Ну, в чулках, которые эти ноги облипали второю кожей, кривизну было бы скрыть сложно. А так да… красиво. Чулки золотые. Над ними штаны, тоже в облипку и тоже золотые, но потемнее и с шитьём. Или это панталоны, если правильно? На каждой штанине – ну, или панталонине – сбоку бантик. А внутри бантика – камушек поблескивает. Надо полагать – драгоценный.

Выше – камзол из тёмной ткани, плечи обтягивает, задницу прикрывает, на груди расходится, позволяя разглядеть жилет с золотой цепочкою.

На поясе – клинок в ножнах, в руках – длинная трость с круглым набалдашником.

В общем, не герцог – мечта реконструктора.

– Раймонд – это Ольга… – сказала Катерина, озираясь с интересом. – А у тебя тут как-то… пустовато.

– Знаю…

Раймонд протянул руку, и Ольга неловко её пожала. Хотела. Но он как-то вот пальцы перехватил и руку поцеловал.

Это…

Что такое?!

– Спокойно, – поспешила встрять Катюха. – Он нормальный. Просто пока воспитание не выветрилось… ты как?

– Да… живая. А что?

Раймонд руку не спешил выпускать и смотрел. Смотрел… вот на Ольгу так смотрела только мама, когда она, Ольга, вдруг взяла и заняла первое место на конкурсе красоты. Правда, школьном, в третьем классе, но заняла же…

Главное, знакомая такая смесь.

И восхищение.

И даже восторг.

И удивление, будто он вот поверить не мог, а тут… от этого совсем неловко становится.

– Может… вам чаю? Только у меня пакетированный…

Поить целого герцога чаем из пакетиков было неловко, тем паче к чаю здесь имелись лишь слегка одревесневшие пряники, три зефирки и купленный в успокоение нервов шоколадный батончик. Его Ольга есть не собиралась, твёрдо решивши худеть, но взяла исключительно в целях тренировки силы воли.

Правда, чуялось, что к вечеру тренировка не удастся, но…

– С превеликой радостью, – отозвался герцог, озираясь. – Это ваши владения…

– Пока ещё мои. Остатки владений… помнишь Юльку?

– Назарову? Твою помощницу? – Катька не забыла, где подсобка, и чайник сама включила. – Уволилась?

– Хуже… она давно сливала информацию конкурентам… появились тут из новых. Вот… сперва я не понимала, почему продажи падают. У меня же клиентура наработанная. А потом сказали, что перехватили. Цены сбросили, бонусов добавили… там целая сеть. Мне с ними не тягаться… затем поставщика моего увела. Ну и напоследок – коллекцию.

– Вот… тварь! – Катерина явно хотела выразиться жёстче, но покосилась на герцога, невозмутимое присутствие которого придавало чаепитию лёгкую нотку аристократизма.

– Отшивают теперь по моим лекалам. Главное, пригрозили, что если я рискну повторить, то они меня засудят. У них там юристы… в общем, не знаю…

А может, и вправду продать бутик? От него ведь действительно мало что осталось, если так. Взять нормальную цену… мама… да, будет злится, но поймёт. Пусть характер у неё ужасный, но ведь голова-то работает…

– Швей она за собой потянула. Так что я в полной… заднице. Извините.

– Ничего, – сказал герцог, наполняя чашки кипятком. И пакетики закидывал вполне профессионально. – Знаете, когда-то бабушку обманул управляющий… это было давно, он искренне полагал, что не с женским умом разбираться в счетах. А она разобралась.

– И?

– И посадила его на кол, – невозмутимо ответил герцог. – Но это было давно. Тогда с предателями не церемонились… он, кстати, по сей день семье служит.

– Он не умер?!

– Умер. Но бабушка его подняла. Всё-таки хороший был специалист. А мёртвым он считает не хуже живого.

И все замолчали. Ольга приняла чашку.

– Спасибо…

А он опять глянул так… странно, в общем. И сел рядом. Нет, в каморке места не так, чтобы много, но мог бы и напротив устроится. Он же рядом. Локоть к локтю. И поглядывает искоса.

Причём странно так.

Вот как ребенок-аллергик на подаренный троюродною тетушкой мандарин.

– А вы… и вправду герцог? – надо же о чём-то спросить, а то как-то прямо совсем неловко. И смешно, и глупо. – То есть, на самом деле?

