– Не только, – честно ответил Максим Романов. – У вас на удивление доброе и честное сердце. Вы не плетёте интриги вокруг других, и никогда не выступаете инициатором конфликта. Вы не ставите личную выгоду выше жизни невинных людей. Ваши действия и подвиги говорят сами за себя. Такие люди всегда нужны стране.

– Прошу прощения, но я не могу сразу дать своё согласие – прямо сказал я принцу.

– Я не тороплю, – всё с той же улыбкой на лице сказал Романов. – Если вы откажетесь, я тем более не затаю на вас обиду. В этом я могу вам поклясться. Единственное, что меня интересует – почему вы не можете сразу согласиться?

– Вы меня хорошо знаете, но вот я вас нет, – честно признался я Его Высочеству. – Уверен, за время войны мы успеем с вами получше познакомиться. После этого я приму окончательное решение.

Я заметил, как принц с уважением посмотрел на меня. Похоже, такой ответ его более чем устроил. Скорее, выглядело бы подозрительно, если бы я принял необдуманное решение.

– В таком случае я буду ждать от вас ответа, княжич, – улыбнулся мне принц, после чего передал флешку в руки.

Ещё какое-то время я разговаривал с принцем, после чего вернулся в магокар. Там, помимо Разящего меча, меня, в том числе ждали Анна с Тимофеем. Уже вчетвером мы поехали домой.

Я не стал делиться в дороге всеми подробностями операции, решив рассказать всё в своём поместье.

До её начала тем более оставалось несколько дней – учитывая масштаб операции, невозможно было подготовить все войска за один день. Как минимум многим людям приходилось покидать свои посты или даже прерывать операции.

Впрочем, кое-что я собирался обсудить со слугами до начала операции.

– На операцию я собираюсь взять минимум бойцов, – сразу предупредил я Анну с Тимофеем.

– Хотите сберечь их жизни? – поинтересовалась Анна.

– Не только, – покачал я головой. – Ко мне в ближайшее время перейдёт много предприятий со стороны Такеда. За всеми ними нужно следить, чтобы наёмникам не пришло в голову их уничтожить. То же самое касается заводов по производству оружия и доспехов. Они будут первоначальной целью для врага.

– Значит, вы планируете защитить ваш бизнес? – вставил своё слово Тимофей.

– Близко, но мимо, – я снова покачал головой. – Я планирую перевезти большую часть оборудования на подаренные предприятия Рязанских. Если предчувствие меня не обманывает, то во время операции на мои заводы непременно нападут. Там их будет ждать облом.

– Весьма предусмотрительно, – это уже высказался Вячеслав Павлович. – Главное – сделать это тайно, чтобы надурить врага.

– Главное – обойтись без жертв, а это самое трудное в плане, – вздохнул я. – Тут мне понадобится ваша помощь. Вадим в одиночку не справится.

– Что нужно делать? – сразу же загорелась Анна. Впрочем, как и всегда, когда дело доходит до серьёзной работы.

– Всех слуг до начала операции я планирую перевести на другие предприятия. Нужно пустить слух, что мы, наоборот, усилили охрану, – стал объяснять я план действий. – Самой охраны там не будет, наёмники наткнутся на пустышку. Если получится обмануть, мы обойдёмся малыми потерями. Придётся, конечно, снова достроить завод и переводить рабочих временно на другие места, но тут ничего не поделаешь. Войну без жертв не выиграть.

– Молодой господин, вы на удивление рассуждаете не на свой возраст, – своеобразно похвалил меня Разящий меч. – Даже те, кто прошёл через одну, две, три войны и стал генералом, часто не осознают этого.

– Когда тебе дорога жизнь твоих людей, то быстро приобретаешь необходимый опыт, – развёл я руками. Хорошо хоть мужчина не стал задаваться вопросом, как я этому научился за три года.

Дальнейшая часть поездки прошла в тишине. По приезде в поместье Анна с Тимофеем принялись реализовывать мой план. Я в свою очередь тренировался, ездил на предприятия – одним словом, с пользой проводил время.

