Прозвище, придуманное их двойке Отцом, крепко засело в умах жителей поселения Оплот. Ну да, Марина и Макс, эМ и эМ, вместе M&M. Вот и кличут их так все кому не лень. Все, да не все. Молодежь поселения все-таки их так не зовёт – по крайней мере, прямо в глаза. Опасаются. Знают, что и Макс, и Марина в сотне самых сильных воинов Оплота. Да и оба в Патруле служат, а это, знаете ли, не хухры-мухры. Это статус!

– Здравия желаю, товарищ старший лейтенант, – чётко, по-военному отрапортовал Макс, козырнув.

– Мандражируешь, что ли? – по-доброму усмехнулся Факел, опускаясь в кресло диспетчера.

– Никак нет, товари…

– Харош, Макс, – перебил его Факел. – Давай ближе к делу. Вы чего с утра пораньше-то явились? До начала смены ещё час.

– Раньше выйдем, раньше вернемся, дядя Ринат, – пожал плечами Макс и опустился в соседнее кресло.

– Ладно. Что делать, знаете, инструктаж пройден ещё вчера. Оружие у вас своё, спецоборудование тоже. Принимайте задание.

Перед Максом и Мариной всплыло сообщение от Системы.

Вам предложено задание от поселения «Оплот»: «Проверить окрестности города Сатка».

Описание: Вам необходимо проследовать к заданной точке (маркер установлен на карте) и собрать сведенья обо всём, что увидите.

Награда: опыт + 150000 единиц; улучшение репутации с поселением «Оплот» на 15 единиц; + 15 единиц к прогрессу ранга «Патрульный».

Время выполнения: неограниченно.

Интерлюдия 2

N – 54° 18' E – 59° 24' 07:02.

Макс молча принял задание от поселения, подумав, что после выполнения поставленной задачи ему останется ещё тридцать очков прогресса, и он станет сержантом Патруля. А это уже совершенно иная зарплата. Как в обычных эко, так и в очках получаемого опыта. И можно уже подумать о новом колечке на прибавку опыта. Сейчас у него имелось одно кольцо на «+3 % к получаемому опыту», на покупку которого ушли абсолютно все сбережения. Он ещё и должен остался пацанам из Патруля. Если совсем уж честно, то не только им. И маме, и Грозе, и даже дяде Ринату.

Попрощались с диспетчером и вышли из здания Куба. Им вообще-то полагался транспорт до деревни Кирябянское, но так как его дожидаться было ещё целых полтора часа, ребята приняли решение двигаться самим. Да и быстрее так, хоть и затратно по мане. Но с маной проблем не было: буквально неделю назад общими семейными усилиями ему приобрели кулон-накопитель на достаточное количество единиц. Подарок на день рождения, который, правда, ещё не наступил. Но так уж повелось в их семье, что если что-то было необходимо, то это покупали, говоря, что на праздник. На Новый год или как сейчас – на день рождения.

Полетели через небольшой лесок, дальше над озером, постепенно наращивая высоту полета. А потом вдоль полей и холмов, которыми изобиловала родина Макса. Летели не слишком быстро, километров пятьдесят в час примерно. Чем больше скорость, тем больше требовалось маны для полета, а ещё следовало не забывать, что снизу, по земле все это время за ними бежала Аэлита. Она хоть и могла развить скорость сто пятьдесят километров в час, но, во-первых, для этого надо было активировать форсаж-режим, что, естественно, вело к излишним тратам Энергии, а во-вторых, чем выше скорость, тем меньше времени остается на реакцию. Замедлять время или, вернее, ускоряться, как отец, Макс не умел. Поэтому пятьдесят километров в час и ни километром больше. Самое оптимальное.

Пролетев примерно сорок километров, остановились у небольшого озера – мышцы размять, да и отдохнуть немного. Макс тут же сел медитировать, восстанавливая потраченную ману, а Марина принялась пить кофе из термоса. Опасаться в этих районах было некого: все кластеры иных реальностей давно исследованы, люди из окрестных деревень перевезены в поселение. Граница исследованных земель простиралась ещё на пятнадцать километров, а вот дальше ещё никто не забредал. Они будут первыми.