– К сожалению, да. Я герцог по праву рождения, некромант по дару, а по жизни если, то охотиться люблю.

А вот меховая оторочка его плаща в ближайшем рассмотрении поблескивала, словно алмазной пылью посыпанная. Причём каждый волосок. И что за мех? Какая-нибудь шиншилла в нанообработке?

– А… – Ольга не удержалась и потрогала. – Извините, что это за мех?

– Это? – Раймонд посмотрел на плащ, словно впервые его видел. – Это горная шуша… мелкий такой зверёк, но довольно зловредный. Заводится обычно в шахтах, старых отвалах. Норы роет. Мех у него и в самом деле красивый.

– Никогда не слышала… а… он дорогой?

– Не особо. Сейчас их вовсе разводить стали, так что… Но по регламенту герцогский плащ должен быть оторочен мехом горной шуши.

– А не особо – это… сколько?

– Оль, – Катюха поднялась. – Вы тут… пообщайтесь. Раз уж я вернулась, надо кое-какие свои дела уладить. И это… у тебя ж бабушкина квартира пустая? Не сдаёшь?

– Не сдаю.

Ольга сама в ней останавливается. И Фёдор опять же… и надо сказать, но она почему-то молчит.

– Вот и отлично. Пусть Раймонд поживёт пару-тройку дней, пока вы друг с другом не решите, стоит ли знакомство продолжать или всё-таки оно лишнее…

Мелькнула мысль, что в бабушкиной квартире герцогу не место.

Но…

Мелькнула и исчезла.

Собственно говоря, почему бы и нет?

Часть 3
Знакомство

То, что выглядит он нелепо, Раймонд знал. Но в некоторых вопросах бабушке лучше было не перечить. А она, вдруг уверившись, что именно на этот раз всё непременно получится, озаботилась его внешним видом.

Хорошо, хоть Ланса в сопровождение не дала.

Честно говоря, Раймонд надеялся, что после перехода он переоденется по местной моде, но как-то не вышло, что ли. Сперва сам переход.

И голова закружилась.

Замутило.

Сила заволновалась, а ещё появилось подлое желание немедля вернуться. И другое, совершенно детское, капризное, сделать всё по-своему. Хотя как именно, Раймонд не представлял. А пока пытался представить, сочиняя планы один другого странней, мимо пронеслись дома.

И вот…

В общем, если дурак, то это надолго. Это и читалось в тёмных глазах женщины, которая стояла напротив. Высокая.

Статная.

С копной светлых волос, слегка прихваченных лентой. А ещё с полной нечувствительностью к его, Раймонда, силе.

В общем, бабушка была права… нет, к этому пора бы уже привыкнуть. Всё же многовековой опыт жизни и не-жизни даёт определённые преимущества. Но чтобы так… Раймонд ясно осознал, что эта женщина ему нужна.

Вся.

От макушки до пятки, которую она, спрятав под стул, потирала второй ногой. Вот только он совершенно не представлял себе, что делать дальше.

Оду сложить?

Воспеть красоту? Но у него как-то сложно было со стихами. А с пением и подавно. Его и Ланс не выносил. А бабушка вовсе приказала мандолину и прочие важные для образовательного процесса инструменты, запереть. К огромной, к слову, радости преподавателя. Ну и самого Раймонда.

Тогда ему казалось, что ерунда эти вот серенады…

А теперь понял, что нет, не ерунда, да поздно.

– Может, – осторожно произнесла женщина, стараясь глядеть в сторону, – если вы допили чай, то… я отвезу вас…

– Это было бы замечательно.

– А вы… путешествовали когда-нибудь… в машине?

– Четырёхколёсной механизированной повозке? Случалось. Я на самом деле редко выбираюсь за пределы своих земель. Это очень нервирует бабушку. И соседи волноваться начинают. У них тогда то удои падают, то саранчи нашествие… просили надолго не уезжать. Хотя всё же случалось. И практика ещё была. В студенческие годы. Так что я постараюсь не создавать вам неудобств.

– Это… мило, – она поднялась и тут же смутилась.

Покраснела.

