Но академия такая огромная, что даже с магической картой я умудряюсь заблудиться, а адептов всё меньше. В огромном белом холле только две кучки девиц, которые, заприметив меня, тут же начинают шептаться.

Плевать, что они обо мне думают, мне главное не опоздать.

– Простите, – подбегаю к тем, кто кажется скорее растерянным, нежели недовольным или злым. – Где тут кабинет «Основ магии»?

Девчонки почему-то подпрыгивают и вместо того, чтобы подсказать, испуганно переглядываются, а затем и вовсе застывают, глядя мне куда-то за спину.

– Он в том крыле, – раздаётся красивый звонкий голос.

Оборачиваюсь и вижу настоящую красавицу с острыми чертами лица, немного вздёрнутым носиком и большими зелёными глазами. Она заправляет за ухо светлую вьющуюся прядь и улыбается мне.

Первая, кто не бежит от меня с тех пор, как я “поговорила” с Арсом.

– Ты ведь новенькая? Я Тина. Пойдём, покажу, – зовёт блондинка.

Её дружелюбие кажется подозрительным на фоне всего происходящего, но выбора у меня нет. Благодарно киваю и спешу за ней следом. Замечаю, что девушка краем глаза следит за мной. Ох, не нравится мне всё это.

– Это здесь, – указывает она дверь, у которой мы останавливаемся.

Здесь? Но как-то тут тихо. Разве адепты не должны толпиться и шуметь перед занятием?

– Мы точно туда пришли? – спрашиваю я, обернувшись к блондинке. А на её лице уже нет и намёка на добродушность. Жестокая, надменная ухмылка.

– Туда, – заявляет она, и за моей спиной тут же раздаётся дверной скрип. Обернуться не успеваю, как кто-то хватает за плечи и грубой силой тащит меня внутрь.

Глава 4. Выслужиться перед королём

Я оказываюсь в небольшом классе всего лишь с несколькими столами. Тут пусто и мрачно, но куда страшнее другое. Здесь трое неизвестных девиц, не считая ту, которая меня сюда заманила. И эта троица будто озверевших и очень сильных адепток грубой силой прижимает меня к холодной стене.

– Вы чего?! Пустите! – пугаюсь я, но они и не думают слушать.

– Я задаю вопросы, ты отвечаешь! – задирает голову блондинка и смотрит на меня, как на муравья, которого очень хочет раздавить.

Ненормальная. Да что я ей сделала?!

– Что за дела у тебя с Арсом?

– Что?! – охаю я.

Это всё из-за него, что ли?!

– Пол-академии видели, как ты возле него трёшься.

– Да что за бред?! Вы с ума сошли! – шиплю я этим ненормальным.

– Глянь, ещё и отрицает, – хмыкает рыженькая, чей острый локоть очень больно впивается в моё плечо.

Зараза, даже пошевелиться не даёт. Академия для культурной элиты! Да как же! А ещё приютских дикими называют! Сами тут как звери!

– Амина своими глазами видела, как ты дважды к нему подходила. Даже в ноги падала, – ревностно шипит Тина, кивая в сторону этой самой рыженькой.

Нет. Она точно ненормальная, если в это верит. Или эта её рыжая подружка та ещё искусная выдумщица!

– Я за яблоком бежала и только!

– А возле ректората? – рычит Тина. В глазах столько огня, что как бы она сейчас не задымилась. – Что вы обсуждали с Арсом?

– А вам что с этого?! —негодую я.

– Все в этой академии знают, что к Арсу нельзя подходить никому, кроме Тины, – заявляет рыженькая.

Гляньте, какая преданность своей госпоже. Как собачка хвостиком виляет, чтобы выслужиться. Есть король, вот и королева нашлась со своей свитой.

– Да не подходила я! – пытаюсь до них достучаться. – Он сам подошёл!

– Не ври! С чего Арсу вообще на такую, как ты, смотреть?! – взрывается Тина.

Ого! Она очень опасна в гневе. Вот только и меня сейчас разрывает от злости изнутри.

Это ж надо додуматься, вчетвером напасть на одного, потому что им там что-то где-то показалось! Тут не только Арс сумасшедший, а всё его окружение чокнутое!

Боги, куда я попала?

– У Арса своего спроси!

– Ещё и хамит! Знаешь, я думала провести с тобой беседу, как с новенькой, но ты, видимо, слов не понимаешь, – выдаёт зазнавшаяся принцесса.

