Победа! Прилетели Системные сообщения о полученных очках опыта и о новых достижениях. У Макса, как и у Марины, уже были достижения «Путь к совместному возвышению», и теперь, после убийства опасного монстра, они получили новые уровни этого достижения. И не один или два, а целых шесть! Наград было столько, что хотелось бросить всё и возвращаться в поселение, быстрее добраться до Терминала и прикупить себе что-нибудь эдакое, что продается только за золотые эко. Шутка ли: за шесть достижений каждому из участников отряда (кроме синтета) досталось по триста сорок золотых эко и увеличение любой характеристики на тридцать процентов!

Макс ликовал, представляя, как купит новое колечко на опыт и что-нибудь из Системных вещей на свой Путь. Радостный он повернулся к подруге, чтобы разделить сладкий вкус победы, только вот мимика Грозы была совсем не веселой. Уже предчувствуя, что не так всё просто, стёр с лица улыбку и, вздохнув, поинтересовался:

– Что не так?

– Достижение начисляется на группу, если в ней не больше пяти человек. Мы могли вернуться в Оплот и взять еще трёх человек – это подняло бы общую обороноспособность поселения. Не говоря уже о золотых эко. Триста сорок умножаем на три и получаем целую тысячу золотых монет недополученной прибыли с монстра. За такое нас по голове не погладят, Макс. Как бы в рядовые не разжаловали… – Гроза, как всегда, смотрела в суть.

– А мы скажем, что не заметили Дендроида, а когда завязался бой, отступать было уже поздно, – Макс хватался за соломинку, пытаясь избежать будущего наказания. То, что они совершили большую глупость, он уже понимал.

– Главе понадобится две секунды, чтобы распознать ложь, – покачала головой Гроза.

И это было правдой. Путь, которым следовал Дамир Дамирыч, и не на такое был способен. Настроение упало куда-то вниз, и Макс уже без особой радости осмотрел лут, выпавший с Дендроида. Семя всё-таки выпало, но уже не радовало. Понятно, что теперь их не наградят, а скорее всего наоборот. И самым удачным будет исход, при котором просто внесут в личное дело выговор, без понижения в должности. А чтобы случилось именно так, им необходимо без каких бы то ни было косяков выполнить порученное задание.

– Продолжаем рейд, – нахмурив брови, выдал Макс.

Гроза подошла, обняла, поцеловала и прошептала на ухо: «Всё будет хорошо. Я с тобой». И от этих слов на душе Макса потеплело и стало не так муторно. Где наша не пропадала? Ясное дело, наша пропадала везде! Прорвемся!

На месте битвы пришлось задержаться на три часа: полученные коэффициенты характеристик надо было усвоить на месте. Вообще этот процесс длительный, но как раз на такой случай в их аптечке имелся препарат, уменьшающий время ассимиляции организмом изменений. Благополучно усвоив дары Системы, молодые люди вновь отправились в путь.

Запрыгнув на ховеры, поднялись в небо и устремились на север. Летели недолго, полчаса всего, после чего опустились на землю. Дальше лететь было нельзя: начались неисследованные земли. Отдохнули минут десять и под маскировкой Аэлиты двинулись дальше, тщательно высматривая опасность.

– Нургуш обходим? – поинтересовалась Гроза, когда они подошли к горной гряде.

– Нет, – помотал головой Макс, – наверх заберемся, осмотримся.

Само восхождение много времени не заняло. Ещё до прихода на Землю Схождения Макс был крепким парнем, часто ходившим с отцом в походы, а Марина так и вовсе была КМС по туризму. Ну а после того, как открылась возможность увеличивать характеристики одним нажатием на соответствующую иконку, слабых людей у них в поселении вообще не осталось. Понятное дело, что для магов и похожих с ними Путей развития главенствующими характеристиками являлись Интеллект и Манопоток, но о Силе, Ловкости и Выносливости тоже никто не забывал.

Поднявшись на гору, они первым делом установили портальный маяк – небольшой рунный кругляш из того же фенизона, который Аэлита, пробурив скважину в метр, закопала в недра горы. Жить он будет недолго, всего месяц, но этого времени хватит магам Пространства поселения, чтобы поставить на этой горе свои собственные метки. Этим они расширят общую портальную сетку поселения.

