– Мезиры, мизерис и мизи! – провозгласил зычный, усиленный магией голос Лекоба Штина. – Поприветствуем хозяев этого бала и прекрасного замка, где мы все собрались! Супруги герцог и герцогиня Ханли и их сын. Несравненный маркиз Алеф Ханли. Жених, который сделает свой выбор в конце этого лунного цикла.

Под аплодисменты в центр возвышения вышла величественная герцогская чета и их сын, все трое без масок, им скрываться было бессмысленно.

Алеф с тех пор, как я его видела, чуть раздался в плечах и возмужал. Но все равно красота его оставалась юношеской, а улыбка такой непосредственной и чуть детской, что он напомнил мне пажа, что провожал меня на этот бал.

Маркиз с любопытством пробежался по нам взглядом.

– Здравствуйте, благородные мизи, – глухой, низкий голос герцога Брайта Ханли, казалось обращался к каждой лично, – для меня честь принимать вас в моем доме. Благодарю, что вы приняли наше приглашение. Сожалею, что не могу обращаться к вам по именам еще какое-то время. Но очень надеюсь, что цветы, которые достанутся вам, подчеркнут ваши красоту и обаяние.

Брайт Ханли кивнул нам, улыбаясь. И даже шрам через всю правую половину лица не портил этой улыбки.

Четверо служащих выкатили на место, где еще недавно танцевали пары, тележку с мраморной ванной, заполненной цветами. Увы, бутоны их были скрыты, выбор был вслепую.

– Милые барышни, – обратился к нам Лекоб, – сейчас вы все должны подойти к этому резервуару и одновременно вытянуть по цветку. Развернув свой улов, вы сразу получите временное имя.

Оркестр завел лиричную мелодию. По сигналу церемониймейстера мы направились к ванной, окружили ее, протянули руки.

И на самой высокой ноте потянули на себя первый попавшийся сверток с цветком.

Затем каждая подходила к Лекобу, который разворачивал оберточную бумагу.

– Роза…

– Петуния…

– Фиалка…

– Лилия…

– Астра…

– Орхидея…

Настала и моя очередь. Под оберткой оказался скромный цветок с мелкими голубыми соцветиями.

– Незабудка! – произнес мое новое имя Лекоб.

И тут же брелок на браслете засиял, на гладком кружке появилась гравировка. Цветок и подпись: “Незабудка”.

Вскоре все получили временные имена.

– Встречаем прекраснейший букет! – сказал Лекоб.

Присутствующие одобрительно захлопали.

– Итак, открываем наш бал традиционным танцем “Ручей согласия”. Попрошу дам и кавалеров разделиться на две шеренги. Наши барышни также участвуют в церемонии открытия.

Танец был прост. Под музыку мужчины и женщины делали шаг друг к другу, протягивали руки, становились в пару. Затем совершали оборот, меняясь местами. Таким образом шеренги перестраивались. Далее – шаг влево и вот уже новая пара кружится в таком недолгом танце.

“Ручей согласия” – это только сейчас забава, раньше он был частью древнейшего обычая определения истинности. Это сейчас истинные пары – удел немногих и редкий дар… хотя как посмотреть, для меня это скорее проклятие. Хорошо, что теперь это просто вежливое приветствие и ничего больше.

Под мелодичную музыку шеренги задвигались, плавно и гармонично.

Шаг, рука, объятие, перестановка. Движение влево. И опять.

Снова и снова.

Ничего необычного я не чувствовала, пока вдруг не ощутила толчок прямо в сердце, оказавшись в объятиях высокого незнакомца. Будто бы корсет затянули вдруг до предела. Я не могла дышать несколько секунд. А руки мужчины дрогнули, словно он тоже что-то почувствовал. Под его сплошной маской невозможно было разглядеть ни черт, ни выражения лица, а волосы были скрыты под беретом. Мы чуть замешкались, но нас уже торопила музыка.

Танец продолжился.

ГЛАВА 2

Грион Карц, генерал драконов

– Я четыре года не был в вашем королевстве без оружия и без своей армии, Алеф.

Алеф Ханли – вечный мальчишка.