Рядом с Грозой возник Дарк и заискивающе посмотрел прямо в глаза девушке. Та молча встретила его взгляд, невозмутимо продолжая пить кофе. Ворон, подождав секунд десять, так же как и утром обиженно засопел.

– Не сопи! – девушка тяжело выдохнула. – Ты же охотник, чего сам пропитание себе не ищешь?

– Анализ показывает, что спутник Магнита желает не пищи, ему важны знаки внимания, – неожиданно подала голос Аэлита.

– Да? – удивилась Гроза. – А ну-ка иди сюда, – она притянула лобастую голову Ворона и погладила его.

Тот неожиданно притих: действия магини для него были новыми, но приятными. Он нахохлился и вытянул шею, чтобы его погладили под клювом. Намёк Гроза поняла и следующие три минуты вычесывала птицу.

– Всё, хорошего помаленьку, – Марина отпихнула птицу и встала на ноги.

Поднялся и Макс, после чего они продолжили полёт. Правда, летели всего-то минут двадцать, после чего резко спустились вниз. Макс в полете рассматривал окрестности в бинокль и, видимо, что-то заметил.

– Что такое? – Гроза не понимала, почему произошла остановка.

– Впереди какие-то непонятные круги, – рассказал Макс. – В центре круга небольшая яма, а по всей площади я кости увидел. Разные кости: животных, людей и еще непонятно кого. Лучше по земле разведать. Аэлита, в режиме маскировки проверь, что там.

Синтет молча окуталась маскировочным полем и понеслась в ту сторону, куда указал Макс. Синтет сильно выросла в уровнях за последнее время. Уже через неделю после того, как ушел отец, она пришла с просьбой к матери Макса и попросила отпустить её в самостоятельные рейды. Мотивация со стороны синтета была проста: у неё приказ охранять семью Мастера, а сделать это получится, только лишь имея высокий уровень. Алхимик думала недолго и дала добро. С тех самых пор Аэлита часто пропадала в дальних странствиях, почти всегда возвращаясь с новым уровнем. Обычно её не было сутки, иногда двое, но никогда не больше этого срока. И только в те дни, когда у Макса были выходные, и он не ходил в рейды. Бывало, что возвращалась она не вся (чаще всего без рук, но пару раз было, что и без ног), даже броня из фенизона не спасала от всех угроз, но синтет с первых полученных уровней усовершенствовала саморемонт и при наличии «ингредиентов» восстанавливалась довольно быстро. За ингредиенты же она платила золотом, к тому же сдавала всю требуху и лут, что фармила с монстров, и именно по этой причине Алхимик и не задавала лишних вопросов.

На данный момент Аэлита имела восемнадцатый уровень и превосходила по мощности любого бойца поселения Оплот. А в умении незаметного передвижения и стелса спорила за первенство с Антибиотиком – ещё одним другом Отца, идущим по Пути Тени. Так что лучшего разведчика у них в отряде не было, и то, что выбор пал на Аэлиту, было естественно. Вернулась синтет всего через пару минут.

– Дендроид. Элитник, Ка-три. Тридцать седьмой уровень, – доложилась она по прибытии.

– Это мы удачно в поход сходили, – обрадовался Макс.

– Что за зверь? – не поняла Гроза.

В отличие от Макса, Марина не сталкивалась с таким противником и радость друга не разделяла. В её понимании мира, элитный монстр такого высокого уровня, да ещё с коэффициентом опасности в три единицы, явно был не по зубам их отряду. Её сомнения развеял Макс, рассказав, как они справились с прошлым Дендроидом. Тот хоть и был обычным монстром, но вряд ли повадки у них сильно различаются.

– Ты представляешь, если прокнет, и из элитника семя выпадет? – улыбался Макс. – Нам же сразу внеочередное звание дадут в Патруле. А Плацебо так и вовсе репутацию с поселением на сотню поднимет. У неё такие возможности есть, я знаю! Представь, второе Древо Жизни в больнице появится!