Время для операции подкралось незаметно. Принц сообщил мне о старте, и мы сели в грузовой самолёт, где нас должны были сбросить как можно ближе к территории врага.

Что ж, прыгать с парашютом мне ещё не доводилось.

Глава 9

Надо сказать, полёт в Бенин прошёл довольно неоднозначно. Никаких пересадок не случилось, зато, когда мы пересекали границы нескольких стран, нас неоднократно хотели подбить ракетами. Благо всё по итогу обошлось.

Затем мне и остальному отряду пришлось прыгать с самолёта. Увы, взлётной полосы тут не было, чтобы посадить такую махину, так что пришлось немного рисковать.

Падение с высоты нескольких тысяч метров пробудило в моём сердце азарт. Не каждый день в голову бьёт такой приток адреналина. Даже во время боя такого не испытаешь. Одним словом – мне очень понравилось.

После приземления у нас пошла перегруппировка. С собой, помимо Вячеслава Павловича, Анны и Тимофея (Вадим остался следить за предприятиями), я взял ещё десяток слуг, взявших с моей помощью четвертый круг маны.

В другой раз я бы обрадовался такой силе. Всё-таки четвёртый круг маны для большинства простолюдинов предел, и это сама по себе большая сила. Только вот одного-двух магов пятого круга хватит, чтобы разобраться с ними.

По-хорошему, их не стоило брать на операцию, ведь случись чего, я отправлюсь их спасать. Проблема в том, что операция продлится не один день. Нам нужно осмотреть огромную территорию и для этого понадобится как можно больше отрядов.

К тому же меня не поняли бы другие аристократы. Если, например, та же Виктория привела с собой несколько десятков человек, то почему со мной пришло всего ничего людей? И плевать, что Разящий меч – маг девятого круга.

То, что он силён и будет полезен, сомнений не будет. Только первостепенная цель операции – не уничтожение сил противника, а похищение данных.

Конкретное их местоположение нам неизвестно, придётся долго плутать, обыскивать каждый уголок, чтобы не активировать древние механизмы или ловушки. Малому количеству людей с такой работой тупо не справиться.

Поэтому разведку со своими бойцами я взял на себя, а отряд Виктории выступал в качестве основной боевой силы. Имперских солдат третий принц также отдал под моё командование, и они выступали в качестве поддержки.

До древнего комплекса мы добрались без особых проблем. Входов было несколько, и все их закрывала очень хорошая иллюзия. Даже сильные маги, попав в это место, скорее всего, не заметили подвоха. Так что охраны, как таковой, здесь не стояло.

Я разрушил плетения иллюзии, после чего перед нам предстал широкий коридор со спуском в подземелье, освещаемый природными кристаллами. Очень удобно, не придётся лишний раз пользоваться приборами ночного виденья или использовать магию света.

Спускались мы внутрь комплекса, ориентируясь по составленной разведчиками карте. В первые пройденные пару сотню метров ничего не произошло. Затем же мы наткнулись на химер.

Я несильно удивился встретить тех же муравьёв, с которыми сражался вместе с Гиневардом. Единственное отличие – вместе с обычными «солдатами» разгуливали и гуманоидные крылатые твари.

– Мне их убить, молодой господин? – сразу же спросил Вячеслав Павлович. Уверен, у него это заняло бы не больше нескольких секунд.

– Нет. Береги силы для сильного врага. С этой мелочью мы и сами разберёмся, – сказал я и перевёл взгляд на Викторию. – Готова?

– Готова, – сказала она, наблюдая за тем, как химеры стали двигаться в нашу сторону.

– Бойцы. На вас не прямоходящие муравьи, – отдал я приказ и добавил: – Те, кто ходит, атакуют, маги пятого круга и выше. Вперёд!

С этими словами я достаю меч из ножен и первым вырываюсь вперёд. Следом за мной движется сестра, наполняя оружие стихией ветра и выпуская вперёд огромный полумесяц, буквально прорубающий нам с ней дорогу от мелкотни.

