Качался я на границе зон, в одной из которых обитали мобы уровней от восьмидесятого до девяностого, в другой от девяностого до сто десятого, чтобы, значит, выбор был, кого и когда бить. И чтобы была возможность отступить, если что. Например, если встречу островного вепря, злобное агрессивное клыкастое создание сто тридцатого уровня минимум. Конечно, моб этот ни в какое сравнение не идет с жутким кабаном, которого я однажды видел сопровождавшим одного мрачного игрока в качестве пета, но все равно пока был пока чересчур сложной для меня целью.

В городке Старый Курильщик все было, как всегда. Пираты, слоняющиеся тут и там, гостеприимно открытые двери небольших трактиров, лавок и увеселительных заведений, пыль, жара, крысы, пальмовые крабы… Я прошел мимо единственной плиты возрождения острова, покосился на стоящих возле плиты стражников – трех орков привычного для пиратов вида. Не хотел бы я заявиться сюда без приглашения, у этих стражей, по слухам, уровень за трехсотый, а в случае необходимости, я уверен, их количество может и удвоиться, и утроиться, так что даже прокачанному рейду здесь ловить нечего. Таковы условности игры, что поделаешь…

Посланец адмирала нашел меня на кухне Трактира, как раз, когда повар, бывший весьма навеселе (в другом состоянии я их, честно говоря, никогда и не видел), отстегивал мне звонкие монетки за сданные свиные окорочка. Слепя меня блеском женского ожерелья на голой груди (трофей, я надеюсь), посыльный в ультимативной форме потребовал моего присутствия в одной из комнат наверху. Ну надо, так надо. Такие посещения обычно заканчивались для меня получением задания, а значит и награды за его выполнение, так что ждать я себя не заставлю.

Все оказалось достаточно грустно и уныло.

– Волчонок, – сказал мне Бенегор, письмоводитель адмирала Дага Дублона, да не покинут его мужские силы, едва оторвав голову от бухгалтерской книги, – Грузись провиантом и припасами, возьмешь на борт группу ныряльщиков, пойдете добывать пурпурный жемчуг. Что-то спрос на него последнее время вырос…

Внимание! Вам предложено принять задание!

Созерцание прекрасного.

Примите на борт группу ныряльщиков в количестве 12 живых, сопроводите до места промысла и обратно, на Старый Курильщик. Обеспечьте безопасность группы.

Награда: опыт, золото, предмет из запасов адмирала Дублона, вариативно.

Принять? Да/Нет

– С каких это пор, – решил я покачать права, не правды ради, а скорее от скуки, – Задания мне раздает письмоводитель?

Выражение глаз Бенегора, поднявшего взгляд от книги, не понравилось мне настолько, что я поспешил нажать на «Да» и откланяться, даже честь ему отдал, приложив согнутый палец ко лбу, хотя и не должен был. Да и ладно, не с руки мне с ним ссориться, как-никак, распределением добычи с рейдов тоже он заведует, мало ли, зажмет еще где пару сотен золотых.

Начался муторный этап подготовки к выходу. Так-то все было готово, нужно было только взять дополнительно провиант на дюжину душ. Но с этим и шкип справится, так что я улегся в шезлонг на палубе, около штурвала, и раскрыл книгу. Время знаний.

Внезапно мое внимание привлекла установившаяся тишина. Порт Старого Курильщика всегда шумит, там кто-то пристает к причалу, кто-то отходит, грузит или разгружает, кто-то ругается, а то и бьет кого, а тут на причале внезапно все замерло. Пираты вообще-то достаточно просто реагируют на любое событие, не представляющее непосредственной опасности, либо приходят в состояние восторга, либо в состояние ярости, но здесь дело было совсем в другом. Дюжина смуглых девушек, прикрывших неземную красоту широкими юбками по колено длиной, из некрашеной материи, и куском ткани на груди, грациозно шествовали цепочкой по пирсу в нашем направлении. Каждая несла на голове груз – большие свертки или же широкие круглые корзины, закрытые плетеными крышками. Не то, чтобы женщины на Старом Курильщике были в диковинку, просто вот так, по пирсу, они разгуливали очень редко, почти никогда. Вся пиратская братия, разинув зенки и рты, молча глазела на это шествие, которое, к моему несказанному удивлению, остановилось у трапа, ведущего на «Волчонок». Наверх поднялась только предводительница этого шествия, она сняла с головы корзину и произнесла чистым звонким голосом:

– Капитан Соловей? Я Туакана, старшая у ныряльщиков! Где нам разместиться?

