Вскоре после этого приехали родственники Хорвила и Броуна, и Нэтч остался в углу наедине со своими мыслями. Хорвила окружила толпа кудахчущих тетушек и двоюродных сестер, похоже, готовых запихнуть в него свой совет с помощью гвоздодера, если такое потребуется. Броун удалился в сопровождении двух идеальных, словно с рекламной картинки, родителей, похожий скорее не на их отпрыска, а на продукцию той же самой фабрики. Прежде чем уйти, он напоследок еще раз злобно ухмыльнулся Нэтчу.

– Не одному только Хорвилу будет больно, – выпалил ему Броун по «Конфиденциальному шепоту».

Все знали, чего ожидать от посвящения, однако, по мере того как приближался назначенный час, напряженность нарастала. Учащимся, разделенным по половому признаку, предстояло целый год провести в дикой природе, с отключенными КОПОЧ. Био-логические программы, регулирующие сердцебиение, ведущие календарь и оптимизирующие объем памяти в головном мозге, будут остановлены. Учащимся придется смотреть на слова, не имея возможности мгновенно узнать их значение из «Моря данных». Они будут сморкаться и кашлять, получать синяки и ссадины и забывать нужные вещи. И, самый кошмарный ужас, они будут просыпаться среди ночи, чувствуя, как самое настоящее дерьмо струится по их кишечнику…

– «Человеческие существа являются лишь подпрограммами человечества», – произнес чей-то голос.

Должно быть, Нэтч незаметно для себя задремал, поскольку он не заметил подошедшего к нему мужчину средних лет. Его одежда песочного цвета определенно была немодной (да к тому же еще и плохо скроенной), однако на лице застыла рассеянная дружелюбная улыбка человека, постоянно витающего в облаках. В миндалевидных глазах смутно чувствовался Восток. Нэтч вежливо улыбнулся мультипроекции Серра Вигаля.

– Эти слова принадлежат Шелдону Сурине, – мягко продолжал Вигаль.

– Что он хотел этим сказать?

– Ну, если ты веришь своим наставникам, Сурина имел в виду то, что каждый человек должен испытать на себе мучительный путь человечества от мрака к свету. Они считают, что Сурина хотел бы показать тебе, какой была жизнь до Пробуждения. Чтобы ты смог в полной мере оценить современный мир.

– Ну а ты что думаешь?

Устремив взгляд вдаль, Вигаль погладил свою тронутую сединой бородку.

– Не знаю. Возможно, Шелдон Сурина просто хотел, чтобы все оставались непредвзятыми и относились друг к другу хорошо.

Нэтч едва удержался от того, чтобы закатить глаза. Это был типичный совет, полученный им от Серра Вигаля: мягкий, безобидный и абсолютно бесполезный.

– Я полагал, ты не сможешь прийти, – сказал Нэтч. – Я полагал, ты выступаешь на какой-то конференции.

– Да, совершенно верно, – нахмурился Вигаль. – Но я уговорил одну из своих подмастерьев прикрыть меня. По крайней мере, она сказала, что прикроет меня… – Нейропрограммист посмотрел себе под ноги, словно надеясь найти какие-то ответы, вплетенные в ацтекские узоры ковра. Наконец он виновато пожал плечами: – Ну, в настоящий момент я ничего не могу с этим поделать.

Заметив недоуменное выражение лица своего опекуна, Нэтч с трудом сдержал улыбку. Злиться на Серра Вигаля было просто невозможно. Пусть он безнадежно оторван от реальности, но, по крайней мере, он относится к этому с юмором.

– Идем, – сказал нейропрограммист, хлопая виртуальной рукой Нэтча по плечу. – Давай прогуляемся по саду, и я выдам тебе остатки той сентиментальной чепухи, которую тебе придется терпеть на протяжении следующих двенадцати месяцев.

Сад «Гордого орла» вызывал зависть у всего Кейптауна. Огромные подсолнечники росли бок о бок с пышными маками и неприступными кактусами, а над ними возвышались секвойи, бонсаи и вязы. Нэтч готовился к посвящению, учась распознавать то, чего не существовало бы без науки био-логики, созданной Шелдоном Суриной, и существенное место в этом занимало невероятное разнообразие растений. Легко можно было забыть, что био-логика имела отношение к программированию не только человеческого тела, но и других органических структур.

