Я не чувствовала в себе магии до того дня, хотя мама была ведьмой, и сейчас уже не ощущаю, но у господ на меня имеются какие-то планы, а у меня есть своя цель. Я хочу найти маму. И этот дар, если мне удастся его вновь нащупать и обуздать, очень поможет мне на этом пути.

– А ты видела лицо того, кто хотел всё это заварить? – спрашивает Лаура, и мне приходится сказать, что нет.

Так велели инквизиторы, хотя им я с точностью описала каждую черту того мужчины. Молодого и очень красивого мужчины, взгляд которого до сих пор мне снится по ночам.

Вот только его до сих пор не нашли. А вдруг он первым найдёт меня и решит поквитаться?

– Хорошо, что ты теперь с нами! – выдаёт Лаура. – Устав академии уже изучила?

– Конечно, – киваю я, краем глаза разглядывая адептов и белоснежные стены башен.

До сих пор не могу поверить, что я здесь. Это будто сон. Чудеснейший сон!

– Вот только, помимо устава, у нас есть ещё несколько важных правил, – чуть понизив тон, добавляет Лаура и как-то подозрительно прищуривает глаза.

– Какие правила? – настораживаюсь я.

– Ни в коем случае не переходи дорогу Арсу Дэрху.

Что? Я, конечно, и так не собиралась наживать себе врагов, но это как-то странно.

– А кто это?

– О, это большая загадка. Но даже профессора обходят его стороной. Так что будь осторожна, если не хочешь вылететь из академии со слезами.

Ничего себе откровения. Да кто же такой этот Арс Дэрх, что так тут всех застращал?

– Не волнуйся. Он последний год в академии, скоро сможешь дышать полной грудью. А пока… Ммм. Яблоко будешь? – спрашивает Лаура и достаёт из сумки сочный алый плод.

Утешить меня хочет после того, как напугала?

– Спасибо, – киваю скорее из вежливости, нежели потому, что голодна.

После таких рассказов настолько не по себе, что аппетита нет. «Надо быть осторожнее», – думаю я, а Лаура хохочет, подкидывает яблоко, а я по своему обыкновению умудряюсь его не поймать. Бегу следом, пока красный плод катится по сочной зелёной траве, и застываю, когда он останавливается у чёрных блестящих сапог.

Как же глупо вышло. Почти что упала на колени перед незнакомцем. И этот незнакомец первым поднимает яблоко, практически воруя его у меня из пальцев. Эй, что за…?

Поднимаю взгляд вверх и…

Бездна!

Это он! Тот человек с площади. Те же хищные синие глаза. Те же острые черты лица. Только вот вместо плаща тёмно-синяя униформа с золотой вышивкой.

– О боги! Арс! – выдаёт кто-то со стороны, и только сейчас я понимаю, что на нас смотрит целая толпа.

На то, как я стою на коленях перед красавцем-незнакомцем, который прожигает меня гневным взглядом.

Погодите! Тот тип с площади, которому я помешала, и есть местный король?!

И он, кажется, меня узнал…

Глава 2. Держись от него подальше

Не дыша, смотрю в прищур синих глаз, режущих льдом и тут же обжигающих пламенем.

Наклон головы. Надменность в каждом движении незнакомца. Будто он тут полноправный хозяин. Он хищник, царь зверей.

Я чувствую себя маленькой мышью.

Двор замирает, погружается в такую тишину, что даже пения птиц больше не слышно. Только ветер, глупец, шуршит густой листвой старой плакучей ивы.

В нашу сторону стягивается всё больше взглядов, а я, как дурочка, в оцепенении. Надо уже встать.

Поднимаюсь, а ноги предательски дрожат. Отчего? Оттого, что я знаю, что именно этот тип замышлял недоброе на площади? От опасений, что он узнал меня и захочет поквитаться?

Не знаю. Но от него идёт такая энергия, что попросту хочется сжаться в комочек.

– Чего уставилась? Уйди уже с дороги! – шипит на меня кто-то из-за спины Арса.

– Тсс, – шикает король, приложив к своим губам, имеющим уж очень красивые для мужчины очертания, длинный ровный палец. А затем с какой-то опасной, жестокой ухмылкой смотрит на меня.

От этого взгляда по телу паучками расползаются мурашки.

– К чему так говорить с дамой? – журит Арс, а парнишка, решивший выслужиться, тут же бледнеет, а его узкий лоб покрывается испариной.

