Праздничное мероприятие решили закатить в губернском зале, поэтому идти пешком было не так далеко. Но с первыми шагами за нами увязалась целая толпа. С императором приехали не только гвардейцы и свита, но и так называемая столичная элита. За два дня забронировали всё, что осталось после брони императорского кортежа.

– Боярский род Холмских всегда будет неразрывно связан с Тверью. Назло всем недругам сможет защитить его жителей от произвола и диктата кланов.

Император на эти слова лишь усмехнулся и дальше шёл уже молча. Кстати, для правителя Российской империи я выделил бывшее поместье Кашинского. С одной стороны, это лучшее, что есть в моём городе, а с другой, будет довольно-таки символично. Надеюсь, он правильно поймёт мой посыл.

Официальная часть торжественного мероприятия состояла из приветственных речей от «лучших» людей города и милостивого покачивания головой императором. Все довольны и счастливы, а дальше появилась небольшая возможность перекусить. Мне эти столы по краям совершенно не нравятся. Нет, чтобы сесть за стол нормально и поесть…

– Как тебе мой подарок? – спросил с участием стоявший рядом император.

Всё же государь более привычен к долгим праздничным мероприятиям, где ты должен просто выступать своего рода символом.

– Ваш подарок был очень интересным и неожиданным, как и ваше прибытие в Тверь.

Более чем понятный намёк, что тебе, сволочь, от меня надо.

– Решил лично посмотреть на мощь дружины Холмских. Ведь у боярского сословия своя повинность воинской службой. Какие жестокие, однако, законы у нас в империи, – очень правдиво сокрушался император. – Не смог выставить требуемую дружину и сразу встаёт вопрос о лишении родовых вотчин.

Специально издевается. И всё же я постараюсь договориться.

– С деньгами у боярского рода Холмских проблем нет…

– У меня, кстати, тоже, – намекнул император. – В последнее время альбионцы и германцы стали куда более покладистее, серьёзно увеличив закупки наших ресурсов. Не знаешь причину?

– Не имею ни малейшего понятия. Ваши условия, государь?

На некоторое время император замолчал, как будто серьёзно задумавшись. По крайней мере, в нём пропадает хороший актёр. Дворцовая жизнь с малых лет приучает к тому, чтобы никто не знал и не видел, какой ты настоящий.

– В своей высокой милости я готов пойти вам навстречу, Холмский. Все думают, что император только о личном клане заботится… Это далеко не так. Международный авторитет государства тоже многого стоит. Со слабыми не заключают выгодных контрактов, и подданные не так охотно платят налоги. Поэтому, считаю, надо вернуть украденных работорговцами детей и восстановить репутацию Российской империи! Это принципиальное дело…

В общем, внешняя разведка императорского клана в этот раз не подвела и смогла заполучить точное местонахождение проданных в рабство детей. На территории Оттоманской империи широко использовалась практика янычаров, которых готовили в закрытых военных лагерях. В один из таких лагерей и направили детей из Российской империи для дальнейшей ломки и прохождения службы. Сложная задача по освобождению большого количества рабов на территории другого государства.

– Я подумаю над вашим предложением, государь.

Интересно, но император даже не думал о том, что я могу отказаться от его условий.

– Завтра будет смотр. Надеюсь, вы к нему готовы, Холмский! – холодно бросил Михаил IV и, улыбнувшись своим фавориткам, застывшим неподалёку, направился совершать «обход» по залу.

Что ж, завтра будет очень непростой день, и к нему стоит подготовиться основательно. Император уверен, что приехал насладиться своим триумфов, а, значит, не будем его заранее разочаровывать.

*****

Демоны, несмотря на все творимые ими ужасы и разрушения, считают себя высшей расой, которая является проводником воли великого Хаоса. Древние традиции, десятки тысяч лет задокументированной истории завоевательных походов и многие сотни покорённых миров вполне позволяли им думать подобным образом.

