Я открыла рот. Это всё, что он хотел мне сказать? Не о том, что любит меня, что желает на мне жениться, а о том, что я предпочла другого? Сердце затопила грусть. Признаюсь, когда он увлёк меня сюда, на мгновение, на короткое мгновение я вообразила, будто Максимилиан Раманский любит меня. Схватит, поцелует, признается в чувствах и скажет, что это он должен на мне жениться.

Но, видимо, этот сценарий не про меня…

– Вы злитесь из-за уязвлённых гордости и самолюбия? – потрясённо спросила я и всё-таки выпустила ревность наружу: – Вы сами провели вечер подле другой – той, что так идеально вам подходит! Разговаривали с ней с вашими чарующими интонациями, обнимали, танцевали, дарили комплименты…

– Я пытался вызвать твою ревность, – отчеканил Максимилиан, и мои щёки вспыхнули. Я приоткрыла рот. Не ожидала такой откровенности от Владыки. А он продолжал с горькой усмешкой: – Иначе как заставить тебя оглядеться и понять, что ты на самом деле испытываешь ко мне? Ты ведёшь себя как ребёнок, не желаешь признавать своих чувств, вместо этого твердишь, как тебе подходит Элай, какая вы чудесная пара. И что я вижу – ты помолвлена с ним! Казалось бы, ожидаемо после твоих слов, но я точно знаю, что это не то, что тебе нужно. Поэтому спрошу ещё раз: какого дракса, Купава, ты помолвлена с другим?

Какой же он красивый… Я вдруг выпала из того, что он говорил, залюбовавшись мужчиной. Он сказал – с другим? Так говорят только в том случае, если под первым подразумевают себя. Но признавать свою вину отказывалась, лишь произнесла уже мягче и куда чувственнее:

– Вы тоже твердили, что видите рядом с собой покладистую, не создающую проблем, спокойную жену, которая не будет мешать вам, и что же? Почему вы сейчас здесь, а не подле неё?

– Приму этот вопрос за риторический.

– Вы уходите от ответа? Или же признаёте, что всем своим поведением показывали мне, что я вам не нужна? Я вижу Айрис, вижу, что она многократно лучше меня. Она вам подходит, она такая, какой её описывал Илиас, когда сообщал о вашей идеальной второй невесте. Даже лучше…

Максимилиан молчал, отпустив мои плечи и просто заглядывая мне в глаза. Воздух под звукоизоляционным куполом стал тяжелее, словно накалился до предела. Вот-вот – и взорвётся.

– И из-за этого ты решила выйти замуж за другого? – прошелестел голос Владыки.

– Если бы это было так, то согласилась бы я с традицией Трёх лун? – Мужчина словно пытался найти какие-то эмоции на дне моих глаз, а я была так опустошена, что просто вздохнула и отступили на шаг, обняв себя за плечи и отведя взор. – Меня предали, Макс. Герцог Церг вручил мне подарок отца, и я приняла его. Вот только это оказался помолвочный браслет семьи Вантегрос. Элай спас меня от собственного брата.

Максимилиан застыл, осмысливая мои слова. На его лице заходили желваки. Мы оба понимали, что я оказалась в безвыходной ситуации. Я не могла выдвинуть обвинения семье Вантегрос, как и вынести на всеобщее обозрение внутригосударственный скандал Бриоля.

– Ярат, – зло выдохнул Максимилиан. – Это вполне в его духе.

Я кивнула. Теперь я не имела права говорить о своих чувствах, ведь связана обязательствами с другими. Просить Максимилиана подождать? Я ещё в своем уме. Он правитель четверти мира, к тому же я хорошо помнила, о чём говорил Илиас – о времени, которого у Владыки почти нет.

Но всё-таки я сказала, уповая лишь на решение Максимилиана:

– Благодарю за то, что помогли отсрочить свадьбу. В тот момент я была так растеряна, что не могла сориентироваться. Я думаю, мы с Элаем что-нибудь придумаем, чтобы избежать свадьбы.

– Ты уверена, что Элай захочет что-то придумывать? – усмехнулся Макс и сложил руки на груди. – Ты не задумывалась, что он влюблён в тебя? И лишь рад такому исходу. Не только заполучил понравившуюся девушку, но ещё и предстал спасителем возлюбленной. Идеальный вариант.