– Извините. Сейчас… переобуться надо. И закрыть тут… туфли натирают. Нет, район очень хороший. Тихий, спокойный. Но на сигнализацию ставить следует… я когда волнуюсь, всегда начинаю много говорить. Не обращайте внимания.

– Понимаю, – Раймонд поднял туфли.

Может, новые купить?

Эти какие-то… уставшие, что ли. Или она обидится? Вдруг это её любимые туфли. Или решит, что таким образом Раймонд намекает на её бедность?

Проклятье…

С деньгами опять же. Местных бумажек ему выдали, но много это или мало, Раймонд пока не понимал, но надеялся, что на новую одежду хватит.

– Надо будет продуктов купить… знаете, квартира хорошая, только небольшая. Зато соседи тихие. И в целом вокруг спокойно…

– Возможно… где-то недалеко найдётся магазин? Мне бы переодеться…

– Конечно! – обрадовалась Ольга. – Здесь рядом торговый центр. Только…

Она замялась, но всё же сказала:

– Вы не могли бы оставить оружие в машине.

Оружие?

Раймонд не сразу понял, что говорит она про меч, который висел на боку.

– Это не оружие. Скорее знак статуса.

– Боюсь, здесь могут неверно понять этот… знак. Машина на сигнализации. Или вот в магазине можно оставить. Или вам совсем… нельзя без знака?

– Можно, – Раймонд отстегнул ножны. – Это не родовой клинок, а имитация. Точная копия. Родовой обычно не выносят из сокровищницы. Его, если и используют, то для ритуалов… скажем, принятия присяги. Или вот когда я наделяю подданных землями, титулами. Но этого давно не случалось.

– Звучит как сказка…

Ольга затянула шнурки на белых ботиночках, украшенных блестящими камушками.

– А корона – тоже имитация?

– Боюсь, нет. Родовая. Я бы оставил… но бабушка настояла.

– Обычно бабушки на шапочках настаивают…

– Ну да… и это тоже. Но под шляпой корону не видно, поэтому разрешили шляпу не брать. А корону пришлось.

– Тогда держите её при себе. И не знаю… может, в банк заглянуть? В сейф? Конечно, большая часть людей сочтёт её именно подделкой, но мало ли… вдруг да кто-то рискнёт напасть.

– На меня? – удивился Раймонд. – Я некромант…

– А кто об этом знает?

Действительно.

– Не стоит волноваться. Она способна позаботиться о себе, – Раймонд коснулся обруча, который отозвался на прикосновение вспышкой демонической силы. – Да и незнание окружающих не делает меня менее некромантом, чем я есть.

Прозвучало до отвращения пафосно.

И надо было говорить не о коронах… как там бабушка советовала? Поддержать беседу. Направить. Вот только о чём?

О ней?

– Позвольте, – Раймонд перехватил металлический заслон, который Ольга пыталась опустить.

– Заедает…

– Ничего страшного. Завтра смажу.

– А вы умеете?

– Я посещал курс Артефакторики. Вольнослушателем. Думаю, разберусь и с этим механизмом.

– Вы ж герцог…

– И что?

– А чем вообще занимаются герцоги? – она отступила, позволив Раймонду самому справиться с заслонками. Хлипкие какие. И это защита? Он отметил и проводки, и электрическую цепь весьма примитивную, к слову, и покачал головой. То ли мир был не столь технологичен, как ему показалось вначале, то ли сама система устарела, но если это и могло защитить, то от хулиганов, не больше.

Надо будет нормальную защиту поставить.

– Как кто… главным образом на мне лежит задача поддерживать порядок на вверенных землях. Уничтожать нечисть. Бороться с преступностью. Помогать развитию экономики. Создавать условия и так далее, и тому подобное. Суд на мне. Дознание… контроль работы всех городских служб. Кроме того есть семейные предприятия, хотя ими занимается управляющий, но и там надо приглядывать. А так…

Раймонд подал руку, помогая спуститься со ступеней.

И снова она не выказала ужаса. Даже не вздрогнула. А сила, вместо того, чтобы выплеснуться, потянулась к этой руке вот, обняла…

– Я охоту люблю… на нечисть. Животных жаль, а нечисть почти неистребима…

Она не спешила разорвать прикосновение.

Но глянула в глаза, отбросила прядку и тихо так поинтересовалась:

– А вы всерьёз хотите… хотите на мне жениться?

– Да.