В течение нескольких минут Серр Вигаль хранил молчание. Нэтч почувствовал, как у него волосы на затылке встали дыбом, когда опекун бросил на него взгляд человека, утомленного мирской суетой. Засунув руки в карманы, мальчишка постарался не обращать на это внимания.

В миллионный раз Нэтч гадал, в каких отношениях был с его матерью Вигаль. Он ее любил? Спал с ней? Если бы Лора не подхватила смертельную заразу в орбитальных колониях, они сейчас были бы компаньонами? Но это занятие было бесполезным. Нэтчу удалось вытащить из Вигаля лишь скелет истории его жизни. Порой Нэтчу казалось, что нейропрограммист – его отец, однако «Генеалогическая ищейка 24.7» заключила, что различия в ДНК делают близкие родственные отношения крайне маловероятными.

– Я слышал, кое-кто из твоих одноулейников после посвящения собирается основать собственные феодкорпы, – вдруг без всякого предисловия сказал Вигаль.

– Есть такие, – кивнул Нэтч.

– Полагаю, твой друг Броун в их числе.

У Нэтча перед глазами возник образ его ненавистного соперника, и его захлестнула волна самых разных чувств. Все детство они с Броуном с опаской кружили друг вокруг друга, словно фехтовальщики, постоянно пытаясь найти слабое место. А в последний год соперничество Нэтча и Броуна переросло в полномасштабную войну.

– Броун мне не друг, – стиснув зубы, возразил Нэтч.

Прозвучавшая в его голосе злость пролетела где-то у Вигаля над головой.

– А что насчет Хорвила?

– Он пока что не знает.

– Ну а ты? После улья, после посвящения, что тогда?

Последовала долгая пауза.

– Я… кое с кем встречался.

Тихо вздохнув, Вигаль сделал вид, будто рассматривает свисающую гроздь винограда.

– Понятно.

И опять наступило молчание. Казалось, Серр Вигаль собирается с духом, чтобы что-то сказать. Тем временем в окна оранжереи Нэтч видел, что оживление в здании улья постепенно стихает. Родители напоследок еще раз заключали своих детей в виртуальные объятия, после чего разрывали мультисвязь. Всего через восемнадцать часов для Нэтча и его друзей начнется посвящение.

– Послушай, Нэтч, – наконец сказал его опекун, – мне бы хотелось дать тебе один совет, прежде чем ты отправишься на посвящение. Просто… Я в таких делах не силен. Как ты знаешь, я не собирался воспитывать ребенка. В каком-то смысле это свалилось на меня как снег на голову… И теперь, по прошествии стольких лет, я не знаю, с чего начать… – Вигаль умолк, собираясь с мыслями, сознавая, что начало получилось не слишком удачным. – Нэтч, я попытался дать тебе такое образование, какое пожелала бы дать тебе твоя мать. Сама она считала, что улей не подготовил ее должным образом к самостоятельной жизни в мире. И вот теперь я гадаю, не произойдет ли то же самое с тобой здесь, в «Гордом орле».

– Это же глупость какая-то! – настороженно встрепенулся Нэтч. – Всем известно, что это один из лучших ульев на свете!

– А как это измеряется?

– Ну, похоже, так считают капиталмены. Ты знаешь, сколько программистов из последнего выпуска нашли финансирование для своих феодкорпов?

– Слишком много, если хочешь знать мое мнение.

Нэтч пожал плечами. Сегодня у него не было желания ввязываться с Вигалем в нудные споры.

– Сейчас все обстоит по-другому. Экономика стремительно растет, открывающихся возможностей слишком много, чтобы терять время, работая подмастерьем. Два года назад…

Нейропрограммист остановил своего опекуна, подняв руку. У него на лице отразилась боль.

– Эту чепуху я слышу от церберов каждый день. И меня удивляет, что ты, уму непостижимо, не можешь разглядеть пропаганду, столкнувшись с ней. Но это относится не только к тебе. Твои собратья по улью, наставники, Броун, Хорвил – все они купились на этот вздор. – Вигаль потер руки, словно пытаясь очистить их от зловонной, ядовитой липкой слизи.

