– Мы? – переспрашивает Ронг и переводит взгляд на меня. – Адепт… Ваше имя?

– Мира Отта, – тут же чеканю я.

– Адепт Отта, вам было весело? – спрашивает он. Шутит, что ли? – Исчерпывающе. Тогда о какой шутке идёт речь? Это уже не в первый раз. Боюсь, наказывать вас я устал. Сообщите родителям. Пусть приедут за вами.

– Дядя! – вспыхивает она.

Ого! Дядя?!

Мужчине тоже не нравится это обращение, но рыжая словно не замечает.

– Честное слово. Это не я. Я просто стояла рядом.

Хороша подружка, что сказать.

– А кто? – задаёт резонный вопрос мужчина.

Вот теперь рыжая смолкает. Ну, что же ты? Говори!

Господин Ронг переводит взгляд на меня, ожидая, что я доложу.

– Папа! – влетает в кабинет та самая блондинка.

Что?! Я ослышалась? Как она его назвала?

– Папа! – повторяет она, спеша к мужчине. – Это была всего лишь шутка. Честное слово. Новенькая не так нас поняла.

Почему-то господин Ронг не спешит говорить ей, что жертве «шутки» было не смешно. Хотя он заметно разочарован.

– Тина, – рычит господин, но дальше слова не идут. Хрустят кулаки. – Вы обе, – обращается к нам с рыженькой, возвращайтесь на занятия. С вами я потом ещё раз поговорю.

Со мной поговорить, вообще-то, не успели от слова совсем, но оставаться я здесь не хочу. Выхожу из кабинета следом за рыжей, и она тут же принимается угрожать.

– Поняла, на чьей стороне власть? Ты ещё пожалеешь, что с нами связалась, – шипит девица и тут же испуганно пятится, когда замечает кого-то за моей спиной. – Арс?

Ну конечно! Кого ещё нелёгкая могла принести?

Не хочу оборачиваться. Я его даже видеть сейчас не хочу.

– Исчезни, – холодно приказывает Арс рыженькой, и та, поджав подрагивающие губы, виновато убегает в конец коридора.

А сам король важным шагом выходит вперёд, заслоняя собой коридор. Измеряет меня скучающим взглядом с головы до ног, но, когда на секунду задерживается на моей груди, я тут же вспыхиваю и прикрываюсь руками.

Усмехается, будто смотреть тут не на что. Но ведь смотрел, извращенец!

– Ну, новенькая. Понравился приём? – От одного звука его голоса по телу идут мурашки, а пальцы так и хотят сжаться в кулаки, но всё ещё прикрывают грудь. Остаётся только хмуриться и сверлить его злобным взглядом.

– Радушия тебе уже хватило, чтобы принять правильное решение? – с каменной уверенностью продолжает Арс.

– Однозначно. Решила, что таким, как ты, я уступать не буду, – шиплю я с гневом. Вот бы ещё голос от холода не дрожал. Или это не только от холода?

– Новенькая, ты, видимо, не понимаешь, – скалится дракон, вот только за самодовольной ухмылкой чётко читается гнев. Его злит, что я не подчиняюсь. – Если продолжишь упрямиться, всё будет только хуже. Этого хочешь?

– Я учиться хочу. И буду, – огрызаюсь я, и вот теперь улыбка Арса превращается в оскал.

Бездна! Мне стоило промолчать, а не дерзить. Целее была бы, но злость затмевает разум.

Из-за него меня чуть не утопили под коркой льда! Из-за него я стала посмешищем! Изгоем! Даже Лаура убежала, сверкая пятками.

– Новенькая. Я уважаю смелость. В мужчинах. А женщинам кротость к лицу.

– А я уважаю мужчин, которые не тягаются с женщинами, – парирую я, чем вызываю ещё больше злости в пасмурных глазах дракона.

Сейчас тут шторм начнётся.

– А кто просил эту женщину совать свой нос в дела мужчины?

– А кто просил мужчину затевать пожар и похищение?

– А это не твоё дело, сиротка, – Низкий голос переходит на пугающий грудной рык. – По-хорошему ты не понимаешь, да?

– А это было по-хорошему?

– В кого же ты такая упертая? – Прищуриваются опасные синие глаза. Дракон наклоняется, и все внутри сплетается в тугой узел. Я забываю, как дышать. – Даже жаль тебя разочаровывать, но побеждают не смелые, побеждают те, у кого есть власть.

