– Разве? Он только что покинул пределы Альтории. И прежде чем вы броситесь на меня с обвинениями, напомню вам, что отныне мы родственники… или станем ими в ближайшем будущем. Не выносите сор из избы. И поблагодарите меня за то, что я помог покинуть столицу тому, кто привёл нас сегодня к такой счастливой для всех сторон помолвке, – последняя фраза буквально сочилась сарказмом.

Гад… какой же он гад! Мои руки затряслись от злости. Меня колотило от поступка принца, но ещё больше – от поступка герцога! Предать свою родину… для меня это казалось немыслимым!

Простой человек имеет право выбирать, где жить, но человек, облечённый властью, за которым стоят заслуги его доблестных предков, – нет. Титул – это не только власть и богатство, но и большая ответственность, которую мы несём перед людьми. Герцогу не дозволено вот так распоряжаться своей властью, пренебрегая ответственностью. И речь идёт не о моей судьбе…

Речь идёт о крысе, что решила сбежать с тонущего корабля первой. Здесь нужна будет мышеловка попрочнее. Или более опытный крысолов, чем я. Но увы, никого не оказалось… и крыса всё-таки сбежала.

– Куда же он отправился, не сказал? – спросила вкрадчиво.

– Забыл у него спросить, – насмешливо протянул кронпринц.

– Ярат, какой же ты… – вновь вступил в разговор Элай.

– Какой? – тут же перевёл взор на брата его наследное высочество. – Ну же, договаривай, братец!

Элай понимал, что ссориться и скандалить с ним сейчас невыгодно. Эту битву мы проиграли. Ярат смог укрыть где-то Церга, но война ещё не закончена… и вот кто в ней останется победителем – посмотрим.

– К слову, принцесса, – вновь обратился ко мне Ярат, – я прочитал о традиции в Бриоле. Невесту принято красть, предварительно простояв три полные луны на коленях в храме Трёх лун… Интересная традиция. Я возьму на заметку.

Хмыкнув, он обошёл нас и направился прочь. Внутри было пусто. Ярат словно вытряс из меня душу. Тяжёлый человек. Рядом с ним даже дышать становится невозможно.

– Он не выкраст тебя, пока на тебе браслет, – тихо отозвался Элай. – Я не дам тебя в обиду, Купава.

– Ты чудесный друг, Элай, – мягко улыбнулась я. – Идём отдыхать. День был утомительно тяжёлый. И если ты не против… может, вернёмся уже завтра в РАМ? Соскучилась по общежитию.

– Я тоже. Я тоже… – дважды повторил принц, но с разными оттенками, и опустил голову.

Мы разошлись. Барон Айринг встретил меня у моих покоев – я сообщила о повторном побеге барона при содействии наследника Авероса и обговорила с ним конфиденциальность информации. Распрощавшись, вернулась в комнаты. На меня тут же налетела Хмилья.

– Ваше высочество, что же это делается?! Все слуги говорят о вашей помолвке с его высочеством Элаем! Ваше высочество, не понимаю я! Вы ведь другого любите – я видела, видела! Нельзя вам замуж за Элая!

– Хмилья, тише…

– Его величество Максимилиан вам ведь и цветы приносил, и смотрел на вас так, что даже у меня сердце щемило от нежности. И оберегал вас, и спасал… как же так? А помните, как вы говорили, что никогда за него замуж не выйдете? Неужели решили быть верной своему слову, при этом не беря в расчёт собственные чувства? Ваше высочество-о-о, – захныкала служанка, взяв меня за предплечье, – нельзя же так! Вы разбиваете мне сердце!

– Хмилья, успокойся, прошу, у меня и так голова болит, а тут ты со своими слезами, – я отмахнулась от неё и прошла в спальню. Девушка бросилась за мной, тогда я вздохнула. – Это всё чудовищная ошибка… Собирай вещи. Завтра мы возвращаемся в Раманию.

– К его величеству Максимилиану?! – радостно уточнила служанка, даже в ладоши захлопала.

Нет, ну как она пришла к таким выводам?! Я закатила глаза.

– В академию, Хмилья! Я всё ещё студентка РАМа. Элай возвращается со мной. Хватит на сегодня разговоров. Не забудь разобрать постель. Я напишу письмо отцу и лягу спать.

Служанка поникла и отправилась выполнять поручения, а я села за стол, достав бумагу и перо.

Помню, отец когда-то говорил, что если первая влюблённость сложная, то она будет вечной. И только от нас зависит – будем мы вечно страдать и тосковать по ней или станем вечно счастливыми.

В моём случае, увы, зависит не только от меня.

