Так что Немченко вполне был доволен результатами своего рейда. Понятно, что нерешаемых проблем почти нет, и какой-то выход противник всё равно найдёт, но его, что называется, экономику войны далиорские диверсанты сильно усложнили, не говоря уж о том, что теперь миллетцам и выступившим с ними заодно клертонцам придётся выделять значительные силы для защиты своих тылов.

– Мы ведь не будем это всё выбрасывать? – спросил Нормас, в связи со своим возрастом игравший роль атамана, ему было под сорок, и он больше походил на разбойничьего главаря, чем молодой Анд. – Жалко оставлять или топить в болоте. Продукты-то хорошие. Подванивавшую солонину и прочую гниль мы не грузили, выбирали, что получше.

– Конечно не выкинем, – усмехнулся землянин. – С паршивой овцы хоть шерсти клок. – Он поглядел на сильно нагруженных лошадей, которых отряд вёл с собой, и кивнул своим мыслям. – Пополним запасы нашей учебки. Латур! – позвал десятника, шедшего впереди. – Вон в том направлении, – показал рукой, – в сотне шагов двое людей. Убивать их не нужно, а вот пообщаться, думаю, стоит.

По знаку Латура трое агентов скользнули в лес и спустя десять минут догнали отряд, гоня с собой двух молодых крестьян, на плечах одного лежал убитый крупный, килограммов на пятнадцать, дикий поросёнок.

– Браконьерствуем? – с насмешкой спросил обоих Нормас, отдав команду остановиться. – По виселице соскучились? А если егеря поймают?

– Дома жрать нечего, – угрюмо пояснил тот из парней, что был без груза. – Отпустил бы ты нас, а? Мы никому не расскажем, что вас видели и куда вы пошли. Сам же понимаешь, нам языком болтать опасно, наша старуха ола совсем безжалостная.

Благородному Анду хотелось обратного, впрочем, он полагал, что жёнам крестьяне о банде расскажут, а слухи, они такие слухи, живут своей жизнью. Удачно, что браконьеров встретили, теперь доказательств того, что склады сожгли разбойники, станет больше.

– Ладно, – смилостивился лжеатаман. – Мы не ваша старуха, мы добрые. Валите к себе, но не вздумайте про нас разболтать. Найдём и кишки выпустим.

Крестьяне, что-то пробормотав, поспешили скрыться в лесу. Сильно изнуренными голодом оба не выглядели, видимо, преступный промысел позволял держаться в теле. На месте их олы Андрей вычислил бы браконьеров, что называется, на раз-два. Это в Рее, где крепостные все более-менее упитанны, во всяком случае, при объезде своих владений шатающихся от голода Немченко не увидел, по внешнему виду определить тех, кто охотится на господскую добычу, не получилось бы.

Своей временной стоянки они достигли с наступлением рассвета. Останавливаться не стали, углубившись в болота. Вскоре звериная тропа, по которой отряд шёл, упёрлась в пружинящий под ногами ковёр.

– Всё, дальше не идём, – остановил благородный Анд своих людей. – Следов не найдут, к тому же дождь удачно начинается.

Как он и предполагал, никто в погоню за налётчиками не пустился. От охраны осталось живыми не более трёх-четырёх человек, умышленно якобы не замеченных разбойниками, а поселковые стражники, поди, до сих пор сидят за стенами и трясутся от страха, что банда решит и их посёлок разграбить.

– Мы готовы, – доложил десятник, когда отряд собрался вокруг своего ола.

– Про лошадей не забыли? – уточнил землянин, за спинами он не видел, ко всем ли трофейным коням кто-нибудь из отряда прикасается.

Получив утвердительный ответ, погрузил всех в сумрачный слой и перенёс к усадьбе учебного центра.

Здесь оставшиеся уже вовсю занимались тренировкой. Привычки и требовательность Порспера Андрей хорошо помнил, поэтому его и пригласил.

Карт ол Стирс опять наблюдал за агентами у коновязи всё в той же позе.

– Ты отсюда не уходишь, что ли? – поинтересовался Немченко, выйдя из сумрака прямо возле приятеля. – Привет, давно не виделись. Как тут у нас дела?