Я оторопело пялился на нее, не в силах сообразить, что нужно ответить. Тишину нарушил шкип Легнурв.

– Капитан, с твоего разрешения мы освободим каюты! – дождавшись моего судорожного кивка, он повернулся и прикрикнул, – Лаворро, пойдем вещички перенесем!

– Да, – наконец, ожил я, – Занимайте каюты шкипа и лейтенанта! Если не хватит, я свою освобожу…

Не надо думать, что я хикки какой-нибудь, у меня с социализацией все нормально, были у меня женщины и в виртуале, и в реальности, просто… От нее идет что-то, аура какая-то что ли?.. Или пахнет чем-то эдаким?.. И еще эти глазищи черные, в них как в омут провалиться можно…

Между тем, после команды, поданной Туаканой звонким голосом на неизвестном мне певучем гортанном языке, остальной отряд ныряльщиц с улыбками и шуточками поднялся по трапу на палубу «Волчонка» и скрылся под ней, спустившись к офицерским каютам. Сама предводительница сопроводила их взглядом, после чего повернулась ко мне, подмигнула и произнесла заговорщицким тоном:

– Ну что, капитан, пойдем пошепчемся?

Я послушно, как телок на привязи, последовал за ней в свою собственную каюту, где мы уселись за стол друг напротив друга. Она бесцеремонно достала из моего футляра, лежащего на столе, мою же карту, развернула ее и начала деловито тыкать в нее изящным пальчиком.

– Вот здесь, как ты видишь, находятся Чечевичные скалы. Их все знают, и просто так туда не суются, по понятной причине. А если он них взять ровно на юг, и об этом знают немногие, то через некоторое время тебе начнут попадаться Песочные Колечки. Это такие острова, в виде замкнутых и незамкнутых песчаных колец, с лагуной внутри. Вот в этих лагунах и находится то, что нам нужно. Так что все просто, дойдем до Колечек, найдем подходящие, потом промысел, потом обратно, к дядюшке Дагу, да преумножится его мужская сила!

– Понятно, – прохрипел я, прочистил горло и продолжил, – Какие еще вводные? На сколько дней провиант и воду готовить? Враги будут? Агрессивная фауна? Местные племена?

– Там никто не живет, если только кого случайно на берег волной не выкинет, – улыбнулась она в ответ, – Что до агрессивных неразумных, так это море, в нем всегда нужно быть осторожным, ты это получше меня знаешь! А провиант и воду можно на Колечках пополнить, там и поохотиться можно, и фруктов набрать.

За что я люблю неигровых персонажей, так это за умение наводить тень на плетень. Попытаешься у них узнать подробности о задании, а они тебе в ответ: «Может дождик, может снег, может будет, может нет!», и выкручивайся как хочешь. Надо бы распорядиться, пусть Лаворро еще полдюжины бочек взорвани припасет, на всякий случай…

Шкип Легнурв узнал от меня про пункт нашего назначения только когда мы оставили Чечевичные скалы на правом траверзе, и я приказал поворачивать на юг. Не то, чтобы я опасался его реакции, просто занимательную историю с погружением в прошлое этого невероятного продукта искусственного интеллекта хотел отложить на последний момент.

– Капитан, – пробасил Легнурв проникновенно, сложив маленькие ручки на объемном пузе, как только шлюп встал на новый курс, – А можно как-нибудь… Туда не ходить?

– Что такое, шкип? – ну вот, я же говорил, – У тебя с нашим курсом связаны какие-то неприятные воспоминания?

– Да нет, собственных воспоминаний нет никаких, – сначала огорошил меня тот, но потом все встало на свои места, – Но вот рассказывали мне про те места всякие нехорошие вещи!

