Артефакт был передан в бережные руки профессора Загорского, тут же отправившегося с учениками искать лучшее место для его установки. Я сразу догадался, что оно будет рядом с источником Силы. Идеальное место по защите и разлитой в пространстве энергии. Теперь поместье сможет долгое время сопротивляться захватчику без моей помощи. Если меня не придет штурмовать владеющий в ранге волота.

Через несколько часов после поимки злостной нарушительницы прибыл военный конвой, и тут резко всем стало не до сна. Длинным машинам с закрепленной техникой было невозможно заехать на территорию поместья, и вместе с нами, под грохот разгрузки, проснулись все жители поселка Холм.

Бронетранспортеры, артиллерийские орудия, тяжелые пулеметы и гранатометы. Сотни ящиков с огнестрельным оружием и боеприпасами. И как вершина два тяжелых танка. На вопрос зачем, ответа не последовало. Высоко меня оценили генералы армии. Осталось узнать, кто умеет всем этим управлять?!

– Кому я нужен, Кристина. Мы учимся с дочерью полковника Карпова, вот он и интересуется домашним заданием и успеваемостью Наташи.

– Шут. Кирилл, не забыл про тренировку с владеющими Земли? Офицеры давно ждут, когда ты закончишь с «важными делами» и наконец займешься обучением, – язвительно произнесла капитан Лисицына.

Так я тебе и рассказал про свои дела с полковником. Но обучение владеющих Земли под контролем Кристины провел как требовалось. Многие из учеников уже правильно чертили руну, а один офицер мысленно смог полностью ее запомнить и построить. Талант. На следующей тренировке рядом с источником Силы попробуем напитывать энергией руну. Вначале лучше иметь дополнительный костыль в роли мощнейшего природного накопителя. По окончании тренировки, Кристина отвела меня в сторону.

– Холмский, а теперь по-настоящему важное. На следующей неделе прибывают запрошенные инструкторы для твоей дружины. Все опытные офицеры и сержанты, поэтому отнесись к ним серьезно. И еще. В Твери планируют начать развертывать учебно-экспериментальную бригаду без номера и без полученного на то разрешения. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит, – тяжело выдохнула Лисицына и отправилась по своим делам.

Прекрасно понимаю, Кристина. Меня втягивают в свои игры за власть все больше сильных мира сего в то время, когда мне надо просто выжить и развить сосредоточие некроманта до былого уровня. Но армия любого государства всегда была сильным союзником, а личная дружина с каждым днем укрепляет свои позиции, как и ее «неживая» часть. Мне есть, чем смертельно удивить своих врагов!

У меня получилось сконцентрировать вокруг себя далеко непростых людей за короткое время. Осталось сделать всего несколько шагов и тогда…

«Привет, Холмский! Представляешь, мы сидим с Анной в кафе и думаем, тебя здесь явно не хватает. Жди нас на следующей неделе в гости, мы очень соскучились! Целую, Анастасия!»

Остается надеяться, что это шутка. Потому что, если нет, меня ждет много удивительных открытий. А я только подумал, что жизнь вернулась в свое провинциальное русло без наследниц престола и признанных красавиц…

*****

Впервые в истории триумвират великих кланов собрался в московском поместье Шереметевых, а не как было принято ранее у Долгоруковых. Первый ощутимый щелчок по носу неформального лидера союза кланов со стороны двух других его членов. Для многих причастных это своеобразный звоночек о смене расстановки сил у трона императора и время для выхода новых игроков в развернувшейся борьбе за сердце великой княжны.

Антон Яковлевич на правах хозяина добродушно улыбался, смотря как оба «союзника» отчаянно пытаются не вцепиться друг другу в горло. Ничего не меняется под вечной луной.

– Допустим, через свои земли я точно не пропущу армию Сабурова. Ярославские земли великий клан Львовых держит и цену заломит немалую. Вы готовы платить так дорого за мелкую месть провинциальному бояричу, Федор Иванович? – усмехнулся Шуйский.