Нашу детскую дружбу с ним не смогла разрушить даже война. Уже через три дня после перемирия он отправил мне гонца с письмом. Где уверял, что не верит в мою вину, но даже если я и убил генерала Мелени, значит у меня были причины, о которых я могу честно ему сказать.

Тогда мы встретились на нейтральной территории и я все ему объяснил. И Алеф поверил. Настоял на том, чтобы мы общались дальше. Однако, я всегда был рад видеть его в Дракмистез, но в его королевство возвращаться не собирался.

Если Алеф не видит во мне виновника войны, не значит, что остальные будут настолько же великодушны.

Мы с моими ребятами нанесли немалый урон Прейсто. И хотя наши короли и пожали друг другу руки, вряд ли я могу чувствовать себя там спокойно.

Нет, я не боюсь пасть от руки крестьянина, который с удовольствием вгонит мне вилы в зад.

Скорее, я сам любого свяжу в узел. И этим рискую спровоцировать новое противостояние.

А еще в Прейсто живет Лейла.

Я хотел бы забыть о ней навсегда.

Девушка, что лишила меня возможности обрести истинную. И сама ей быть не пожелала, и меня обрекла на одиночество. Или брак без огня и магии.

Удивительно черная, подлая душа в прекрасном теле. Под ее милой улыбкой скрывается самый чудовищный гракхан, исчадие преисподней. Я до сих пор ненавижу ее.

Алеф Ханли выглядел еще счастливее обычного.

Он гостил у нас при дворе. Король, мой отец, благосклонно относился к герцогу Ханли и его наследнику, как и трое моих старших братьев. Так что Алефа всегда принимали с почестями. Как-никак, он сын главного “вестника мира”, парламентария, который сумел провести продуктивные переговоры и привести наши королевства к взаимопониманию.

Я, Грион Карц, был у нас героем войны.

А Брайт Ханли стал героем мира.

И это куда почетнее. По сути, сейчас он второй в Прейсто человек после короля Рупера III.

Пока второй, как утверждали слухи. Рупер уже в летах и бездетный.

– Отец говорит, я должен взять в жены одну из девушек нашего королевства, не понимаю, почему такие ограничения! – делился со мной Алеф, сверкая своими удивительно голубыми глазами.

– А нет ли у него определенной кандидатуры? – предположил я. – Твой отец удивительный стратег. И просто так ничего не скажет.

– Да ну, друг! Это же отбор. Как можно угадать, кто его выиграет?

Какой же он наивный парень.

– Гри, ты должен быть на этом балу, – с жаром уговаривал меня Алеф, – там все придут в масках. Если не хочешь оставаться, можешь даже уехать на другой день. Но лучше конечно открыть лицо и при всех пожать мне руку.

– Я согласен с Алефом, – подал голос мой брат Дарион, второй по старшинству, – мы конечно уже не станем одной семьей с Прейсто. Но сейчас все больше говорят о расширении партнерства и торговли. Езжай на бал, Грион.

– А почему ты меня толкаешь? – резонно спросил я Дариона. – Ты или кронпринц стали бы куда более почетными гостями отбора.

– У нас еще нет истинных, – просто ответил брат, – не хотелось бы устраивать конфуз на балу появлением метки у одной из кандидаток в невесты маркиза.

Я понял. Мне-то уже это не грозит. А вот остальные мои неженатые братья могут встретить свою избранную где угодно. Особенно на балу с высокой концентрацией благородных девиц.

– Простите мою неосведомленность, – спросил вдруг Алеф, нимало, впрочем, не смущаясь, – а как это работает? Если и правда на моем балу будет чья-то истинная, но ее дракон там не появится…

– Обстоятельства сложатся так, что выиграть она не сможет все равно, – спокойно ответил я, – ты сам ее не выберешь или она глупо завалит задание на пустом месте. Сама судьба ее не пустит. Но конфуз в виде помеченного дракона тебе в любом случае не нужен.

– Это верно, – кивнул Алеф весело, – тяжело быть драконом. У людей проще. Женился, развелся. И все невесты, по сути, одинаковые.

