Я протянула ему свое приглашение. Он коснулся конверта золотистого цвета палочкой, и конверт засиял. А следом и лицо слуги.

Мужчина закивал.

– Милейшая мизи, прошу вас протянуть мне правую руку.

С величайшей осторожностью он надел на мое запястье тонкий серебристый браслет участницы, с совершенно гладким кружком, который даже украшением не назовешь. Он болтался на уровне застежки.

Затем нас проводили в экипаж. И вскоре мы были в замке герцога Брайта Ханли.

Нам с Дилорой выделили просторные покои, три комнаты в них были мои, одна для прислуги.

Обе мы чувствовали себя настолько вымотанными, что отказались от обеда, предпочли совершить омовение и немного поваляться. Точнее, это я в своей спальне прикорнула, что делала моя нянюшка, я не знала.

Я уснула, едва голова коснулась подушки, а разбудила меня почтительная служанка, предлагающая ужин.

Сперва я от него хотела отказаться, но почти сразу почувствовала, что ко мне вернулся аппетит.

– Если желаете, можно совершить вечернюю прогулку по саду, – сказала горничная, – мезир герцог велел обеспечить вам полный комфорт.

– А если мы случайно встретимся с другими участницами? – осторожно уточнила я. – В порту мне сообщили, что пока мы в отборе, у нас нет имен. Стоит ли мне надеть маску?

– О, к мизи это не относится, между собой вы можете общаться без границ. Ведь вряд ли кто-то захочет давать преимущество своим соперницам, выдавая их происхождение маркизу.

– С удовольствием прогуляюсь, – решила я, чувствуя себя отдохнувшей и посвежевшей.

Дилора со мной идти отказалась, но я была даже не против провести с полчаса в саду в молчании.

Однако стоило мне ступить на вымощенную камнем дорожку на аллее с прекрасными цветущими деревьями, как я услышала хорошо знакомый голосок. Настолько здесь неуместный, что я подумала, будто мне это почудилось.

– Ли! Как же быстро мы тут с тобой встретились!

Вздрогнув я несколько раз моргнула. Но идущая мне на встречу кузина Талана никуда не исчезла.

1.3

– Что ты тут делаешь, Талли? – моему удивлению не было предела.

– То же, что и ты, Лейла! – бодро и жизнерадостно сообщила кузина.

– Откуда у тебя приглашение?

Мой вопрос был резонным.

В “высших отборах” участвует дюжина девушек из самых благородных семей королевства. А Прейсто – большое государство. Поэтому его даже драконы сломить не смогли. И распорядители стараются искать семьи из разных уголков страны, не только ближних к столице. А тут две девицы чуть ли не из соседних имений. Еще один тонкий момент – обе мы знакомы с Алефом лично, хоть и не виделись несколько лет! Такого обычно избегают и, как считали родители, для меня сделали исключение. Ради королевской крови.

– Думаешь, ты у нас самая завидная невеста? – язвительно спросила Талана. – Дочь погибшего героя, генерала Мелени – лакомый кусочек. К тому же, мой отец был потомком великих магов Сумрака. И в моих жилах течет настоящее волшебство.

– Я и не спорю с этим, Талли.

Мне и правда не хотелось с ней враждовать. Что мне с ней делить? Сердце Алефа Ханли?

Восторга от появления на отборе своей кузины я не испытывала лишь потому, что наши с ней отношения никогда не отличались легкостью и приятностью.

Гулять по саду, держась за ручки, мы, разумеется, не стали.

Поязвили и разошлись.

Настроение, и так далеко не безоблачное, было испорчено еще больше. Но созерцание прекрасного сада Ханли все же отвлекло меня от мрачных мыслей. Была весна. Время цветения и пробуждения всего живого.

Вечерние бабочки, крупные, яркие, порхали вокруг, иногда садясь на плечи, на руки, даже на голову.

Аромат цветов был опьяняющим.

Мне хотелось прилечь на мягкую травку и созерцать заход дневного светила.

Я чуть было не поддалась этому искушению, но увидела как под ногами скользнуло что-то серебристое. Змея?