Но королю совершенно нет дела до того, как себя чувствует приструнённый им паж. Король не отрывает своего пристального взгляда от меня.

– Тем более с такой знаменитой, – с какой-то издевкой звучит его низкий, заползающий прямо под кожу голос. – Это ведь ты, героиня с площади?

Узнал. Всё-таки узнал, и, что бы я сейчас ни ответила, он уже всё для себя решил.

Чувство, будто иду босиком по канату над пропастью. Ветер подует сильнее, и точно свалюсь.

Киваю, не отводя от него взгляда. Понятия не имею, чего ожидать.

– И как же тебе это удалось? – щурится парень, и моё сердце прячется в пятках и перестаёт биться.

Да что же это такое со мной? Я ведь нахожусь не в каком-нибудь подвале наедине со злодеем, я в академии, где толпа людей! Почему страх сковывает даже горло?

– Я задал вопрос, новенькая.

– Это вышло совершенно случайно, – заставляю себя говорить, но короля такой ответ не устраивает.

– Разве? – не верит он, а затем склоняется так близко, что я чувствую его горячее дыхание возле шеи каждой клеточкой кожи. Шепчет на ухо: – На дух не переношу тех, кто лезет в чужие дела. Даю тебе один шанс, девочка. Иди к ректору, и чтобы больше я тебя в академии не видел. У тебя час.

Арс отстраняется, обдавая меня ещё одним жалящим взглядом, подкидывает яблоко, и алый плод, на секунду подвисая на фоне бледно-голубого неба, вновь падает в его крепкую красивую ладонь. С характерным хрустом Арс откусывает от него кусок острыми белоснежными зубами. А я вздрагиваю, будто он мою голову, а не фрукт откусил.

Король доволен, он прекрасно видит, что послание дошло до адресата, и уводит свиту за собой. А надкушенный плод катится к носкам моих туфель.

Шаг. Ещё один. Третий.

Я только сейчас понимаю, что не дышала почти всё это время. Напряжение и шок спадают, и я начинаю не просто дрожать, а трястись. Глаза испуганно мечутся по бледным лицам адептов, которые точно так же, как и я, приходят в чувство и вспоминают, что у них вообще-то есть дела.

– Мира. Мира, – зовёт меня Лаура, но я не сразу слышу её голос. Смотрю как заворожённая на красное яблоко на зелёной траве, а затем, наконец-то, прихожу в себя. – Мира, что он тебе сказал?

Сказал уйти… За час…

Как это вообще? Он серьёзно хочет, чтобы я, едва придя в академию, ушла из неё? Вот так просто? Потому что он велел?

Да это какой-то абсурд!

Понимаю, что он тут важная птица, причём не пернатая, а чешуйчатая, но всё ведь имеет границы! В приюте тоже были те, кто задирал и кого задирали. Но ещё ни один задавака не додумался требовать, чтобы кто-то ушёл. Это не шутки, это моя жизнь!

Но я ведь не ослышалась.

Именно это и потребовал Арс, ещё и акцентировал внимание на том, что это мой единственный шанс.

А если не уйду, то что? Землю есть заставит? Мужчина девушку?

– Мира, – зовёт меня в который раз Лаура. – Ты меня пугаешь. Такая бледная. Что он тебе сказал, в конце концов?

– Чтобы из академии ушла, – тихо шепчу я, всё ещё надеясь, что это какая-то идиотская шутка.

– Что? – подскакивает она. – Почему?

Отличный вопрос.

Потому что помешала ему на площади.

О боги! А он ведь даже не подумал это скрывать. Чуть ли не в открытую заявил, что я его раздражаю именно по этой причине. Не боится, что я к инквизиторам пойду?

А я ведь, по идее, должна. Они же его по всему королевству ищут!

– Где тут ректорат? – спрашиваю я, а внутри мешаются противоречивые чувства.

Не люблю ябедничать. Вот против сердца для меня это. Чего только в приюте ни происходило, и ни разу никому не пожаловалась. Сама решала вопросы.

Но сейчас ведь не тот случай, чтобы молчать.

И дело не в том, что он мне угрожал, а в том, что опасен. Вдруг задумает ещё какой-нибудь пожар устроить?