Какая буря бушевала в глубине души главы клана Долгоруковых останется загадкой для собравшихся в гостиной поместья, но изменение в поведении Федора Ивановича отметили многие сплетники столицы. Император нажил опасного и в тоже время осторожного врага. Холмский… В высшем свете уже начали спор, какое количество дней проживет самоуверенный боярич.

– А если я попрошу вас, Платон Геннадьевич, пропустить дружину клана Сабуровых через свои земли, как союзника? – спросил напрямую Долгоруков.

– Сабуровы мне не союзники, если бы вы официально свою дружину послали, тогда да, – в открытую усмехнулся Шуйский.

– Я вас услышал, Платон Геннадьевич! Как и ваше молчание, Антон Яковлевич. В таком случае придется обращаться к Бельским, которые горят желанием наказать слишком наглого боярича. Только постарайтесь не оказаться в лагере проигравших, дорогие друзья, – бросил последнее слово Федор Иванович и встал с кресла.

Под молчание бывших союзников триумвират приказал долго жить, и трудно представить, что сможет заново собрать в союз этих людей. Неудачников никто не любит, особенно если раньше они строили из себя высокомерных лидеров. Стоило Долгорукову скрыться за дверью, как Шуйский не выдержал.

– Все еще пытается задирать нос, пес облезлый! Холмский знатно ткнул в лужу Долгоруковых, – хлопнул по подлокотнику Шуйский. – И все же, чью сторону теперь нам стоит принять?

Шереметев сегодня подозрительно молчал весь прошедший вечер. Для хозяина поместья Долгоруков политический труп на олимпе империи. Нет, чтобы сидеть в своих землях и не вылазить. Так он пытается еще дергаться, все сильнее затягивая петлю на собственной шее. Бельский его первым и предаст, тот еще хитрец во главе полоцкого клана.

– Платон Геннадьевич, надо понять, какой нам интерес вмешиваться в предстоящий конфликт. Долгоруков не сможет сильно помочь Сабуровым, как и Бельские. А мы не будем выступать полезными дураками, предоставляя свои дружины. Посмотрим, кто будет брать вверх и кому выгоднее будет предложить свою помощь…

– Голова у вас хорошо работает, Антон Яковлевич. Не чета Долгорукову, тогда последую вашему совету. Ждем развития событий, а проигравший непременно должен быть, как иначе, – поглаживая бороду, Шуйский встал со своего места и, не прощаясь, покинул поместье.

Шереметев сбросил улыбку добродушного хозяина. Как бы это смешно ни звучало, но он единственный, кто был заинтересован в сильной власти императора. Внимание великого клана давно сконцентрировалось на севере империи, месте полном природных богатств, лишить которых его могли лишь алчные свеи, давно засматривающиеся на земли Шереметевых.

Игра с остальными соперниками давно приелась, император все также слаб, а Долгоруковы и Шуйские успешно исполняли свои роли. Как вдруг появилась необычная фигура, которую при желании можно превратить в ценного игрока. И вот тогда жизнь в империи станет намного веселее!

Глава 6

В конце учебного года во всех гимназиях империи проходит единая сдача экзаменов. Для большей части элитных учебных заведений это простая формальность перед долгожданным выпускным балом, открывающим путь во взрослую жизнь. Были, конечно, и гимназии, выпускающие подготовленных учеников, которых с радостью забирали в свои ряды технические университеты и академии Силы. Как оказалось, мое учебное заведение относится к числу «настоящих».

Светлана Александровна, пользуясь поддержкой попечительского совета, сменила значительную часть преподавателей на более заинтересованных в учебном процессе. И на волне успеха после победы в чемпионате Силы планировала еще больше повысить общий рейтинг учебного заведения. Наташа и Елена теперь постоянно были на нервах, а наша встреча в моем поместье откладывалась на неопределенный срок. Всего лишь месяц на сдачу всех экзаменов и зачетов, после которых ждет выпускной бал. За которым должна последовать свободная, как думали многие гимназисты, жизнь. Наивные.