– Например, что?

– Например, что «Бурый стриж» ушел разок на юг с ныряльщиками, а вернулся без экипажа. С одними только ныряльщиками на борту. А «Синюю стрелу» нашли вообще без единой живой души на борту, кроме корабельного щенка, да и тот в результате сам на секиру бросился и ему голову отрезало. Впрочем, души на «Синей стреле» были, но… был один нюанс, в общем…

Я оставил пялящегося невидящим взглядом в лазурную даль задумавшегося о сложной пиратской судьбе Легнурва на корме, около штурвала, и спустился вниз.

Пока что, за все время путешествия, мои пассажиры практически не высовывали носа на палубу, занимались невесть чем внизу, в каютах. Единственные, кто составлял время от времени мне компанию в капитанской каюте, были Туакана, и ее младшая сестра и помощница Туахине, да и то, чтобы совместно принять пищу, ведя светскую беседу о том о сем. Беседа мне удавалась, удавались и шутки, вызывающие задорный белозубый смех, вот только отношения с ними не росли. Ни на единицу. С любым другим неписем я за пару таких обедов перешел бы уже к дружеским (или не очень) обнимашкам и выведал бы все подноготные тайны (не даром я когда-то, в прошлой вальдирской жизни, был Мастером Церемоний, хе-хе), но вот именно эти конкретные девушки были как кремень.

В конце концов я позорно сдался и вышел в реал, дабы отдохнуть перед прибытием на место и заодно провести некоторые изыскания. Любопытные вещи порой можно найти на древних разделах игровых форумов, на тех самых, на которые никто не заходил еще с тех самых старых добрых времен, когда заклинания и способности еще активировались голосовыми командами…

Вернулся я как раз к моменту подхода «Волчонка» к первому встретившемуся Колечку. Не то чтобы я выработал у себя чутье на важные игровые моменты, тут скорее трезвый математический расчет сыграл. Выйдя на палубу, я отрешенно наблюдал за тем, как вышедшая наконец наверх женская ватага рассаживается на банках восьмивесельной шлюпки, размещая в удобных местах свой нехитрый скарб.

– Капитан, – задорно крикнула Туакана снизу, задрав голову, – Пойдешь с нами?

Игнорируя слитный завистливый вздох команды и недовольное бормотание Легнурва, я шустро соскользнул по веревочному трапу, удобно устроившись на корме шлюпки, втиснувшись как раз между Туаканой и Туахине. Прикосновения их почти обнаженной цифровой плоти неожиданно взволновало, но я не подал вида и махнул рукой, давая команду отправляться. Восьмерка девушек на веслах сделала первый, самый тяжелый гребок, отклонившись назад, и запела звонкими голосами песню на непонятном мне языке.

Еще до того, как шлюпка ткнулась носом в прибрежный песок, меня постиг дебафф.

Внимание! Вы находитесь в очень жарком месте, оба вальдирских солнца могут повлиять на вас крайне неблагоприятно.

В случае, если вы не носите шапку или подобный ей предмет, вы временно теряете 1 единицу силы и выносливости каждую минуту.

В случае, если вы носите верхнюю одежду, вы временно теряете 1 единицу ловкости и выносливости каждые 2 минуты.

В случае, если каждые 5 минут вы не сделаете глоток воды или иной жидкости, не содержащей алкоголя, ваша выносливость временно уменьшится на 5.

Я снял с себя кафтан и запихнул в мешок, а шляпа всегда на мне, я же капитан, а не матрос-пропойца какой-нибудь. И баклажка с водой у меня тоже всегда с собой, в рамках аварийного набора вальдирца-выживальщика.

– Что мне делать? – спросил я Туакану, приняв как можно более независимую позу, но она поначалу не обратила на меня внимания, раздавая команды.

– Река и Ароха, налево на разведку, Хари и Какама направо, Туахине, бери Нгакау и Уму, проверьте снаряжение, остальные готовьтесь к работе, – после этой весьма строгой тирады она наконец соизволила обратить на меня внимание и одарить белозубой улыбкой, – Капитан, будь любезен, осмотри лагуну на всякий случай, мало ли что!..