– Инквизиторы? – моментально бледнеет мужчина, оглядывается, а затем велит мне зайти в кабинет. – Никого не впускать! – рявкает даме в очках, захлопывает дверь и выжидающе смотрит на меня. – Что случилось, мисс Отта? Вас кто-то обидел?

– Нет, – мотаю головой, а сама думаю, как лучше объясниться.

Снова в душе это странное чувство, будто ябедничаю. Вспомни, он пожар на людной площади хотел устроить. И завтра это может повторить, если вовремя не остановить. За это я готова отвечать? Нет.

Тогда к гоблину страхи и сомнения.

– Я видела человека с площади, того, кого не смогли поймать, – выпаливаю в надежде, что станет легче, но совесть всё также терзает.

– И где вы его видели? – вопрос звучит скорее с раздражением, а не с любопытством, а вся доброжелательность ректора тут же сходит на нет.

Странно…

– Здесь. В академии, – говорю, внимательно наблюдая за резкой переменой настроения главы академии.

– Да вы что?! – ещё сильнее злится.

– Инквизиторы велели связаться с ними через вас, если я вспомню что-то ещё о том дне или увижу кого-то. Вот я и пришла, как было велено, – сообщаю ректору, а в голове зарождаются странные подозрения, будто он вовсе не хочет, чтобы преступник был пойман.

– Ну и кто же он, по-вашему, мисс Отта? – спрашивает, не скрывая раздражения.

Не верит мне? Считает, что выдумываю, или…?

Ну, поздно отступать. Я уже здесь. Вдыхаю поглубже и…

Молчи, совесть, ты только мешаешь!

– Если я не ошибаюсь, то его зовут Арс Дэрх, – шепчу я и вздрагиваю, когда из губ вытекает это имя.

Странно, шок ещё не полностью прошёл после нашей неприятной встречи? Потому меня опять колотит?

– Ошибаетесь, мисс Отта, очень ошибаетесь! – рявкает ректор. – И я вам настоятельно рекомендую не распускать слухи на пустом месте!

– Что?

– Не нужно наговаривать на моих подопечных, если вам там что-то показалось, адепт Отта. Оставьте эту охоту на призраков и займитесь учёбой. Ведь вы ради этого сюда пришли? – давит взглядом ректор, а я в голове не могу уложить, что с ним произошло.

Только что любезничал и улыбался, а стоило имени Арса прозвучать, так словно с цепи сорвался.

– Но… как же…

– Адепт Отта, вы свободны! – говорит он. – А ещё раз услышу подобные домыслы, накажу вас так, что времени только на сон и учёбу будет хватать. Вы не видели лица того преступника, никто не видел. Он был в магической маске, об этом во всех вестниках писали! Вам показалось, и только! Видения не надёжная вещь, тем более когда посещает в первый раз.

Выдаёт так, будто я ему на больную мозоль наступила.

Хлопаю глазами и искренне не понимаю, почему так. Мне, вообще-то, нелегко было сюда прийти и всё это рассказать. А ректор даже проверить не захотел, попросту велел закрыть рот, будто я врушка какая-то!

– Идите! – рявкает мужчина, и обида когтистыми лапами впивается в горло.

У него тут под носом ходит адепт, который чуть городскую площадь не спалил вместе с людьми! И ладно, если бы я ошиблась в видении, но стражник видел, как Арс плёл опасное заклинание пальцами. И погоня была, и бой!

На ровном месте такого бы не случилось! Не искала бы его тогда стажа! И меня бы часами не допрашивали!

А теперь я говорю, что велено законом, а меня выдумщицей обзывают и за порог выставляют? Где справедливость?

– Стойте, – вдруг раздаётся за спиной, едва я касаюсь прохладной позолоченной ручки двери. Голос ректора сейчас звучит на удивление мягче. – Не лезьте вы в это дело, мисс Отта. Думаете, инквизиторы не узнали того, кого вы описали портретисту?

– Что? – шепчу я. Они знали, кто был на площади, и не арестовали? – Тогда почему….?

– Просто делайте то, зачем вас сюда отправили. Нащупайте свой дар и обуздайте его, – советует ректор. – А от Арса Дэрха держитесь подальше ради себя самой. Вы меня поняли?

Минуту назад я хотела вопить от обиды из-за несправедливости, а теперь озадаченно киваю.