К счастью, меня освободили от сдачи практически всех экзаменов, благодаря усилиям уважаемой директрисы. Но в стенах гимназии оставался еще один крепкий орешек, кроме преподавателя биологии, впечатленный «глубиной» моих знаний.

Профессор химических наук Дарья Викторовна Путвина, достаточно известная в научной среде своими открытиями, к тому же с кристально чистой репутацией. Она наотрез отказалась проставлять сдачу экзамена за участие в чемпионате Силы. Придется ехать в гимназию договариваться, несмотря на множество дел по укреплению родового поместья перед угрозой вторжения.

– Кирилл, думаю не стоит смущать твоих родовитых подруг моим появлением в стенах гимназии! – улыбнулась Кристина.

Светлые джинсы и кожаная куртка натягивались в нужных местах, показывая все достоинства тренированной фигуры. Сегодня ночью с меня была взята высокая «плата» за предоставленную информацию о моих врагах. Считаю, что расплатился даже с запасом. В принципе, это было не трудно. Огненная владеющая надолго может лишить сна любого мужчину.

– Не имею ничего против тебя в роли соседки по парте, но зависть толкает людей на ужасные поступки, а врагов у меня и так хватает.

– Встретимся после уроков, гимназист. Эх, как я пала…

В последнее время Кристина сопровождала меня повсюду, как вторая тень, выступая щитом от опасностей. Глупо отказываться от сопровождения опытной владеющей. Да и стоит проявить некоторое доверие к генералам империи, раз они меня так высоко оценили, отправив настолько ценного сотрудника.

Опытные казаки восприняли дополнительное обучение от прибывших инструкторов не самым лучшим образом, пришлось даже провести воспитательную беседу под гневные взгляды Деда на самых непонятливых. Но потом воцарилось полное взаимопонимание, и мои бойцы усердно обучались управлению новой техникой и использованию различного индивидуального оборудования.

Инструкторы попались опытные. Быстро передавая необходимый пакет знаний и на личном примере выстраивая управление подразделением на современный лад. Такие профессионалы редки, а обучение у лучших всегда полезно, поэтому я не отставал от дружинников и тоже впитывал информацию. Мало ли когда пригодится. Не одной магией едины.

– Привет, Кирилл! Сегодня ждем тебя у нас на обеде. Все в силе? – напряженно спросил Виктор.

– Конечно, Витя. Как я могу отказаться от обеда в исполнении Анны Сергеевны.

Неслабо накрутили родичи моего соседа, раз после положительного ответа он заметно вздохнул с облегчением. Одноклассники уже сидели за партами, и ровно минута в минуту преподавательница зашла в кабинет.

– Холмский, решили почтить своим присутствием мой предмет? – с удивлением поправив очки, спросила молодая женщина и, не дожидаясь ответа, продолжила. – Очень интересно… Химия, вам что-нибудь говорит это слово?

Похоже, договориться с Дарьей Викторовной будет затруднительно. Перебравшись в Тверь из-за какого-то громкого скандала в столичном университете, она, по словам Вити Бороздина, постоянно кривилась от ответов гимназистов по ее любимому предмету.

– Да, читал кое-что в паутинке про данную науку. Вы изучаете свойства веществ, их состав и строение. Производная от алхимии…

– Алхимия, – скривила губы Путвина. – Если вы прямо сейчас, Холмский, без длительной подготовки, как говорили у нас в университете «на коленке», сможете создать что-либо достойное с помощью вашей лженауки, я поставлю вам автоматическую сдачу по экзамену.

Вызов?! Люблю вызовы своим знаниям и опыту. Несколько десятков колб с веществами разного цвета и незнакомое мне оборудование не внушало уверенности в положительном результате. Но не попытаться еще хуже, тем более есть чем удивить Дарью Викторовну. Вспомню годы, проведенные в академии и кафедру зельеварения.

С подсказки преподавателя я нашел вещества с необходимыми мне свойствами, которые в этом мире назывались по-другому. Оборудование после нескольких попыток тоже поддалось. Подогревая в колбе смешанные вещества, не забывал в промежутках добавлять энергию стихии Земли.