Заметив это, крылатые муравьи взмывают в воздух и пикируют в нашу сторону. Я усиливаю тело и действую на опережение. Я проделываю неоднократно этот трюк.

Собирая в ногах ману, я прыгаю вверх и ускоряю себя воздушным потоком. Химера, видя это, меняет траекторию полёта, чтобы ударить в слепую зону. Роковая ошибка.

Мне ничего не мешает создавать в воздухе заклинания. Поэтому я создаю на своём пути теневую платформу. В отличие от каменной, она спокойно удерживается в воздухе, пусть при этом остаётся совсем непрочной. В сложившейся ситуации мне это никак не мешает.

Я наступаю ногой на платформу и отталкиваюсь от неё в другую сторону. Тварь явно этого не ожидает, и пытается защититься своими острыми конечностями. Слишком поздно для неё.

Создав под собой ещё одну платформу, я делаю рывок вперёд. Прежде, чем тварь среагирует, мой клинок вонзается ей в глаза. Наконечник меча запросто добирается до монстра и убивает химеру.

На миг на моём лице появляется улыбка. Ещё полгода назад такая тварь чуть не убила меня. Сейчас же я с ней расправился за каких-то две-три секунды. Всё-таки вернуть часть былой силы очень удобно.

Не останавливаясь на достигнутом, я перехожу к другим химерам. Подо мной копошатся множество слабых муравьёв. Их убивают мои бойцы и солдаты принца, однако тварей очень много.

Поэтому я создаю под собой огненной пламя, которое выжигает всё на десяток метров вокруг. Количество химер резко убавляется, освобождая мне пространство для манёвра.

Одна из крылатых химер, видя это, пытается сблизить со мной дистанцию. Её противный крик режет слух. Я вновь поднимаю меч для замаха, только вот зря. Голову химеры пробивает стрела, и спустя мгновение всё её тело превращается в ледяную статую. Даже не оглядываясь, я понимаю, что это работа Робин.

Остальные участники тоже не клюют носом. В химер летит столько магии, что даже без вмешательства Вячеслава Павловича мы не оставляем им и шанса. Всё, что мне остаётся, это лишь помогать магией остальным.

Весь бой закончился менее чем за двадцать секунд. За это время мы убили более трёх сотен химер. С одной стороны, это здорово ослабит врага, а с другой – назревает вопрос: откуда у них вообще появились такие ресурсы на их создание?

Древние маги, конечно, были сильны, и на протяжении долгого времени могли создавать себе армию химер, но у всего должен быть предел.

Даже если представить, что самих химер можно создавать лишь на основе магии, для них всё равно требовались бы капсулы для хранения. Например, те, что мы видели со Снежаной в подземелье тёмного мага.

Чего уж там, даже в архивах, доступ к которым мне предоставил Максим Романов, никакой информации о столь быстром создании искусственного организма не было. Наоборот, упор ставился на сложность создания каждой особи, и что к этому ремеслу нужно подходить с особым трудом и осторожностью.

Я уже не первый день раздумывал над возможными способами создания этих тварей. В голове за это время появилось множество теорий. Пока что я придерживался той, что новый глава «Последнего дня» создал технологию, которая изменяет существ, благодаря энергетическим кристаллам.

На первый взгляд теория казалась странной. Как можно изменить существо с помощью магии? Ему не создать энергетические каналы. Получится история с цирковым медведем: он ненадолго станет сильнее, но затем мутации его убьют.

Однако у обычных химер нет энергетических каналов, при этом они становятся сильнее и могут использовать магию, в «сыром» её виде. Это намекает на возможное использование стихийных кристаллов, необходимых для определённого вида мутаций.

В пользу этого говорило и то, что энергетические кристаллы – один из самых распространённых ресурсов. При правильных пропорциях не потребуется много маны, чтобы изменить тело животного. Примером тому служат анималисты.

Тем же Ивану и Алексею практически не требовалась мана на трансформацию. Вся сложность заключалась в поддержании этой формы. А если учесть, что порошок энергетических кристаллов использовали как наркотик, то за этим они могли скрывать настоящую правду.