Если для Леорнеля это была проблема лишь обретения или необретения драконьей ипостаси, то для Эйта от его решения зависело и здоровье жены, и возможность иметь с ней совместных детей.

Но прежде чем Марвилл успел раскрыть рот, Леорнель уже произнёс:

– Эйт, отвези, пожалуйста, Долорис в её покои.

Марвилл усмехнулся про себя. Уж так бы и сказал напрямую: «Эйтан, погуляй, а я пока обработаю нашего старшего упрямца».

Младший с пятиюродной удалились.

– Да согласен я, согласен, – пробурчал Марвилл, не дожидаясь обработки. – Можно подумать у меня есть варианты!

– Отлично, – обрадовался Леорнель. – Значит, соберём на отборе тех девушек, с кем у тебя засветится хоть один камень. А дальше уж от тебя зависит…

– То есть что-то всё-таки будет зависеть и от меня?! – ядовито перебил его старший Гардэ. – Серьёзно?!

– Марв, ну не ёрничай, – примирительно попросил брат.

– А что мне ещё остается? – вздохнул Марвилл. – Это ты умудрился жениться на землях первой встречной, чтобы заполучить титул герцога.

– И лично я ни секунды не жалел о своей женитьбе, – улыбнулся средний.

– Просто тебе повезло, что в тело твоей невесты попала Кристина. Честно говоря, сомневаюсь я, что с Айрис ты был бы так же счастлив. С ней вы не слишком-то друг другу подходите.

– Факт, – согласился Леорнель. – Но тебя ведь никто и не просит жениться на первой встречной. Пообщаешься с девушками… глядишь, с кем-нибудь и сложится....

– Не сложится, – возразил Марвилл. – Я это уже сейчас предчувствую.

– Накручиваешь ты себя уже заранее.

– К тому же обе ваши истинные родом с Земли.

– Хочешь провести отбор на Земле? – тут же предложил герцог Вериндэйл – как будто бы и всерьёз.

Марвилл усмехнулся:

– Да кто же нам это там позволит!

– Ну, Герман, быть может, и сумел бы как-то организовать. Только… это здесь отбор ещё может пройти под эгидой возрождения драконьих традиций. А на Земле совсем другой менталитет. Боюсь, там на отбор слетятся одни лишь меркантильные стяжательницы.

– Вот-вот, – губы сами скривились в ухмылке. – А с поиском истинной пары для дракона нам там вообще прямая дорога в сумасшедший дом.

– Это точно, – засмеялся Леорнель.

– Ладно, – вздохнул ещё раз Марвилл. – Но для начала я хочу лично прочесть ту книгу и убедиться, что Долорис не наврала.

– Само собой, – поддержал его брат.

***

В Дорхен Гардэ отправились на следующий же день. Старинная книга, о которой говорила Долорис, отыскалась довольно быстро, и все её слова подтвердились.

Потомки драконов обретали вторую ипостась после консуммации магического брака со своей истинной парой и только одновременно с родными братьями/сёстрами – конечно, если таковые у них имелись.

Кстати, на драконьем языке «братья и сестры» обозначались вообще одним словом. Нет, отдельные понятия «брат» и «сестра» у них тоже имелись. Но было и то, что подразумевало сразу всех представителей родового колена, и именно оно употреблялось везде, где речь шла о драконьей природе.

А сразу рождались со второй ипостасью лишь чистокровные драконы… которых на Инта́рре не осталось уже как много веков.

Отбор невест для графа Даринвайла король Владислав Первый Мэрвид объявил лично – что, безусловно, добавило популярности мероприятию, ибо нового монарха в Ала́варе любили. Впрочем, попытать счастья съехались даже девушки из соседних государств.

Никаких ограничений названо не было. Кроме возраста – от семнадцати до сорока лет. Марвилл решил, что чтобы женщина была старше него больше, чем на десяток лет, это уже откровенный перебор, ну и малолетку младше семнадцати он не был готов переварить. Вообще-то граф и насчёт семнадцатилетнего нижнего предела возражал, но тут уж Леорнель настоял, понимая, что дай брату волю, и возрастной отрезок сократится лет до пяти.