– Вижу неопознанный летающий объект, – неожиданно выдала Аэлита, пальцем указывая куда-то в небо. – Расстояние два километра триста четыре метра.

Все тут же уставились в направлении, куда указала синтет. Там, в сверкающем синевой небе, к земле несся воздушный корабль, похожий на наконечник стрелы, увеличенный раз в двести.

– Они падают! – охнула Марина.

* * *

С самого начала ночного дежурства Рината, или же Факела, не оставляла мысль, что что-то не так. Причём не на физическом плане, а где-то в верхних планах бытия. Ему был доступен план Ментала, но пока только на самых низших горизонтах. И чтобы получать с этого плана информацию в доступной и понятной форме, ему предстоит ещё множество дорог пройти.

Выдав наряд-задания всем Патрульным, он принялся за мониторинг обстановки. Всё было в порядке, и мысль о чем-то высоком на время оставила его. Мозг был занят рутинными делами, а когда в три часа ночи один из отрядов Патруля сообщил о рандомном портале всего в двадцати километрах от поселения, стало и вовсе не до этого. Вызвав усиленную дежурную группу, портал локализовали. А вывалившегося из него пятиметрового студня смогли уничтожить своими силами, не привлекая военных поселения.

К шести утра всё снова нормализовалось, а в голове снова вспыхнуло понимание того, что нечто грядёт. Это понимание не несло в себе скрытой угрозы, а наоборот, вселяло надежду на что-то хорошее. И связано это было почему-то с Зимой. Неужели старый друг вернётся? Хотелось бы, но Факел знал, что этого в ближайшем будущем точно не будет. По их с Главой данным, Ромыч даже не сделал второго прыжка, а всего у него их будет три. Это знание дорого им досталось, но что-то подсказывало, что, скорее всего, надо снова прибегнуть к слиянию разумов. И ведь они с Дамир Дамирычем немного подготовились к этому – нашли, а вернее, создали третью точку триангуляции, способную помочь в работе с высшими планами бытия.

– Привет, – в отрытую дверь диспетчерской вошла Асида.

– Салют, Оль. Какими судьбами? – улыбнулся Факел.

– Так у моих же первый самостоятельный поход. Заходила, нотации на дорожку прочла, – улыбнулась Алхимик, присаживаясь на стул.

– Ну да, ну да, – улыбнулся и Ринат. – Небось, новый препарат специально для них разработала? А Патрулю и поселению ни слова об этом, да?

– Не без этого, – пожала плечами Ольга. – Послезавтра первую партию Патрулю передам на испытания. А потом очередь и до вояк поселения дойдет.

В их среде существовало негласное правило – всё лучшее сначала в Патруль. Структура, которую создал и организовал Зима, состояла из его друзей и соратников и, понятное дело, все они старались работать на благо Патруля. Глава и уж тем более начальник вооруженных сил поселения были против такого, но что они могли сделать? Глава алхимической лаборатории сама решала, что и кому передавать из новых разработок. Весь фенизон, добываемый из внеземного кластера, шёл к ней, к тому же специалист по энергетическим рунам тоже была под её юрисдикцией, как и маг Металла. Вот так вот незаметно бывшая жена Зимы стала одной из весомых фигур всего поселения. По крайней мере, в пятерку самых значимых людей она точно попадала.

– Ты мне вот что скажи, Ринат: маршрут, по которому дети пойдут, безопасен?

– До Зюраткуля – да. Дальше мы не заглядывали, и что там, не знаем.

– Границы я знаю, – отмахнулась Алхимик. – Ты мне о другом скажи: чего-то такого, – она покрутила пальцами возле головы, – в твоей чувствительности не пробегало? Или, может, ты напряжёшься и попробуешь просчитать вероятности? А я тебе таблеточкой помогу. Есть у меня на такой случай интересная микстурка.

Ринат замолчал на долгую минуту, формулируя в голове правильный ответ.

– Что-то грядет, – наконец решившись, начал он. – Но что конкретно, непонятно. И это как-то связанно с Ромой, – на последнем предложении Алхимик закусила нижнюю губу. – Не что-то плохое, нет, – Факел сразу успокоил собеседницу. – Но у меня такое чувство, что если мы не отреагируем как надо, может случиться катастрофа.