– Ты заберёшь документы? – выпаливает Лаура, прикрывая распахнувшийся рот руками, а потом вдруг начинает одобрительно кивать. – Правильно. Так будет лучше.

– Что? – хмурюсь я. Может, мне послышалось?

– Очень жаль, что так вышло. Но ты поступаешь правильно, лучше с Арсом не спорить, – выдаёт она, а я в который раз пытаюсь не уронить свою челюсть.

– Ты серьёзно? То есть мне нужно просто взять ноги в руки и бежать отсюда?

– Ну да, – жмёт плечами и жалостно смотрит на меня. Ух, терпеть не могу этот взгляд, сразу чувствуешь себя абсолютно беспомощной и безнадёжной. Будто заживо хоронить собрались. – Иначе хуже будет.

– Такое что, уже бывало? – напрягаюсь я.

– Ну, был случай в том году. Новенький пришёл, причём не абы какой, а из знати. Они с Арсом не поладили, и всё закончилось плохо. Для новенького. А Арс, как видишь, тут.

Ого! Да Арс не просто король академии, он диктатор и тиран, выходит? Чей же он сын, что даже выходцев из знатных семей выдворяет так, будто это его имение, а не академия?

– Так что ты осторожнее. Если сделала что-то плохое – лучше извинись, вдруг простит и разрешит остаться.

Боги, она серьёзно? Мне молить о пощаде?

Нет, я не строю из себя героиню. Мне было страшно, жутко страшно, когда я его увидела. Есть в нём что-то такое, отчего всё внутри ведёт себя странно.

Но сейчас, слава богам, хоть по телу ещё бродят морозные мурашки, мой разум уже пришёл в себя.

– Так где ректорат? – спрашиваю девушку, и она тут же указывает на правую башню.

– Последний этаж, – успевает добавить прежде, чем я выпаливаю «спасибо» и решительным шагом направляюсь туда.

Уйду я, как же! Мне магию нужно обуздать, чтобы маму найти. А этот гад, который, к слову, народ на площади мог погубить, ещё ультиматумы ставить будет?

Вот сам пусть отсюда и идёт прямиком к инквизиторам! И объясняет, какого лешего задумывал тот ужас! Планы я ему испортила? Ещё раз испорчу!

– Войдите! – раздаётся женский голос за дверью, после того как я стучу в высокую двустворчатую дверь оттенка вишни.

– Добрый день, – здороваюсь, едва войдя в просторную приёмную.

Худощавая дама, увлечённая какими-то документами, неохотно переводит на меня взгляд. На самом кончике её острого крючковатого носа висят очки. Вот-вот соскользнут.

– Могу я увидеть господина ректора?

– По какому вопросу? – сухо и строго звучит её голос.

– Мне… эм… Мне нужно сообщить ему важную информацию.

– Информацию? Вы что, новенькая? В письменном виде оформите. Ректор занят, – хмыкает дама, поднимает из стопки желтоватый тонкий лист и тычет им в мою сторону.

– Нет. Простите, мне нужно лично ему сообщить…

– Лично? – изгибаются тонкие, нарисованные углем брови.

Боги! Да она как охранная собака, ни за что меня не пустит, пока не потреплет как следует. И как мне быть?

– Что тут у вас, Сандра? – выходит в приёмную из кабинета ректора мужчина среднего роста с внушительным животом и длинными белёсыми волосами.

Это и есть глава академии?

Да, точно. Он. Вон и портрет его на стене висит в позолоченной раме. Несколько неверная интерпретация художника, приукрашенная немного, но сходство имеется. Щёки розовые, небольшие залысины на висках.

– Господин ректор, тут у нас новенькая к вам рвётся… – начинает секретарь, но ректор перебивает её неожиданным хлопком в ладоши.

Его маленькие глаза-бусинки вспыхивают при виде меня, а губы расплываются в слащавой улыбке.

– Мира Отта! – выдаёт он. – Наша первая стипендиатка по личному приказу Его Величества.

Теперь понятно. Эта улыбка не для меня, а для тех, кто, по мнению ректора, может стоять за моей спиной. Вот только, если они и есть, я не знаю, кто это.

– Что вас сюда привело? Документы принесли? Насколько я знаю, вас оформили в частном порядке.

– Господин ректор, простите, что беспокою, но… инквизиторы, – чуть понижаю голос, чтобы лишние уши не слышали, – сказали в случае чего идти сразу к вам.