– Привет, Анд. – Магистр даже не вздрогнул от неожиданности, привык. – У нас-то всё согласно утверждённому тобой расписанию занятий. А ты, смотрю, как всегда, с добычей? – оценил он тяжело нагруженных трофейных лошадей. – Расскажешь?

– Ага. В Далие. Нам пора возвращаться домой.

Пересчитывать добычу не стали, там и смотреть-то, на взгляд землянина, было не на что – ни золота, ни бриллиантов, а собранные из кошелей солдат серебро и медь остались у агентов. И этого бы не взяли, да только где же найти таких разбойников, чтобы прошли мимо, не обшарив карманы убитых?

С магистром просидели в его кабинете допоздна, составляя список необходимого для деятельности управления. Кое-что требовалось отправить резидентам в Ниитор и Яролию ближайшими караванами.

– Может, всё же ты зря связался с созданием армейской разведки? – спросил Карт шефа, когда тот уже собирался уходить. – Нет, идея-то бесспорно хороша…

– Всё же хороша? – Андрей снял со спинки стула куртку и принялся не спеша её надевать. – Крепость твоего упрямства пала? И что тогда тебя продолжает беспокоить?

– Время. И возможности. Наши возможности. И так, смотри, проблем выше крыши, ты собираешься расширять количество резидентур, а тут ещё и это. Где людей возьмём? Деньги ладно, пока дают, и сам ты их ловко добываешь, но с кадрами у нас очень большая проблема.

– Поэтому я и оторву от сердца нашего с тобой друга Гурса, – ответил Немченко, вращая затекшей шеей. – Рею угроз пока не вижу, так чего ему там без дела сидеть? К тому же я видел, с каким удовольствием он проводил время в Далие. В глуши, в деревне, то есть в замке ему скучно. Вот и пусть занимается организационными вопросами. Пока. А ола с подходящей стихией на должность его начальника мы поищем.

– Ты же королю и клубу отказал в том, чтобы род Реев стал возничими?

– Так то возничими. А Гурс – другое.

Понятно, долго удержать в тайне существование порталов и возможности, которые они предоставляют, не удалось, лишь про амулеты для их управления Андрей не распространялся. Сразу же пошли намёки, что эти площадки для магических перемещений на неограниченные расстояния не помешало бы использовать для блага королевства, намёки и от короля, и от клуба.

Благородный Анд твёрдо заявил, что членам его рода и так есть чем заняться, кроме как служить паромщиками, и в шутку добавлял: если кому-то очень хочется самостоятельно пользоваться порталами и при этом он не давал обязывающих клятв на храмовом камне, то добро пожаловать в род Реев. Он и его супруга Джиса готовы рассматривать любые кандидатуры, а те олы, которые дадут им клятву верности, смогут пользоваться порталами без каких-либо ограничений.

Очереди из желающих вступить в род Реев пока не наблюдалось, но Джисина подружка и однокурсница ола Натали всё же попросилась. Там, правда, причина была в другом.

Водница четвёртого ранга, выражаясь земным термином, залетела, уже находилась на третьем месяце беременности. А её приятель, двадцатипятилетний маг-огневик, который утверждал, что для их пылкой любви храмовый камень не обязателен, её бросил, как только родители нашли ему подходящую невесту с большим рангом и, главное, наследуемым владением. Так студентка, младшая дочь небогатых, не владетельных олов, оказалась у разбитого корыта, зато с уже заметным пузом.

Возражать против предложенной кандидатуры благородный Анд и не подумал. Натали, умная в учёбе, но весьма недалёкая по жизни, всё же имела приличный ранг, к тому же отличалась лёгким, незлобивым характером, Андрею такие нравились. Правда, привести её к клятве было всё недосуг, спланировали сделать это во время университетских каникул. А пока Реи предоставили для будущей родственницы свой освободившийся особняк.

– Тебя прихватить с собой? – спросил Немченко у магистра.

– Пожалуй, прогуляюсь, – отказался тот. – Надо быть в курсе происходящего в столице, посматривать, чем люди живут.