– Я не хочу с тобой сражаться, я просто хочу учиться.

– Увы, у нас конфликт интересов. Я не могу позволить той, которая везде сует свой нос, находиться рядом. Хотя… ты можешь загладить вину иначе.

– Что?! – хмурюсь я, когда вижу пугающую тьму во взгляде, опускающемся к моей груди. – Ты на что намекаешь?

– А что, непонятно?

– Ах ты, гад! – шиплю я и не успеваю дать себе отчёт, как забываю про грудь, хочу со всей силы оттолкнуть этого похотливого ящера, но он ловко ловит меня, затем прижимает меня всем своим горячим телом к стене.

Глава 6. Бах!

– А ты у нас недотрога, да? – усмехается Арс, пока я отчаянно пытаюсь вырваться.

Он проходится по моему телу огненным взглядом, от которого всё внутри встаёт на дыбы.

– Руки прочь! – шиплю ему сердито, хотя в моём положении, наверное, лучше умолять, чем ссориться.

Арс щурится и сейчас ещё больше напоминает хищника, приметившего добычу. Добычу, которой никак не сбежать. Сердце начинает биться как бешеное, я уже сама не знаю, чего от себя ждать. Буду вырываться, укушу, если потребуется!

– Остынь, – усмехается дракон и лениво отстраняется от меня. Склоняет голову набок, а взгляд становится надменным и равнодушным. – Такие серые мыши меня не интересуют. Не мой уровень.

Что?

Нет! Не то чтобы мне хотелось быть в списке его «хотелок», но не слишком ли это? Уровень не тот?

– Вот и отлично! И ты не в моём вкусе! – шиплю я. – Лучше с зеркалом обнимайся, там партия что надо!

Арс усмехается, демонстрируя ровную линию белоснежных зубов.

Теперь он не хищник, собравшийся атаковать, а опасный кот, решивший позабавиться с мышкой. Смешно ему.

– Про вкус я ничего не говорил. Лишь про уровень, – сообщает король. – Но раз такое дело, то я с радостью с тобой поиграю. Любопытно, насколько тебя хватит, храбрая девочка.

Самодовольно хмыкает, а затем уходит прочь королевской походкой, а меня всю трясёт.

Вот бы кинуть в него башмаком вдогонку. Но обувь жалко.

Дыши, Мира, дыши. Этот гад не достоин потраченной на него энергии. Даже не злись больше. Лучше вспомни, что у тебя сегодня первый день занятий, и одно ты уже пропустила.

Поправляю платье, прилично подсохшее, к счастью, и невольно вспоминаю этот плотоядный взгляд на своей груди. Арр!

Всё. Хватит! Вытряхиваю из головы ненужные мысли и иду искать кабинет. По расписанию сейчас зельеварение. К счастью, я видела крыло, затянутое лёгким туманом. И пахло там странно. Думаю, мне туда и нужно.

Не ошиблась. Зелья варят здесь. И адепты уже выжидают начала занятий под ввсокой белой дверью, не забывая искоса поглядывать на меня.

А что я?

Расправляю плечи и жду. Не будет тут забитой девочки. А если меня и сломают, то об этом никто не узнает. Никто этого не увидит. Лицо держать я жизнью наученная.

– Ну, чего стоим? Проходим, поторапливаемся, – влетает вихрем в коридор невысокий мужчинка с белыми как снег волосами, контрастом играющими с чёрной блестящей мантией.

Щелчком пальцев он распахивает двери, впуская поток адептов в свой кабинет. Дюжина новеньких начинает бороться за места в первом ряду. Я бы тоже там села, но сейчас нет сил на битву за стол. До конца дня бы дожить.

Занимаю последнее место, и начинается занятие.

Причём профессор ведёт его так, будто мы не первогодки, а уже знающие что-то в этом деле. Опускает вступительную часть и велит всем разбирать котелки, те, что поменьше, и разбиться на группы по два человека. Я же, к счастью или к несчастью, остаюсь без пары.

– Сегодня мы будем варить заживляющее зелье! – восклицает профессор, и в его голосе чувствуется любовь к своему делу. Даже фанатизм.

– Как травники? – хихикает кто-то из первых рядов, но тут же стихает под свирепым взглядом бледного мужчины.