В итоге, предполагая, что претенденток будет немало, начальный этап братья решили провести в Дорхене.

После того как Гардэ помогли Владу взойти на престол, тот пожаловал графства обоим братьям Леорнеля. Однако жить все трое по-прежнему предпочитали в Альгарде. А вот нашествия толпы девиц в родовой замок как-то совсем не хотелось. Потому на первый, массовый, этап и остались в Дорхене.

А девушек, прошедших во второй этап, Марвилл уже приглашал приезжать первого числа в Альгард. Таких из тысяч, прибывших на первый этап, не набралось и двух десятков.

Хотя никаких сложных испытаний кандидаток не ждало. Всего-то и нужно было надеть на руку браслет истинной пары – два серебряных ободка, покрытых вязью неких символов, между которыми закреплены три крупных непрозрачных треугольных камня: зелёный в центре и по бокам – один чисто белый, другой желтоватый. И поднести артефактное украшение к такому же браслету на запястье Марвилла.

Если хоть один камень в браслетах начинал светиться – девушка проходила в основной этап.

Как и предрекал Леорнель, сразу камни ярко не засияли ни с кем. Марвилл с утра до вечера отсиживал на бесконечных примерках, но лишь по несколько девушек в день браслеты отмечали слабым, а то и вовсе едва заметным свечением. Граф Даринвайл тут же вписывал имя счастливицы в бланк приглашения и вручал оное ей.

Вот только ни с одной из них у него ничегошеньки не шевельнулось ни в душе, ни в груди, ни в штанах – нигде! Да, красивая или просто симпатичная… Да, улыбается обворожительно, пленительно, обольстительно… Да, лебединая шея, узкая талия, высокая грудь… Ну и что?!

Леорнель утешал брата, что просто он слишком устал.

Череда «невест» и правда давно слилась в одно смазанное, разноцветное за счёт нарядов пятно.

И тут появился этот кошмар с бубликами на голове! Марвилл, возможно, и внимания не обратил бы. Однако, едва не выронив браслет, девица глупо захихикала.

А глупости старший Гардэ на дух не выносил! И, как ужаленный, он очнулся от полудремоты, в которой, порядком одурев под вечер, пребывал последние пару часов.

– Думаю, вы можете не утруждать себя примеркой, – пробормотал, узрев перед собой юное личико без малейших признаков интеллекта.

Однако девица уже приложила браслет на своём запястье к артефакту на руке мужчины. И…

Нет, невозможно!

Но камни бессовестно замерцали.

Что?! Вот это может стать его истинной парой?!

Марвилл едва не сорвал браслеты и не шарахнул об стену. Да эти демоновы стекляшки попросту издеваются!

– Ей я выписывать приглашение не буду! – зарычал старший Гардэ, отиравшемуся рядом среднему брату. – Ни за что!

– Марв, прекрати, – горячо зашептал Леорнель. – Мы ведь во всеуслышание заявили, что во второй этап пройдут все, у кого засветятся браслеты.

– А у неё они и не светятся – вообще как-то странно мерцают, – продолжал протестовать Марвилл.

– Зато даже поярче, чем у некоторых других, – гнул свою линию герцог Вериндэйл.

– Она. Не может. Быть. Моей. Истинной. Парой! – чуть ли не по слогам отчеканил старший.

– Ну, мало ли по какому параметру эта девушка тебе подходит. Может, она человек хороший… – Леорнель усердно кусал губы, чтобы не засмеяться, однако продолжал увещевания.

– Леор, на дуре я не женюсь даже ради Эйтана! – Марвиллу дорогого стоило, чтобы не проорать это на весь зал.

– Так никто ведь и не говорит о женитьбе на ней, – средний железно стоял на своём. – Но мы не можем плевать на нами же заявленные правила. Ну, поживёт это недоразумение в Альгарде пару недель – от нас ведь не убудет. Зато регламент соблюдём буква в букву.

– Демоново семя! – прорычал Марвилл, признавая правоту брата. – Ладно, постараюсь как-нибудь пережить ежедневные встречи с ней! – Он повернулся к девушке. Та, похоже, даже не поняла, о чём тихо, но так яростно спорили братья. – Ваше имя? – обратился к «невесте» граф.