Нет, я их не боюсь, потому что все носители королевской крови умеют заговаривать холоднокровных. Но все равно, можно же не заметить, на кого уселась, не успев и глазом моргнуть.

Немного пройдясь по саду, я встретила еще двоих девушек, которые как и я гуляли сами по себе. Мы кивнули друг другу, не вступая в разговор.

Сумерки становились гуще, пришло время отправиться в свои покои.

Так как я днем выспалась, уснула вновь уже далеко заполночь.

А утром пришлось рано проснуться, привести себя в порядок и причесаться с помощью нянюшки и позавтракать.

После этого меня проводили в большой зал, куда постепенно стекались и остальные участницы. Всего двенадцать девиц от семнадцати лет до двадцати одного года.

Кто они? Знают ли, как выглядит Алеф Ханли, если не за сердце, так за руку которого мы станем бороться, подобно непримиримым врагам?

Худышки, толстухи, высокие и миниатюрные. Такие разные. Однако есть кое-что общее. Осанка, гордая посадка головы у каждой выдает высокородное происхождение.

Дочки лордов, графов, маркизов, виконтов и герцогов, никак не ниже рангом. Цвет знати королевства Прейсто.

Все переглядываются с подозрением. Взгляды изучающие, настороженные. Только Талана при виде меня изобразила улыбку и помахала рукой.

– Приветствую вас, прекрасные и благородные мизи! – глубокий голос церемониймейстера поплыл по белому мраморному залу, казалось, обволакивая колонны и статуи, которых было здесь немало.

Высокий, худощавый мужчина в длинном приталенном камзоле изумрудного цвета и обтягивающих панталонах взирал на участниц отбора с отеческой улыбкой, прищурив серые глаза.

На голове его был напудренный белый парик.

– Мое имя – Лекоб Штин. И я буду сопровождать вас в течение всего отбора, который продлится ровно один лунный цикл, двадцать восемь дней. И до последнего дня дойдут только двое участниц. Я расскажу вам, как пройдет наш отбор. Это не будет концертом для публики или конкурсом красоты. Благородный Алеф Ханли выберет супругу, с одобрения своего отца герцога Брайта Ханли и по зову своих сердца и разума.

Лекоб замолчал и обвел взглядом всех присутствующих девушек.

– Завтра состоится великолепный бал, на который приглашены высокие гости. И даже сам король Руперт Третий обещал быть, если найдет время.

Его Величество и мой дядя Руперт часто так говорит, но потом выясняется, что государственные дела не оставили ему ни секундочки свободной.

– Все будут в масках. Кроме хозяев этого вечера. После торжественного открытия отбора пройдет жеребьевка, где каждая из вас получит имя, под которым ее будут знать до конца этого удивительного приключения. И это будет цветок. Вам нужно будет вынуть свой из корзины. А дальше состоится и сам бал, где вам представят жениха. Он потанцует в течение вечера с каждой из вас. После этого вы все пройдете в следующий тур. А вот дальше… дальше маркиз Ханли будет встречаться с вами, устраивать необычные свидания. И дарить браслеты тем, кто пройдет дальше. Я желаю вам удачи, мизи!

Вот значит как, Алеф Ханли хочет лучше узнать предполагаемых невест, чтобы сделать выбор. Это и просто, и сложно одновременно.

В последний раз я виделась с Алефом примерно четыре года назад, когда в королевстве отмечали окончание войны с драконами. Очень надеюсь, что он не потянется ко мне, как к кому-то знакомому и понятному, когда я буду в маске.

1.4

“Вы потанцуете со мной, прекрасная незнакомка?”…

“С удовольствием, мезир”…

“Позвольте вашу руку, мизи”… “Вам не кажется, что мы кружимся в танце судьбы?”

“Я не знаю, а вот мое сердце, кажется, уже все понимает…”

Высокий худощавый молодой мужчина с темными вьющимися волосами и дерзким взглядом карих глаз ослепительно мне улыбается.

А мое сердце колотится, как никогда раньше.

“Это можете быть только вы, мизи, моя истинная. И я хоть сейчас готов это проверить”.