– Беседы не помогают запомнить ошибку. Только наказание, – поддакивает ей Амина. Чтоб её комар за язык укусил!

– Что вы задумали?! Успокойтесь! – выпаливаю я, едва эти трое собираются меня куда-то ташить. – Не нужен мне ваш Арс!

– Ох, как заговорила! Не надо из себя невинность строить! Все видели, как ты на него смотрела! Думаешь, сможешь очаровать его невинными глазками? Арсу хорошие девочки до дуба!

Нет! Ну точно чокнутые!

– Да не собираюсь я его очаровывать! – уже голос срываю, чтобы до них дошло. – Я лучше в прорубь окунусь, чем о таком подумаю!

– В прорубь? Отлично! Мы тебе это организуем. Девочки! – кивает Тина своим приспешницам.

– Что?! Нет! Стойте! Да не нравится мне ваш Арс. Вы меня слышите?! Мы, вообще, с ним враги! – сообщаю я, и до девчонок, наконец-то, доходит.

Слава богам, кажется, у них ещё есть крохи здорового разума.

– Враги? – переспрашивает Тина, подозрительно прищуриваясь.

– Вроде того. Он меня выгнать хотел, и только, – киваю я, надеясь, что ревность остынет, но вместо этого в её красивых подкрашенных зелёных глазах загорается что-то другое.

– Выгнать? За что?

– Недоразумение.

– Арс не допускает недоразумений, девочка. А вот не послушалась ты его зря. Давайте, девочки, её накажем. Для него.

– Что?!

– В купальню её! – командует Тина, и приспешницы силком тащат меня из кабинета.

– Это незаконно! – воплю я. – Вас самих накажут!

– А ты попробуй докажи, что это мы, – скалятся они, и мне тут же на рот лепят печать.

Гоблины! Я ведь теперь даже закричать не могу. Только ворочаюсь и барахтаюсь, но это бессмысленно и почти беззвучно. Куда мне, девочке с улицы, против элиты, изучающей магию с пелёнок? Разве это честно?!

Через пару минут меня вталкивают в большое помещение с мраморными стенами и скамейками. А в самом центре – огромный круглый бассейн.

– Последи, чтобы никто не зашёл, – командует Тина рыженькой, и та бежит в конец коридора. – А я устрою тебе прорубь! Толкай!

Не успеваю даже дёрнуться, как меня скидывают в воду, и эта самая вода начинает холодеть так быстро, что к моменту, когда я пытаюсь всплыть, поверхность превращается в лёд.

Боги! Они ненормальные!

В панике бью по корке льда. В тело вонзается острыми играми холод, а девицы стоят с довольными лицами.

Я сейчас задохнусь! Я тут умру!

Глава 5. Это было по-хорошему?

– Хватит с неё, – хмыкает Тина, отрывает пальцы от купели, и лёд тут же тает, а я вырываюсь наружу и жадно глотаю воздух.

Убила бы этих гадин, но сил нет даже пошевелиться толком. В носу печёт, в груди невыносимая боль, но я дышу. Дышу!

– Это тебе урок, чтобы неповадно было. Не подходи и близко к Арсу, а лучше вали из Академии, – с самодовольной улыбкой заявляет дамочка, но я её почти не слышу за стуком собственных зубов.

Девицы уходят, я собираю остатки сил, чтобы выбраться из холодной воды на мраморный пол.

Боги. Как же трясет.

Да что же это такое? За что? Чем я это заслужила, в конце концов?

Хочется забиться в угол и плакать. Плакать, потому что не смогла дать отпор. Не смогла отстоять себя. А теперь мне придётся идти по академии в таком виде. Я ведь даже бытовой магией пользоваться не умею, чтобы высушить свою одежду.

Стираю с глаз слёзы, обещая себе, что непременно стану сильной. Буду учиться так, что стану лучшей и утру им всем нос. Обязательно!

И потому нужно спешить, иначе на занятие опоздаю. Выжимаю юбку и иду к двери. Заперто?! Они на дверь ещё и печать наложили! Изверги!

Бьюсь что есть мочи. Кричу. Благо голос при мне, но надо будет найти что-то противоборствующее печати немых. Да и вообще пора вспомнить всё, чем промышляли в приюте. Потому что это не конец. Это начало!

Щёлк, и дверь сама открывается. Кто-то помог? Или печать имела временное действие?