– Не путайте ботанику с зельеварением! Но в каком-то роде вы правы. Вы сварите самый обычный отвар из полезных трав, а в конце мы добавим один особенный ингредиент, который активизирует магические свойства.

– И без заклинаний?

– А вы уже открыли свою магию, чтобы ими пользоваться? – задаёт резонный вопрос профессор, и мальчишка испуганно мотает головой. – Вот поэтому. Хотя. Вам я дам заклинание, как самому умному. Вы будете пользоваться именно им. Если ещё кто-то хочет поумничать, вперёд. Нет? Тогда приступаем.

Адепты смолкают, а профессор приступает к инструкции. Говорит не только, где что взять, как включить маленькую горелку под чаном, но и рассказывает попутно о свойствах применяемых ингредиентов.

Спустя пару десятков минут зал заполняют разные запахи, а дымки у каждого над чаном разного оттенка.

– Золотистый. Должен быть золотистый, если вы всё делаете верно! – проверяет профессор, и я радуюсь тому, что у меня именно такой.

Да и в целом так увлекаюсь, что забываю про адептов, которые всё ещё находят время, чтобы коситься на меня и обсуждать вместо того, чтобы концентрироваться на зелье.

– А теперь последний ингредиент. Будьте осторожны и не вздумайте на радостях испортить всё, что сделали до этого. Это денег стоит! – восклицает коротышка-профессор и велит передать коробку с первых мест на последнее.

Один котелок вспыхивает голубой дымкой, второй. У шестого цвет облака более насыщенный. А у девочек возле меня – так вообще розовый. Что-то они там нахимичили.

– Держи, – Протягивает мне коробку шатенка с явным недовольством на лице, но не успеваю я коснуться, как девушка разжимает пальцы, и коробка падает на пол. – Ой, прости. Случайно.

Но ведь не случайно! Как раз по её лицу и злорадному смешку подружки это видно. Боги с ними.

Поднимаю коробку и беру раскрошившееся крыло летучей мыши. Странно, на корешок какой-то сушёный похож. Или нет?

– Быстрее! – торопит всех профессор, пока разглядывает чаны на первом ряду.

Жму плечами и опускаю кусочки последнего ингредиента в чан.

Бах!

Глава 7. Кто разрешил тебе улыбаться?

Из чана валит такой густой дым, что я вскакиваю в ужасе. Котелок прыгает, словно взбесившийся, мечет искры, и они попадают на платье и руки. Больно!

Адепты кричат и разбегаются, пока я пытаюсь как-то справиться с собственным зельем.

– Отставить панику! – командует профессор и заклинанием усмиряет взбесившийся котел.

Вот только поздно. Теперь моё платье не то чтобы полностью сухое, но ещё и в мелких дырах.

– Адепт Отта! Что это было?! – рявкает он так, что я подпрыгиваю.

Пытаюсь объяснить, что делала всё как положено, но мужчина не верит.

– Клянусь, я взяла то, что было в коробке! – талдычу ему.

– За идиота меня держите? Думаете, я по ошибке листок чёрного лотоса вместо крыла летучей мыши туда положил? – злится профессор, а я кидаю взгляд на соседок, которые довольно поглядывают на меня из-за плеч скучковавшихся в углу адептов.

– За такие шутки я назначу вам выговор! – выдаёт профессор.

– Мне?

– А кому ещё? – рявкает он.

– Но ведь… – пытаюсь оправдаться, но понимаю, что никто не будет слушать. Гадство!

– Вы всё тут ототрёте, а после занятий ещё и крыло вымойте. Щёткой! И чтобы блестело!

– Но…

– Мне докладную ректору на вас написать? – вспыхивает так, что сейчас у него из ушей пар повалит.

– Нет, – смиряюсь я.

В самом деле, полы, что ли, мыть не умею? Но с девчонок я спрошу. И ему всё ещё раз объясню. Вот пусть только сначала поумерит пыл. Сейчас ему мои слова, как горох о стену.

– Свободны! – рявкает остальным профессор, и адепты тихо, как мыши, сочатся к выходу. А соседушки мои хихикают.

Ничего, я вас запомнила. Надеюсь, у вас много платьев, а то я знаю отличный рецепт невидимой жвачки. Глаз за глаз, девочки!

– Адепт, приступайте! И в этот раз ничего тут не портите! Мой лаборант проверит, – гневно рявкает мужчина, а затем уходит прочь.