– Не дели шкуру не убитого медведя, – покачала головой не по годам практичная девушка.

Так уж получилось, что в их паре рассудительностью заведовала именно Гроза. Причин тому было много, и не все из них были положительными. Марина была старше Макса на три года и с детства была полностью самостоятельной девушкой. А после прихода Схождения пережила трагедию: её родителей, так же как и младшую сестренку, выпили досуха твари, похожие на гигантских комаров. Понятное дело, что те реплицировались, но вот где, девушка до сих пор не знала. Ни с одним поселением по типу их Оплота связь так и не была налажена.

– Нормально все будет, – Макс сменил тон, мгновенно став серьёзным. – Мы с воздуха зайдем, тут главное – под корни не попасть, когда деревяшка дёру даст.

Минуты три обсуждали план действий, после чего приступили к его реализации. Макс с Мариной подлетели на максимально возможное расстояние к гигантскому Древу, похожему на сорокаметровый дуб, только с узловатыми ветками и желто-синими листочками. Сама поляна была радиусом метров в пятьдесят, но они не подлетали ближе двадцати метров даже к поляне. Кто знает этих элитников – может, конкретно этот Дендроид, кроме веток и корней, еще и магией владеет?

«Начали!» – Макс как командир группы отдал приказ в общем чате.

Не выныривая из стелса, Аэлита, находящаяся в двадцати метрах от Дендроида, запустила в него пять запечатанных небольших контейнеров с зажигательной смесью. Последняя разработка Алхимика поселения Оплот, мощностью в три тысячи единиц каждая. Пламя взлетело до небес, и всё дерево мгновенно вспыхнуло как спичка. В ту же секунду синтет отпрыгнула в сторону, чтобы не попасть под взбесившиеся корни, что вылезли из земли и принялись яростно бить по всей округе. Ветки Дендроида тоже пришли в движение, пытаясь сбить со ствола горючую смесь, только это всё было бесполезно: смесь уже проникла внутрь ствола, стремясь добраться до сердцевины.

Дендроид уже полностью вылез из земли и спешно устремился на северо-запад, но отпускать его никто не собирался. Сначала в ствол ударила огромная шаровая молния Грозы, разрывая древесную броню монстра, следом туда же прилетел разряд обычной молнии – это сверху добавил Дарк. Ну а после в место пробития влетели пять копий Магнита и принялись расширять отверстие, пробитое искровыми разрядами. Такого издевательства над собой тело Дендроида не выдержало и переломилось напополам. Корни подогнулись, и монстр упал.

– Есть! – воскликнул Макс, видя, как падает на землю могучий гигант.

Только вот представитель внеземной флоры не просто так был элитником, и сражение на этом не закончилось. Тело монстра вспыхнуло ослепительным светом, после которого он практически полностью восстановился. Дендроид стал в два раза меньше, с половиной очков Жизни, но он уже не горел и главное – был готов к бою. Вокруг него образовался зеленоватый туман, который с каждой секундой растекался во все стороны. Попадать в поле его действия было чревато, и это все прекрасно понимали. Да никто и не стремился в ближний бой – с головой в отряде Макса дружили. Люди дружили и только они – на синтета это правило не распространялось.

Аэлита вновь вступила в бой. Снова в Дендроида полетели контейнеры с взрывоопасной начинкой. Только теперь это была термобарическая смесь. Три взрыва объединились в один, выжигая всё в радиусе двадцати метров от древесного монстра. Зеленое поле гниения полностью развеялось, а сам монстр находился в состоянии контузии. Оклематься ему синтет не дала, запустив еще три горючие смеси. Древо вновь вспыхнуло, что заставило монстра очнуться. Оно покачнулось и вновь попыталось убежать, только вот Макс не позволил. Его копья прибили тело к земле и так и держали до тех пор, пока монстр не сгорел полностью.