– Этого разговора не было, мисс Отта. Идите и постарайтесь наслаждаться подаренной вам возможностью здесь обучаться.

В лёгком шоке делаю поклон и выплываю сначала в приёмную с худощавой строгой дамой в очках, а затем и в коридор.

Кажется, мне нужно время, чтобы всё переварить. А вопросов у меня сейчас много. Очень много…

То есть инквизиторы знают, что на площади был Арс, но при этом его не трогают? Даже ректор говорил о нём так, будто этот Арс скала, которую не сдвинуть.

Кто же он такой?

А главное, как мне теперь быть, если против него идти никто не хочет?

– О, новенькая, ты ещё здесь? – раздаётся смешок за спиной.

Оборачиваюсь и вижу угловатого парнишку в синей форме академии. Приметная лохматая копна светлых волос и нос картошкой. Голос тоже кажется знакомым.

Он из свиты Арса?

– А час-то уже почти прошёл.

От его слов меня передёргивает. Час, действительно, почти миновал. А я не выполнила приказа того, с кем даже ректор возиться не хочет. И что теперь будет?

Этот паренёк хочет сказать что-то ещё, но резко прикусывает язык и выпрямляется как натянутая струна. Смотрит куда-то позади меня, и шумный холл стремительно погружается в тишину.

Я уже знаю, к чему это знамение. Слышу уверенные приближающиеся шаги и каждой клеточкой тела ощущаю пристальный взгляд.

Не хочу оборачиваться, но очень жутко стоять к хищнику спиной.

Вот он, Арс с его надменным взглядом и непоколебимой уверенностью в глазах. Ждёт, что сейчас я убегу прочь, сверкая пятками.

Глава 3. Западня

– Новенькая. Голова у тебя всё-таки работает. Хвалю, – заявляет Арс, переводя взгляд с меня на дверь кабинета ректора и обратно.

А мне хочется укрыться от этого пробирающего морозом взгляда.

– Доган, покажешь даме выход, чтобы не заблудилась ненароком? – обращается король к своему пажу, и тот чуть ли не подпрыгивает, чтобы выслужиться.

– Идём, – торопит меня белобрысый.

А я не иду. Стою, нервно обдумывая, как себя вести. Что делать? Что говорить?

Вот только ничего толкового на ум не приходит.

– Новенькая, – нервничает тот, кого назвали Доганом. – Пошли.

Он давит на меня, а я смотрю в пол. Сжимаю пальцы в кулаки. Знаю, что то, что я сейчас скажу, породит тут целую бурю.

И, не буду лукавить, я гоблински этой бури боюсь! Вот прямо до дрожи!

– Я не иду, – выдавливаю из себя, хочу поднять голову, но она не слушается.

– Что?! – бледнеет Доган.

– Я никуда не ухожу, – заставляю голос звучать смело и смотрю в глаза королю.

Синие радужки пугающе сверкают. Зрачки на секунду обращаются в вертикальные линии.

Боги! Арс – дракон!

От такого открытия колени подкашиваются еще сильнее.

– Новенькая, я ведь ослышался? – щурится король, вглядываясь в моё бледное, как стена, лицо.

Он будто даёт мне шанс упасть на колени и уползти восвояси, но увы. У меня есть цель, от которой я не могу отказаться в угоду чьей-то прихоти или из-за собственного страха. Я ведь живой человек, а не чья-то игрушка. Но Арс этого не понимает!

Зато он понимает, что я не послушалась.

– Так, значит? – усмехается дракон, затем делает ко мне один-единственный шаг, а я уже бежать прочь с воплями готова.

Нет, Мира, ты даже на сантиметр сейчас не отступишь! Если дашь слабину в самом начале, то все будут вытирать о тебя ноги. Закон приюта – закон жизни.

Уж лучше с гордо расправленными плечами стоять босиком на углях, чем зажиматься в углу, когда в тебя швыряют камни. А в слабого всегда кидают.

Это тип ведь не дойдёт до такого? Или дойдёт?

– Видят боги, я давал тебе шанс. – Голос Арса опускается на пару тонов, и кожу обдаёт холодом. Ладошки потеют. Сердце хочет выпрыгнуть и сбежать.

Не смей пасовать, Мира!

Выдержи один раз! Или всегда будешь объектом издёвок!

– Ты им не воспользовалась. Что это? Глупость или смелость?