– Надо идти к Главе, – встала из-за стола женщина.

– Я тоже так думаю, – согласился с ней Факел.

– После утреннего совещания зайди к нему, там всё и обсудим. У нас же есть столько времени для принятия решения?

После вопроса Асиды Факел прислушался к себе и утвердительно кивнул. Алхимик ушла, оставив Рината один на один со своими мыслями. Встав у окна, он закурил и посмотрел в уже давно светлое небо. Сегодняшний день обещал быть долгим. Почувствовав, что не один, он развернулся от окна и поприветствовал эМэМдэмсов, прибывших на своё первое самостоятельное задание. Недолго переговорив с ними и выдав задания от Патруля и самого поселения, вновь остался один. Ещё через час пришел сменщик, и он передал бразды правления диспетчерской службы. А ещё через пятнадцать минут пришли офицеры Патруля вместе с его начальником Родионом-Рапирой. Быстро и четко пересказал ночные события, а затем уже опрашивали тех, кто лично был на месте прорыва из иного измерения.

Выйдя из здания Куба, он завел свою машину и покатил в поселение. Дорога заняла всего-то минут семь: уже месяц как проложили новую прямую дорогу из какого-то полимера, придуманного Алхимиком. Поднявшись к себе в квартиру, улыбнулся, видя накрытый стол для завтрака, за которым его ждала Нолик.

– Привет, Юленька, – он поцеловал её в щеку и присел за стол.

– Тяжелая смена? Выглядишь уставшим, – положив еду, она уселась рядом.

– В пределах нормы. А вот день точно будет тяжелым…

* * *

Дамир Дамирыч всё утро размышлял над дилеммой. Повысить уровень самого поселения «Оплот» до четырнадцатого или наконец-то приобрести артефакт, повышающий всем жителям поселения опыт на полтора процента. Так и не придя ни к какому решению, провел утреннее совещание. Так, ничего серьёзного – больше летучка, чем совещание. Дела у поселения шли хорошо, а кое-где даже замечательно. Тот старт, те условия, что подарил им всем Зима, благотворно сказывались на всём. Проблемы были, но они больше относились к экспансии и развитию самого поселения, а не каким-то сиюминутным вопросам, требующим немедленного решения.

Прежде чем закончить совещание, он обвел всех взором, снимая показания верхних слоёв энергоинформационных матриц разумных. Привычка, выработанная месяцами тренировок, не подвела. Над Плацебо, главврачом и по совместительству его женой и над Алхимиком висели тёмные облака мрачных мыслей, имеющих один и тот же вектор смысла. Лезть глубже он не стал, уже понимая, что они обе останутся после совещания и всё сами расскажут.

После совещания он должен был отбыть на рыбную ферму в бывшем Межозерном, но, видимо, уже не получится. Или придется заехать туда немного позже. К тому же, как сообщила секретарша по внутреннему чату, его в приёмной ожидал Факел. И это всё были звенья одной цепи.

Закончил совещание, дождался, пока зайдет Факел, и пожал ему руку.

– Какими судьбами, Ринат? – поинтересовался он, проверяя в интерфейсе график работы одного из ведущих специалистов поселения.

Как он и предполагал, Факел сегодня был ночным дежурным диспетчером по Патрулю и в данный момент должен был отсыпаться после ночной смены. И эти факторы: нахождение в приёмной Факела, Плацебо и Асиды, ждущих разговора, и то, что его с самого утра не покидало ощущение надвигающегося события (какого – непонятно, всё было на грани его чувствительности к Астрал-полю) – дали ему ясно понять, что ни на какое открытие рыбной фермы он сегодня точно не поедет.

– Э-э… – нерешительно выдал Факел, косясь на Плацебо. – Нам бы один на один поговорить, товарищ главный.

– Ну что ты, Ринатик, – не вставая со своего места, подала голос Плацебо. – Тут же все свои, – говорила она, не повышая тона, но отчего-то мужчинам стало не по себе. Этот тембр и манеру речи знали все. – Говори! – резко бросила главврач.

– ДД, надо объединяться, – без предисловий тут же выдал маг Ментала, внутренне съежившись и ожидая взрыва от Плацебо. Хотя на его лице не дрогнул ни один мускул, но Глава видел всё намного глубже, чем показывала простая лицевая мимика.