В коридоре никого. Только сквозняк бродит по мокрому платью и заставляет меня ёжиться так, что зубы стучат. Ну ничего. Я им ещё покажу!

Шагаю в полной тише, а туфли хлюпают. Они у меня единственные. Хоть бы не развалились. Гоблины. Уже разваливаются? Потерпите, миленькие, я вас починю.

Починю, обещаю. А вот как в таком виде в кабинет зайти?

Знать бы еще, где этот кабинет?

Колокол трезвонит так резко, что вздрагиваю. А коридор тут же заполняют адепты. Так быстро прошло занятие?

Сколько я там провела взаперти? О боги. Все пялятся, будто я какой-то жучок в террариуме. Кто-то посмеивается, кому-то меня жаль, но никто и не думает подойти и спросить, всё ли в порядке.

Хотя вон та белокурая девушка порывалась, но подруга вовремя схватила её за руку, потянула к себе и что-то шепнула на ухо. Не стоит даже голову ломать над тем, что именно она сказала. Они все говорят одно и то же.

– Она перешла дорогу Арсу, – доносится до слуха шёпот со всех сторон, и все сторонятся, будто я не мокрая, а прокаженная.

А вот и сам король. Созерцает эту жалкую картину, глядя сверху вниз, опираясь на перила лестницы. И смотрит так, что хочется врезать ему по самое не балуй.

Это всё из-за него. И Тина тут. Подходит к нему довольная, задрав кверху носик. Выслужилась.

Только вот королю, похоже, до королевы нет особо дела. Она лишь инструмент в его руках. Как и все, кто здесь находится. Слепые идиоты.

– О боги! – Застывает на последних ступенях лестницы Лаура, увидев меня.

Оглядывает с ног до головы и с ужасом прикрывает рот. Вот только подойти не спешит. Напротив, разворачивается и убегает, будто боится, что я к ней сама подойду.

Я уже поняла, что здесь никто, даже если захочет, не сможет протянуть мне руку помощи или сказать пару слов поддержки. Из-за него!

Бросаю взгляд на надменного короля, который всё это время пристально смотрит на меня. Он убирает локти с перил и выпрямляется, и все вокруг перестают дышать, ждут, что же Арс предпримет.

И я жду. И хуже того, знаю, что сейчас, именно в эту минуту, не смогу себя защитить.

– Что здесь происходит? – раздаётся строгий сухой голос.

Все оборачиваются к худощавой даме в очках.

Секретарь ректора не одна. С ней какой-то важный мужчина лет пятидесяти в чёрном камзоле. Выглядит он внушительно и даже пугающе.

– Что с вами? – охает секретарь, обнаружив меня.

Кидаю взгляд наверх, на Тину, и в мыслях уже вижу, как ей читают выговор. Вот только жаловаться я не умею, к сожалению. По крайней мере, это никогда ещё не помогало.

– Она решила поплавать вместо лекции, – доносится смешок из толпы, но девица, кто бы она ни была, тут же затихает под взглядом грозного незнакомца.

– Адепт Обусо, я вижу, вы в курсе событий. Идите за мной, – велит ей мужчина, и из толпы вылезает рыжая голова.

О, а куда же делся боевой запал? Чего дрожит?

– Вы, – кидает он ей, а затем смотрит на меня: – и вы. Обе за мной.

Не дожидаясь наших невнятных ответов, мужчина идёт вперёд, а мы – следом под шёпот толпы.

Рыженькая быстро догоняет, выставляет грудь колесом, пока господин в чёрном камзоле не видит.

– Только попробуй пожаловаться. Хуже будет, – предупреждает она, а я лишь горько усмехаюсь.

Вот бы прямо здесь её приплющить. Но ведь выгонят тогда?

Мы приходим в небольшой тёмный кабинет, где на стенах висят шпаги и награды. Чувство, будто незнакомец какой-то генерал. Но что такому военному делать в академии? Ещё и кабинетом обзавёлся. Кто же он такой?

– Господин Ронг, видимо, произошло недопонимание, – начинает выкручиваться рыжая, но мужчина одним движением руки велит ей молчать.

– Помни, что каждое твоё слово я проверю. А следы магии найду, и того, кто ею пользовался, тоже, – звучит его низкий голос. – Лучше сама расскажи. Тогда, возможно, получишь выговор, а не отчисление.

– Боги! За что?! – пугается Обусо. А у меня к ней тот же вопрос. За что они так со мной? – Мы всего лишь хотели пошутить.