В то же время у этой расы была сложная структура общества, где возможность перейти на следующую ступень развития была только благодаря энергии, получаемой из душ смертных. Всё это придавало новые краски непрекращающейся экспансии и жёсткой конкуренции.

На вершине иерархии демонов находились аристократы или просто высшие демоны, которые имеют уникальные способности к трансформации в боевую форму, телепортации и призыву низших демонов. Самые сильные из аристократов имеют небольшой шанс стать лордом демонов или дьяволом, как их называют в некоторых мирах.

Они способны одним лишь своим желанием мгновенно телепортироваться в любую точку мира и открывать полноценные врата для легионов демонов. На поле боя лорды тоже страшный по силе противник. Есть лишь одно но… чем выше демон в иерархии, тем труднее ему проникнуть в другой мир, ещё не подвергнутый воздействию Хаоса.

Поэтому так важно получить плацдарм в новом мире с достаточной концентрацией Хаоса. Для этого требуются «лишь» гекатомбы жертв, достаточные резервы энергии в горниле и удобный политический момент. Начать мировую войну – одно из главных правил вторжения, чтобы основные государства не объединились для отпора нашествию демонов.

Калеб, советник лорда Зилода, задумчиво спускался по лестнице из заклинательного зала, как от колонны отделилась невероятно красивая женщина. Длинное красное платье опускалось до самого пола и больше показывало и подчёркивало, чем скрывало.

– Мой милый, Калеб, всё так же думаешь, как помочь своему господину. Словно вернулась на двести лет назад. Помнишь те времена, когда мы были вместе? – подошла совсем близко к аристократу суккуба.

Верховная суккуба Ламина могла свести старшего демона с ума одним своим видом, что уж тут говорить про обычных смертных. Похоть, желание и страсть – всё это было настолько ярко выражено в этой фигуре, что серьёзных конкуренток за её место до сих пор не было.

– Эти времена остались в далёком прошлом. Какое у тебя ко мне дело, Ламина? – отстранённо спросил Калеб.

– Хм. Всё так же злишься на меня за тот случай… прошу тебя, Калеб, помоги мне унять гнев господина! – практически прижалась к телу демона Ламина.

Лорд Зилод в последнее время был в сильной ярости. В горнило снова не вернулось множество искр демонов и, похоже, Ламина была одной из причин гнева лорда.

– Не представляю, что может помочь тебе…

– Смертные прямо сейчас проводят масштабное жертвоприношение и ритуал призыва. Наверное, хотят найти ответы на свои тупые вопросы или получить больше силы. Ты сможешь получить новых слуг среди магов смертных и заодно напомнить лорду обо мне, а я этого никогда не забуду, – призывно облизнула губы суккуба.

Посмотрев на прижавшуюся к нему суккубу, Калеб чуть заметно улыбнулся и направился в сторону портального зала, где он с помощью энергии душ сможет проникнуть в другой мир.

Дела в новом мире проходили не так быстро и удачно, как хотелось бы. Большое количество одарённых и образованных людей, при наличии мощной религиозной поддержки, обещало серьёзное сопротивление в дальнейшем. К сожалению, знания о демонологии стали уделом избранных всего лишь в одной стране. И с этим теперь надо как-то работать.

Зов от ритуала призыва выкинул Калеба в каменное помещение с тусклым освещением. Горы трупов, реки крови и безумный взгляд призывателя – первое, что увидел перед собой высший демон.

– Подчинись мне, демон! Силой заклинания и пентаграммы подчин…

– Кто ты, смертный? – с насмешкой спросил Калеб продолжая осматривать помещение.

Ритуальная пентаграмма смогла бы удержать максимум старшего демона, но точно не высшего. В этом случае требуется иной уровень и тайные знания, которые редко попадают в руки смертных. По демонологу было видно, что он очень сильно удивился правильной речи и человеческому виду демона.

– Я, барон Сесил, член совета магистров Альбиона. Я требую от тебя, демон, силы и знаний! – с горящими глазами произнёс барон Сесил.