– Элай не такой.

– Как ты в нём уверена, – хмыкнул его величество.

– Некоторые мужчины вполне способны говорить прямо о своих чувствах.

– А под «неспособными» ты подразумеваешь меня? – вздёрнул бровь Владыка и наклонился ниже.

– А что, если и так? – не стала отпираться.

– Не задумывалась, что для выражения чувств есть не только слова, но и поступки, Купава?

Мы смотрели друг другу в глаза. Сердце колотилось быстро. Что он хотел сказать? Я была так неопытна, что боялась поверить в то, что он подразумевал. Вдруг я ошибаюсь? Вдруг принимаю желаемое за действительное?

Я сглотнула и чуть качнулась навстречу Владыке, словно опьянённая его ароматом, и в этот момент двери антикамеры открылись, и вошёл Элай. Я тут же отступила от его величества на шаг, а вот он не сдвинулся, лишь выпрямился, окинув младшего принца несколько раздражённым взглядом. Снял купол.

– Ваше светлое величество, в следующий раз прошу вас быть более сдержанным и не позволять возникнуть слухам о распущенности моей невесты, уводя её на глазах остальных в пустую комнату, – ощетинился Элай.

– Рано, Элай, очень рано, – тихо, угрожающе отозвался Владыка и сделал полшага в сторону моего однокурсника. Последний внезапно дрогнул под тяжёлым взглядом короля. – Слишком рано ты решил показать зубы. Сначала отрасти клыки, чтобы таким тоном со мной разговаривать. Надеюсь, ты меня услышал?

– Да, Владыка, – сдержанно отозвался Элай.

Король Рамании повернулся ко мне:

– Тебе нужна какая-нибудь помощь?

– Я справлюсь, это дела Бриоля, – откликнулась я.

Максимилиан просто кивнул и вышел из антикамеры, а я в этот момент застыла. Что это сейчас было? Великий король Рамании, привыкший всё контролировать, внезапно позволил мне что-то решать? Не взял в свои руки, не задвинул за спину, а доверился мне?

На губах появилась улыбка. Я вдруг почувствовала огромную силу, будто могу сдвинуть сами горы лишь потому, что мужчина, в которого я была влюблена, доверился мне. Посчитал за равную. Осознал, что я обязательно попрошу его помощи, если пойму, что не справляюсь.

Этот факт меня опьянил. Неужели он готов меняться ради меня?

– Купава, – позвал Элай, – ты спрашивала о Фамире Церге.

– Его остановили? – тут же включилась я, стараясь приглушить свои чувства к Максу.

Не время и не место восхищаться королём Рамании. Оставлю это на попозже.

– Да, скоро его доставят во дворец. Нам повезло – сегодня на площади были празднования и после все стремились покинуть столицу, создавая большие очереди, и Фамир Церг не успел выехать через западные ворота.

Я облегчённо выдохнула. Он ответит на все мои вопросы. А их у меня скопилось уже предостаточно.

Глава 2

Мы вышли из антикамеры и двинулись в сторону жилых помещений – мне нужно было написать отцу и всё ему изложить до того, как я поговорю с Цергом. Благодаря магическим вестникам переписка доставляется быстро, у меня есть огромное преимущество. Пока можно будет поместить Церга в Бриольское посольство – там достаточно охраны и верных отцу людей, чтобы удержать его, если герцог попытается сбежать. Но вот доставить его туда должны наши люди, поэтому советника нужно перехватить по пути во дворец – сюда везти его не стоит.

– Элай, есть возможность встретиться не во дворце? Может, выбрать подходящую таверну – надёжную, но не многолюдную. В аверосском дворце сейчас слишком много посторонних глаз и ушей – не хочу, чтобы эта история всплыла где-то. Предательство герцога, тем более входящего в Совет, пошатнёт авторитет власти в Бриоле, поэтому действовать нужно тихо.

– Ты права, – кивнул Элай. – Хозяин таверны «Старый гусь» давно верен лично мне – я когда-то спас его дочь – и думаю, для него не составит труда устроить встречу на втором этаже. Там есть боковой вход к апартаментам для знатных персон, никто из постояльцев нас не заметит.