Нэтч мысленно перебрал каталог своих разговоров с нейропрограммистом, однако эта эмоциональная вспышка со стороны Вигаля была чем-то из ряда вон выходящим. Нэтч даже представить себе не мог, что Вигаль задумывается о его образовании, и уж тем более имеет какие-то страстные убеждения на этот счет.

– Броун уверен в том, что он готов начать собственное дело, – решительно продолжал Вигаль. – Ну и пусть. Это злобный человек, нацеленный на пустую, бессодержательную карьеру, и он горько пожалеет о том, что отказался от нескольких дополнительных лет обучения без давления со стороны рынка. Но ты, Нэтч, ты не такой, ты лучше. Ты еще не готов возглавить собственную компанию. Если ты слишком рано окунешься в мир феодкорпов, ты пожалеешь об этом.

Ошеломленно отпрянув назад, Нэтч присел на край каменного горшка. Ему еще никогда не приходилось выслушивать от Вигаля упреки, и сейчас это причинило ему острую боль, словно электрический разряд от программы Броуна.

– Так чем же хочешь заставить меня заниматься ты? – с горечью бросил Нэтч.

– Нэтч, я не могу заставить тебя делать что-либо, – сказал Вигаль. Его сосредоточенность уже начинала таять, сменяясь обычной меланхолией. – Когда ты закончишь посвящение, ты будешь уже совершеннолетним и сам сможешь принимать решения. Ты сможешь записаться в свой МСПОГ, примкнуть к каким угодно сектам. Если захочешь, ты сможешь обратиться к капиталменам за финансированием и открыть собственный феодкорп. Но… если бы я мог чего-либо тебе пожелать, то я бы пожелал, чтобы ты устроился подмастерьем где-нибудь поблизости… где я смог бы за тобой присматривать. – Он смущенно покраснел.

«Значит, вот в чем все дело», – подумал Нэтч. Он никак не ожидал услышать проповедь от своего опекуна – больше того, он вообще не думал, что Вигаль сегодня объявится. Но теперь, когда проповедь превратилась в референдум по родительским качествам нейропрограммиста, происходящее постепенно начинало принимать смысл.

Тяжело вздохнув, Серр Вигаль вытянул руки за спину, словно скинул с себя тяжелую ношу. Нэтч сообразил, что его опекун долго репетировал эту речь.

– Я вижу выражение твоего лица, – тихо промолвил Вигаль. – Я видел твои оценки на экзаменах по био-логике, Нэтч. Лучшие в классе.

– Почти, – зловеще прошептал подросток. Из задворок сознания ему ухмылялось самодовольное лицо Броуна.

– Неважно. Главное то, что ты, уверен, ждешь множества предложений от капиталменов. Нет, можешь не рассказывать о своих встречах – я уже все знаю. Я не прошу тебя принять решение прямо сейчас. Мы поговорим снова через двенадцать месяцев. А сейчас я прошу только о том, чтобы ты держал глаза и уши открытыми, а также размышлял над тем, чтобы после посвящения стать подмастерьем – где угодно. И еще: будь осторожен.

Нахмурившись, подросток пнул мох, выросший в щелях между плитами.

– Не нужно нянчиться со мной как с маленьким ребенком! Я знаю, что сумею постоять за себя.

– Да, – вздохнул Вигаль, – и временами я со страхом думаю, что это всё, что ты знаешь.

Нэтчу было не привыкать бродить ночью по коридорам «Гордого орла» одному. Он научился передвигаться совершенно бесшумно, не из страха перед наказанием, а чтобы лучше сосредоточить внимание на отрывистом языке скрипучих половиц и неугомонных насекомых. Такие звуки можно было услышать лишь в зданиях, построенных до изобретения самосжимающихся сооружений.

Ночью накануне посвящения в коридорах было полно народа. Подростки сновали из комнаты в комнату, дерзко не обращая внимания на сигнал отбоя, со слезами прощались друг с другом, клялись в вечной любви, сводили давнишние счеты. Нэтч встретил не меньше десятка пар, уединившихся за закрытыми дверями, чтобы напоследок еще раз насладиться интимной близостью «Вздоха». Отовсюду доносились нервные смешки. Нэтч осторожно заглянул в коридор крыла наставников. Следуя освященной временем традиции, те пьянствовали, не обращая внимания на происходящее.