– Ставлю на глупою смелость, – вставляет свои полмонеты худощавый приспешник, но тут же теряется на фоне стены, когда Арс кидает в него короткий, но весьма понятный взгляд: не вмешивайся.

Краем глаза вижу, как приспешник тихонько ретируется подальше вдоль стеночки, и я неистово хочу повторить этот трюк. Только своих желаний мне показывать нельзя. Мне нельзя быть слабой!

Точнее, можно, когда у тебя есть семья или те, кто могут защитить. А я одна. И спасать меня некому. Нужно сражаться самой, даже если придётся обломать все ногти.

– Ну, новенькая, чего молчишь?

– Я ничего не сделала, чтобы покидать академию. И имею право тут учиться, как и каждый адепт.

– Да? Никто из них не выпендривался, чтобы в награду получить стипендию.

– Спасти людей – это выпендриваться?

– Думаешь, ты в самом деле спасительница? – усмехается Арс, а затем наклоняется так близко, что я забываю, как дышать.

Кажется, сейчас не выдержу и убегу или, хуже того, ударю его в панике. И тогда мне точно крышка!

– Тогда попробуй теперь спасти себя, – шепчет мне на ушко леденящую душу угрозу.

Отстраняется на несколько сантиметров, и теперь его губы не возле моей опалённой дыханием шеи, а прямо напротив глаз.

Он хватает кончиками пальцев мой подбородок, и, видят боги, я сейчас что-нибудь натворю. Как минимум по пальцам тресну!

Стоп, Мира! Так будет только хуже.

Смотри ему в глаза. Смотри!

Пусть видит, что ты никуда не уйдёшь! Что ты его не боишься… как бы!

– Отпусти! – шиплю с ядом.

Арс усмехается, и от этой надменности всё внутри вспыхивает. Гад!

– Малышка, мне не приказывают. Приказываю здесь только я. И скоро ты поймёшь, чего стоит неповиновение. – Отзываются дрожью в сердце его слова.

– И что ты сделаешь? – Мой голос срывается на хрип, но я тут же беру себя в руки. – Дыру во мне взглядом прожжёшь?

– А мне не нужно ничего делать. Всё сделают за меня, – выдаёт дракон, небрежно отпускает мой подбородок, смотрит на свои кончики пальцев, которыми касался меня, и усмехается.

– Жаль. Была бы послушной, может, я нашёл бы другой способ договориться. Тебе бы понравилось, – произносит он возмутительную фразу, а затем в полной уверенности в своём превосходстве уходит прочь по залитому солнцем коридору к лестнице, собирая на себе взгляды десятков адептов.

Только сейчас я понимаю, что практически не чувствую ног. Они будто вата, и я вот-вот свалюсь. Опираюсь на стенку ладонью, но этого мало, чтобы удержать равновесие. Припадаю к ней спиной.

Гоблины! Как же страшно это было!

Видят боги, в приюте и не такие мерзавцы попадались, но этот…! От него всё тело на дыбы встаёт. Сердце рвётся как бешеное. Гад! Самоуверенный гад!

«Попробуй себя спасти?» «Всё сделают за меня?»

О чём это он вообще?!

Делаю глубокий вдох и отлипаю от прохладной стены. Нужно собраться, вот-вот занятия начнутся, а я уже выжата морально, как тряпочка.

Куда идти?

Едва делаю несколько шагов, как замечаю нечто странное. Все смотрят на меня. Все! До единого. Те, кто видел наш разговор краем глаза, и те, кто только пришёл.

Вон та рыженькая девчонка только что поднялась по лестнице и спрашивает у подруги.

Что ей такого говорят, что она вздрагивает, закрывает рот ладошками и глядит на меня так, будто на моём лбу появилась метка проклятой?

О боги! Да они все меня заживо хоронят!

Нет-нет-нет!

Не дождётесь!

Хватаю сумку и спешу поскорее убежать из этого места. Вот только куда?

Чувство, будто невидимый дух разнёс слухи по всей академии за долю секунды. Выхожу во двор и выдыхаю, потому что здесь не глазеют. Ровно до той секунды, пока не приходят другие адепты и не начинаются новые взгляды и перешёптывания.

Боги, да что они все говорят?!

Спасением становится колокол, извещающий о том, что через десять минут начнутся занятия. Адепты неохотно расползаются кто куда. Эх, сейчас бы остаться одной, но мне тоже нужно спешить. Первой лекцией – «Основы магии». Никак нельзя опоздать!