Этот вариант вполне подходил мне. Попрошу герцога проследовать за мной в посольство, а там уже поговорим. Действовать нахрапом не стоит – он может оказать сопротивление и сбежать. Он ведь думает, что я невеста Ярата – использую это, притворившись, что так и есть.

– Отлично. И ещё кое-что… Я понимаю, что просить тебя нет необходимости, но всё же озвучу: я надеюсь, что ты тоже сохранишь эту историю втайне.

– Разумеется, Купава, – кивнул принц. – Ярату также не выгодны подобные слухи, ведь это ударит по его репутации. А учитывая бездетный брак, многие и без того посматривают в мою сторону… если выяснится, что он собирался увести у меня невесту незаконным путём – гнев народа будет колоссальным. Возможно, не утихнет на многие годы.

Ярат… зачем же он так рисковал? Неужели его действительно задел мой отказ? Моё нежелание быть с ним? Или здесь скрыто что-то другое?

– Элай, а как обстоят дела с финансами в Аверосе?

– К чему ты клонишь? – не понял принц.

– Пока ни к чему, просто пытаясь разобраться в ситуации, – покачала я головой и остановилась наверху лестницы. Дальше мне нужно было идти направо, а Элаю – подняться выше. – Скажи, где находится таверна, и заодно отправь своему другу послание. Я прибуду одна, взяв с собой бриольцев во главе с бароном Айрингом. Прости, но не хочу вызывать подозрения Церга – если он будет думать, что я невеста Ярата, это сыграет мне на руку.

– Ты права, – вздохнул Элай. – Давай поторопимся…

– Куда? – вдруг раздался рядом голос, и мы с принцем оба вздрогнули.

Из тени вышел Ярат. Усмешка перекосила его лицо, делая черты ещё более хищными. Я с ненавистью взглянула на принца, не сумев удержать эмоции. И тут же попыталась взять себя в руки, опустив взгляд и сделав книксен.

– Ваше светлое высочество, с Новым годом! – сказала я.

– С Новым годом, – отозвался Ярат и извлёк из кармана золотой ободок, блеснувший на свету.

Покрутил в руках, чтобы я получше его рассмотрела. И я рассмотрела… это был весьма знакомый мне перстень! Его подарил отец после ухода матери. Кольцо, что до недавнего времени защищало меня, но после происшествия с тьмой на озере артефакт был разрушен. Но не узнать его было сложно…

– Откуда… – я осеклась и захлопнула рот, а Ярат усмехнулся, протянув мне кольцо.

– Хотел вручить как новогодний подарок. Вы рады, ваше высочество?

Я смотрела на… судя по всему, подарок отца, который должен был передать мне Фамир Церг, если бы его не подкупил Ярат, подменив дары. Губы затряслись, поэтому пришлось с силой сжать челюсть, чтобы не выказать своих настоящих эмоций.

Ярат… подлец! Ловко манипулирует всеми вокруг, словно они его фигуры на шахматной доске. О, что будет с миром, если он придёт к власти? Боюсь, что мировой войны не избежать – он захочет забрать себе всё, каждый уголок Райвима. Как же хочется поставить его на место уже сейчас, пока он не набрал поистине ужасающую мощь!

– Позвольте уточнить, что это? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал бесстрастно.

– Разве вы не узнаёте кольцо своей покойной матери?

Я сглотнула. Меня поразило больше не то, что он сказал о кольце, а то, что он назвал мою мать покойной. Она сбежала. Отец не смог её найти. Их брак аннулировали, так как официально признали королеву мёртвой. Официально. Но я всегда верила, что она где-то живёт, здравствует и счастлива. Поэтому слышать о её смерти из уст противного мне человека было практически невыносимым.

– Ярат… – попытался заступиться за меня Элай, но я остановила его движением ладони.

Заступничество мне не нужно. Иначе Ярат так и не поймёт, что я не позволю ему играть с собой.

– Узнаю, – тихо ответила я. – Но за последние несколько часов я точно убедилась, что доверять внешнему виду артефактов не стоит – необходимо в первую очередь обращать внимание на их дарителя, именно поэтому и спрашиваю у вас: что это и откуда?

– Герцог Фамир Церг просил передать это вам со словами, чтобы вы его не искали.

– Кажется, ваше сообщение несколько припозднилось – мы его уже нашли, – ответила с торжествующей улыбкой.