Я проснулась в холодном поту.

Какой странный сон. Наша первая встреча с Грионом Карцем. Я не вспоминала о ней, не жалела об утраченном, наоборот, старалась не думать об этом человеке-драконе. Которого готова была полюбить, но вместо этого чуть не умерла после того, как он разбил мое сердце своим черным предательством.

Почему он приснился мне именно сейчас, перед началом отбора?

Я не хотела долго об этом размышлять.

Прошлое умерло, сгорело.

Больше уснуть не получилось, поэтому, немного повертевшись в кровати, я встала, умылась и принялась выбирать платье для сегодняшнего бала.

Золотая маска, оставляющая открытыми кончик носа и губы, уже была в комнате с моими нарядами.

Она гордо располагалась на специальном шесте и выглядела, как мне казалось, немного зловеще.

Из всего-то десятка нарядов выбирать, кажется, нечего. Но я все равно задумалась. Может вот это, цвета лаванды, которое пошили мне портнихи из столицы? Нет, оно не для бала, слишком легкое.

А то что рядом с ним, бирюзовое, я приберегу пока что. Если продержусь до момента снятия масок, надену его.

Я остановилась на темно-синем платье с открытыми плечами, украшенном золотыми узорами. Оно отлично сочеталось с маской, даже орнамент похож.

Дилора, которая проснулась позже меня и очень по этому поводу переживала, мой выбор одобрила. И весь дальнейший день заняла подготовка к балу.

С перерывом на легкий не обед даже, а перекус.

Хлопот было столько, что и волноваться некогда было.

Ко мне прибыли два парикмахера, женщина с красками для лица и две горничных, которые должны помочь облачиться.

На прическу потребовалось около трех часов. В волосы мне вплели золотистые нити и мелких бабочек. Тонкие пряди заплели в почти невидимые косички, которые укладывали в орнамент, похожий на тот, что был на моей маске.

Грим, несмотря на то, что почти все лицо будет на балу закрыто, мне наносили тщательно, делая глаза как можно более выразительными, магией увеличивая ресницы, улучшая цвет лица. На губы нанесли помаду уже в последнюю очередь, когда маска была надета.

Я боялась, что она слишком тяжелая и будет стягивать мне кожу, не давая ей дышать. Но конструкция маски оказалась весьма удачной, я почти не ощущала ее на своем лице.

Наконец корсет на мне затянули окончательно, побрызгали плечи специальным “бальным составом”, придающим коже сияние и свежий вид, помогли надеть туфли на высоком каблуке. И я дождалась сопровождающего меня на бал пажа. Молодой придворный тоже был в полумаске, но не такой массивной как у меня, у него закрыта была лишь верхняя часть лица, скулы уже видны, как и очаровательные ямочки на пухлых щеках. Он был очень юный и восторженно взирал и на меня, и на других девиц, которые встречались нам по пути, также сопровождаемые пажами.

Мы стекались нарядными ручейками в одну модную реку.

И она устремлялась в людское море, которое уже собралось в огромном бальном зале.

Нас вводили в него под аплодисменты собравшихся. Мужчин и женщин в масках. Участниц можно было отличить от гостей по браслетам на запястьях.

Зал украшали живые растения с серебристыми, золотистыми и бронзовыми листьями и множество цветов. И вся эта яркость не выглядела излишней или аляпистой. Все очень уместно и элегантно.

Столики для гостей оформлены будто клумбы.

Цветы и бабочки стали основными элементами декора на этом балу. Нас, двенадцать участниц, разместили полукругом на невысоком подиуме. Зрители стояли к нему чуть ли не вплотную. Разглядеть лиц было невозможно, толпа пестрила масками. Только лишь по одежде можно понять, насколько богатая персона явилась на открытие отбора для маркиза Алефа Ханли.

Даже оркестранты и танцоры и то скрыли лица.

Толпа отступила от подиума, когда заиграла музыка и в пространство между нами и зрителями выпорхнули три прекрасных пары. Девушки с крыльями бабочек, реалистично выполненными, трепещущими. Кажется вот-вот они поднимут красавиц под высокий куполообразный потолок.