– Корэль Со́шен.

Заполнив приглашение с номером тринадцать, жених вручил его обладательнице идиотских бубликов на голове.

Глава 6

– Доброе утро, ваше сиятельство! – приветливо улыбнулась Крестик.

Корэль тоже должна была поздороваться, но какое там – язык к нёбу присох. И, кажется, брюнет остался этим весьма недоволен. Он полоснул её взглядом – чуть ли не презрительным, приветствовал Крестика и скрылся в коридоре.

Спутница тронула её за рукав:

– Что с тобой? – в изумлении спросила она. – Почему не поздоровалась с графом?

– Виделись уже… – пробормотала Алина. То, что во сне – добавлять не стала.

– Идём в столовую, а то опоздаем, – поторопила Крестик, немало удивившись её откровению.

Но откуда он здесь?! Неужели это он похитил её? Вернее, пересадил ею душу в тело Корэль. Колдун, которого нанял Грановский? Вдруг здесь все девушки такие как она?

Однако причастность олигарха никак не вяжется со снами. В них охотится за ней именно драконистый брюнет.

Или у дракона какие-то свои цели? И похищение – его рук дело.

Как бы парадоксально это ни звучало, что если колдун нанял Грановского? Тот подсыпает ей в бокал нечто, отключающее сознание. Передаёт Алину дракону-колдуну. А дальше… Нет, бред! Зачем подключать миллиардера, если от того требуется лишь подсыпать что-то в бокал.

Они просто в сговоре? Грановский получает её тело с практически полным отсутствием внутреннего наполнения, а в лапах дракона оказывается Алина в теле Корэль. Но с какой целью?! Если приобретение олигарха поддаётся пониманию, то «обновка» дракона…

Кстати, Крестик обратилась к нему «ваше сиятельство». Выходит, дракон и есть граф. То есть, Грановского в этом замке вообще нет.

Но где всё-таки её родное тело? Неужели Грановский сейчас нагло пользуется им?

Её аж передёрнуло от омерзения.

Так, предаваясь печальным размышлениям, Алина не заметила, как они дошли до столовой, располагавшейся в середине крыла, симметричного «гаремному».

За длинным столом сидело с десяток девушек, среди них уже знакомая ей брюнетисто-золотистая парочка. Несколько стульев пустовало – значит, ещё люди подтянутся.

Ну и куда ей сесть? Очевидно, что это далеко не первый девичий завтрак, наверняка за каждой закрепилось какое-то место.

С проблемой помогла справиться Крестик – она отодвинула стул, стоявший рядом со своим местом. Мол, садись.

Через пару минут все были в сборе – шестнадцать девушек. Последней явилась надменная аристократка, к которой Алина заглядывала вчера. Вошла с видом королевы, типа её величество пришло, можно начинать.

Или… это любимая жена в гареме?

Вообще относительно собравшейся компании у Алины складывалось две версии: либо это действительно гарем, либо отбор невест, подобный тем, о которых пишут в фэнтезийных книгах. Первое предположение, к сожалению, было более правдоподобным. Однако в эту теорию совершенно не вписывался мотоцикл. Неужели хозяин гарема снизойдёт до того, чтобы знакомить наложниц со своим сугубо мужским хобби? Или это какой-то продвинутый демократичный гарем? Может, и так. Только легче от этого не становится. Гарем отвратителен по своей сути.

Но, в любом случае, какая бы из версий ни оказалась верной, что здесь делала недалёкая и лишённая всякой привлекательности Корэль, для Алины оставалось полной загадкой.

Тем временем слуги разложили еду.

Первым блюдом была запеканка из, кажется, цветной капусты – она буквально таяла на языке. Следом в маленьких пиалах подали кашку с кусочками фруктов. К кашам Алина относилась равнодушно, но эта была просто пальчики оближешь.

Кроме основных позиций местного меню можно было брать по желанию малюсенькие пирожные из вазочек и ягодный пирог, возлежавший на большом красивом блюде. Алина не преминула попробовать и того, и другого. Кстати, большинство девушек в сторону этих вкусностей вообще не смотрели – в желании сберечь фигуру, многие даже кашку не доедали.