– Тебе так кажется, – суховато сказал мой брат, – просто люди хуже знают законы вселенной, чем магические существа. И много что принимают за совпадение. Но мы отклонились от главного. Наша семья с радостью отправит своего представителя на открытие твоего отбора, Алеф.

Беспечный маркиз кинулся обниматься со мной, а мне ничего не оставалось, как согласиться.

И вот я еду на бал в Прейсто.

“Отбор цветов”, так они его назвали.

Войдя в зал, я вдруг невольно вспомнил нашу первую встречу с ней. С Лейлой. Ангелом с черной душой.

Это тоже был бал. И танец. Едва взяв девушку за руку, я почувствовал: вот моя истинная. Узор наметился под кожей, оставалось лишь поцеловать ее, чтобы весь знак прорисовался полностью, символизируя слияние энергий.

Теперь на месте метки кожа навсегда осталась чуть светлее. Пустое место.

Маска у меня была такая глухая, что лицо почти сразу под ней покрылось потом. Я побоялся, что натрет. Но нельзя, чтобы меня узнали. Я даже говорил с трудом, потому что и губы были закрыты. И хорошо, в беседы мне вступать все равно не хотелось.

Я смотрел, как дюжина девиц в роскошных платьях тянут цветы, определяя свои новые имена.

А потом вместе со всеми остальными мужчинами выстроился для танца вежливости.

Подхватывал по очереди девичьи талии, меняясь местами с пышными дамами и звонкими барышнями.

Как вдруг…

Место, где пять лет назад была метка, словно прижгло каленым железом.

Тело прошил металлический прут по линии позвоночника.

Я вздрогнул, чувствуя, что совсем задыхаюсь под маской.

Девушка в синем платье с золотыми узорами, с цветком незабудки на браслете, замерла в моих руках.

Она тоже что-то ощутила!

А потом эта загадочная бабочка выпорхнула из моих сведенных судорогой пальцев.

Происходило невообразимое.

2.2

Задрав рукав, я рассматривал кожу чуть повыше запястья. Там, где еще с утра было светлое пятно, краснота, словно ожог. Это место припухло и болезненно пульсировало.

Я сидел в покоях, которые мне выделили Ханли. Уединенные комнаты в той части замка, где не селили гостей. Моими соседями были члены семьи герцога. Девушек расселили в другом корпусе, куда никого не пускают. Вокруг круглосуточно стоит стража. Личности участниц под большим секретом и здание обнесено отдельным забором, там собственный внутренний дворик и даже свой сад. Все для того, чтобы никто не пробрался и не узнал раньше времени эти “цветы” в лицо. В главный корпус вел подземный переход.

Меня интересовала только лишь Незабудка.

Я бы мог обернуться драконом и проникнуть в закрытый корпус. Дождаться, когда она выйдет на прогулку, поговорить с ней и понять, что происходит.

Но нельзя так поступать.

Это наверняка какая-то ошибка, сбой в магической системе.

Осторожно подув на воспаленную кожу, я с удивлением увидел, что красное пятно начало меняться. На нем поступили бледные точки, штрихи, черточки. Они не складывались ни в какой орнамент и выглядели как грязь. Но я понимал, что это еще не все, будет продолжение.

Бал еще не закончился, я ушел чуть раньше, возможно, еще вернусь.

Главное свершилось – состоялась жеребьевка. Сейчас Алеф Ханли по очереди танцует с каждой из двенадцати девиц.

Зайдя в туалетную комнату, я подошел к золоченому умывальнику, ополоснул горящее лицо.

Долгое пребывание в наглухо закрытой маске не лучшим образом отразилось на коже. Надеюсь, девицам легче моего.

На полочке у зеркала я увидел баночку с маслом золотистого жасмина, то что нужно после двух часов расхаживания с железной тарелкой на лице.

С удовольствием нанеся волшебный состав на лоб и щеки, я вновь надел маску и решил вернуться на бал. Вдруг удастся пройти рядом с этой загадочной незнакомкой. Почувствую ли я что-то вновь?

Спрятав волосы под беретом, вышел из покоев и неспешно отправился на праздник.

Шаги скрадывались мягкими коврами, которыми были устелены полы и даже ступеньки лестницы. Поэтому никто меня не мог услышать.

И это оказалось весьма полезным.