– Понятно, – коротко рассмеялся землянин. – Опять к своей вдовушке? Вы же вроде бы поругались?

– Уже помирились.

– Вот как? Ну тогда мы с Джисой ждём вас обоих на нашем пиру.

– Не, Анд, извини. Слишком большая честь. Кто мы? Третьи ранги тени и смерти, а там у тебя ого-го, весь цвет королевства будет.

– И чего? Карт, перестань прибедняться. Ты мой первый и единственный зам, а наша организация скоро станет не менее влиятельной, чем клуб. В общем, не придёте – я обижусь. Начало ровно в полдень.

– А через полчаса ты нам уши на ходу отрежешь? – вспомнил ол Стирс иллюзион «Три мушкетёра».

– Ага, типа того, – серьёзно подтвердил ол Рей. – Всё, до встречи. Здесь меня завтра не жди. Сам понимаешь, имею право на выходной.

Во дворце все бегали вверх-вниз и вправо-влево, его хозяйка готовилась к балу, загнала себя и загоняла других. Чтобы не путаться под ногами, Андрей, едва поздоровался с супругой, тут же ушёл в баню, а когда вернулся оттуда, обнаружил гостей – Гента ол Рамсвена с его подругой Жюли и шурина, тот, оказывается, ещё накануне прибыл в столицу, но соизволил навестить сестру только сегодня.

Впрочем, для Гента ол Пирена такое поведение было вполне обычным. Этот вечно хмурый адепт жизни всегда жил в каком-то своём мире.

Жюли активно принялась помогать Джисе советами, где какого цвета повесить портьеры, какие гобелены перенести на новые места, куда поставить вазы под свежие цветы, которые сейчас расцветают в дворцовой оранжерее, как лучше передвинуть мебель в будуарах и альковах и прочие премудрости, недоступные пониманию благородного Анда, а мужчины ушли в одну из малых гостиных.

Такие комнаты – их во дворце четыре – только назывались малыми, а так-то размерами они были с половину спортзала школы, в которой учился Немченко. Он даже в шутку предложил жене подвесить по центрам канаты, чтобы по ним лазить, но Джиса юмора не поняла.

– Ты уж извини, Анд, что мы вот так без приглашения к вам заявились, – сказал ол Рамсвен, первым присаживаясь на угловой диван. Две горничные уже накрывали столик, сервируя его на пятерых, с тем расчётом, что вскоре присоединятся и олы Джиса с гостьей. – Проезжали мимо, и Жюли захотела повидаться с твоей супругой. Отказать ей я, сам понимаешь, не мог. Да и, честно говоря, самого гложет любопытство, чем там твой рейд закончился.

– Чем он мог закончиться? – Андрей, занимая место между двумя Гентами, подумал, что может загадывать желание, и жестом предложил гостям угощаться. – Пришли, сожгли всё, ушли. Охраны там не прибавилось. К нам следы никак не приведут.

– Теперь они будут осторожнее, – кивнул адепт огня.

– И пусть, – пожал плечами Немченко. – Зато с началом боевых действий мне не нужно будет маскировать нападения под разбойные. Устрою им погромы в тылах. Ещё не осознали, с кем связались. Может, решат всё же отступить? Как считаешь?

Его предположение вызвало у обоих Гентов улыбки. Ол Рамсвен резонно заметил, что очередная война на этот раз не только и не столько желание миллетской аристократии разбогатеть, их настойчиво толкает к нападению Фагос, а империя, если уж на что-то нацелилась, то не отступит, пока издержки её планов существенно не превысят предполагаемые прибыли.

– Империя всегда так действует. – Адепт огня взглядом показал рабыне, что доливать ему в кубок вино не нужно. – Фагос втравливает союзников в войну, в которой те несут основную нагрузку, и лишь в конце является на поле боя сам, когда не только противник истощён, но и тот, кто бился за его интересы. И те и другие, ослабнув, в результате готовы соглашаться почти на все условия, которые империя им продиктует.

– Тогда непонятно, зачем это Миллету и Клертону нужно? – с интересом посмотрел Андрей на старшего коллегу по клубу.