и направился к холодильнику.

Олег же, так и не налив себе выпивки, напротив, подошёл к плите, внимательно изучил её:

– Как ты зажёг конфорку? У тебя ведь нет электроподжига.

Губы Русала тронула едва заметная улыбка:

– Магией.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что магией тебе проще, чем зажигалкой или спичкой? – поразился Олег.

– Во всяком случае, не сложнее, – Влад водрузил на плиту тяжёлую сковородку.

Муж вернулся за стол, плеснул в бокал коньяку и разом опрокинул его в себя.

А минут через десять перед ними на тарелках уже дымилось ароматное рагу. У Айрис потекли слюнки, едва она почуяла запах.

– Это на тебя одного столько наготовили? – Олег кивнул на сковородку, в которой ещё что-то осталось, несмотря на три полные тарелки.

Влад усмехнулся: мол, ты надеешься уличить меня в чём-то?

– Ну, вообще сегодня вечером я собирался ужинать уже с Айрис.

На это Олег не сказал ничего, только молча выхлестал ещё бокал коньяка. А потом произнёс:

– Кстати, готовить она тоже не умеет. Абсолютно.

Русал снова улыбнулся:

– Я в курсе.

– Олег, наверное, ты должен знать, – заговорила Айрис, вспомнив субботние шашлыки. – Кира подозревает, что я не Кристина.

При упоминании любовницы, муж дёрнулся, едва не опрокинув только что налитый бокал.

– С чего она так решила? – поинтересовался он.

– Да огурцы я неправильно нарезала и зелень как-то не так рубила. И ещё она говорила, что уже давно замечала за мной что-то не то.