– Конечно, я готов многое вам предоставить, барон, на взаимовыгодных условиях, – с довольной улыбкой произнёс Калеб. – От вас лишь требуется самая малость…

Этого смертного даже уговаривать и ломать ментальной магией не надо. Глупые людишки пытаются найти тайные знания, силу и вечную жизнь, а найдут лишь вечные муки после того, как нужда в них пропадёт. Из мира в мир ничего не меняется.

Глава 6

Все два дня до приезда императора я занимался не решением вопросов по организации торжественной встречи, а попыткой найти решение практически невозможной задачи. Найти пять тысяч подготовленных воинов в полном вооружении – сложный вызов для любого рекрутера, если ты не опытный некромант.

Пришлось проводить ритуал массового поднятия нежити на заранее подготовленном захоронении. Благо война с Сабуровыми и Меньшиковыми позволила создать несколько подобных захоронений в виду огромных потерь противника. Владеющих там не было, только трупы обычных солдат и наёмников. Самый ценный «материал» находился в особом хранилище, как стратегический резерв.

Выбор типа нежити не был долгим. Поднятие зомби слишком демаскирует убойным запахом гнилой плоти, а вот боевые скелеты более предпочтительный вариант. Во время ритуала разлитая в этом мире Сила снова показала, что на всё имеет собственное мнение и создала вместо боевых скелетов костяных воинов. Не сказать, чтобы я был против, но затраты некроэнергии на поддержание данного воинства серьёзно увеличились…

– Мы сделали всё, что могли, боярич, – хмуро произнёс подошедший Дед. – «Новенькие» пока не доставляют особых хлопот и выполняют все приказы сержантов.

Скрываться от своих дружинников и вассалов давно уже нет никакого смысла, тем более мне было глубоко наплевать, что подумают люди под клятвой верности. Когда за тобой охотятся демоны, инквизиторы, великие кланы, а самодовольный император мечтает накинуть «ошейник», некромантия становится спасательным кругом.

Управление костяными воинами на время было передано прикомандированным к армии нежити сержантам. Дружинники за два дня научили своих подчинённых выполнять простейшие команды на передвижение, построение и показали, что примерно надо делать с автоматом.

– Это, несомненно, меня радует. Новгородцы успокоились, больше не устраивают разборок?

Нежить требовалось разбавить обычными воинами, поэтому шла обработка пленных, и я даже лично отправился в Новгород с просьбой о помощи. Союзники не подвели и, кинув клич, быстро набрали в городе недостающих воинов с заключением наёмного контракта на один год. Документально ко мне тоже не должно быть лишних вопросов.

– Мелкие конфликты быстро погасили, да и наши дружинники не дадут себя обидеть… ну, наконец-то, а то я думал мы весь день здесь простоим, – показал взглядом Дед на приближающийся кортеж императора.

Моё войско выстроилось на подходящем для этого поле за городом и ожидало императора вместе со свитой. Ровные коробки воинов, разбавленные в глубине построения нежитью, внушали уважение, как и множество боевой техники. Мощь! Можно только с улыбкой вспомнить начало дружины в виде инвалидов и раненных.

Процессия с императором во главе в этот раз существенно изменилась по составу присутствующих лиц. Все посторонние люди остались в Твери доедать свой завтрак. Хотя бы это радует. Не стоит злить дружинников видом столичных лизоблюдов.

– Какое прекрасное утро! Не так ли, Холмский? – спросил подошедший император с улыбкой на лице.

Фаворитки «трудились» всю ночь, и правитель огромной империи выглядел хорошо отдохнувшим и даже, как мне казалось, сбросившим пару лет.

– Вы правы, государь. Ведь именно сегодня воины боярского рода Холмских и его вассалов будут вписаны в разрядную книгу империи!

– Похвальное рвение. Давайте посмотрим, какой контингент вы сможете выставить на защиту границ Российской империи! Начинайте, – приказал император.