Нужно было изложить отцу все факты, не забыв ничего, поэтому я начала:

«Возможно, до вас уже дошли новости, которые я собираюсь вам сообщить, дорогой отец. Уверена, они вызвали у вас немало удивления, поэтому спешу объясниться. Но это будет нелегко, начну сначала, излагая свою историю так, чтобы до последнего остаться непредвзятой.

Я помолвлена с принцем Авероса Элаем Вантегросом. Не по собственной воле, а по злому стечению обстоятельств, подстроенному злоумышленником. Но не буду делать поспешных выводов, сначала изложу вам факты.

В последний день зимы, около половины девятого ко мне в покои пришёл его светлость герцог Церг с подарком от его величества Хогарда, от вас, папенька, – на шкатулке была соответствующая печать. Внутри оказался браслет-обруч, который мне самолично застегнул на запястье его светлость. Предварительно я проверила украшение на скрытые негативные последствия – наш родовой артефакт не выявил отклонений.

С этим браслетом я отправилась на бал. На мне было платье с длинными рукавами – по бриольским традициям, можно было предположить, что я выберу именно такой фасон, соответствующий моему статусу. Под рукавом не было видно браслета, пока в первые секунды Нового года я не подняла руку с бокалом – тогда рукав оголил запястье, явив этот браслет.

Его заметил принц Элай, именно он и сказал, чем является новый подарок, который, как я думала, передан вами, ваше величество, – помолвочным браслетом семьи Вантегрос. Времени оставалось мало – снять браслет было невозможно, а кронпринц Ярат уже направлялся ко мне. Его высочество Элай спас меня, решив активировать браслет, чтобы позже снять его – через три месяца после окончания его магии, но тут вмешался король Авероса.

Его величество Фауджи решил назначить свадьбу в последний день первого месяца весны – и то только благодаря вмешательству его величества Максимилиана, который напомнил о древней бриольской традиции храма Трёх лун. Я подтвердила, что это является нашей семейной традицией.

Теперь перейду к субъективному мнению и моим личным выводам.

Единственными, кто имел доступ к твоему подарку, папа, были его светлость Фамир Церг и его дочь. Последняя была со мной достаточно мила в последнее время, но я бы не стала преждевременно списывать её со счетов. Вариантов два: возможно, герцог предал нас сам, а возможно, лишь покрывает дочь. Сейчас он покинул столицу благодаря содействию его высочества Ярата, и вряд ли мне удастся его догнать, учитывая практически полную власть его покровителя – кронпринца. Но вот за пределами Авероса ваши люди раздобудут нужную информацию – маловероятно, что Церг обоснуется в Аверосе, слишком рискованно, ведь Ярат собирался сделать меня своей женой, а значит, и королевой. Он не будет рисковать.

Отец, прошу тебя быть осмотрительным и в последнюю очередь действовать из чувств ко мне, пренебрегая холодным разумом. Элай расторгнет помолвку, как только появится шанс, нам нужно лишь потянуть время. Не втягивай Бриоль в скандал – боюсь, сейчас это будет опрометчивое решение с нашей стороны. Ты должен думать о народе.

Тем более я всегда могу попросить помощи у его величества Максимилиана. Он действительно король четверти мира, который способен переломить исход практически любой войны. И в этой войне я точно не проиграю.

Верь в меня. Доверься мне. Я справлюсь.

С любовью, твоя Купава

P.S. С Новым годом, пап!»

Вздохнув, я ещё раз пробежала глазами по строчкам письма и вложила его в конверт. Раз, два, три… следующий этап сражения начинается, ваше высочество Ярат Вантегрос. И я так просто не сдамся.

* * *

Проснулась в раздрае. Боялась открывать глаза, надеясь, что всё вчерашнее окажется дурным сном, а сегодня всё ещё последний день старого года. Нащупала рукой браслет на запястье и тяжело вздохнула – увы, сегодня первый день нового года в статусе невесты младшего принца Авероса.

– Я собрала вещи, ваше высочество, – отчиталась Хмилья, едва я открыла глаза, и сделала книксен. – Также заходил слуга его высочества Элая и просил передать, что в двенадцать его величество Фауджи ждёт вас на аудиенцию.

– А сейчас?..

– Одиннадцать тридцать, ваше высочество, – виновато опустила голову Хмилья. – слуга прибыл недавно, видимо, встреча назначалась спонтанно. Завтракать придётся уже после приёма у его величества, зато я успею вас собрать, если мы поторопимся.

Поторопимся на встречу с манкорой, способной меня сожрать.

Торопиться совсем не хотелось, но пришлось. В итоге без пяти двенадцать я выбегала из комнаты – опоздаю, наверняка, без сомнений… я так спешила, ведомая лакеем, что совершенно не заметила, как уже у самой двери кабинета столкнулась с Яратом. Буквально угодила в руки принцу, и он поспешил этим воспользоваться, попытавшись приобнять меня. Вновь возведя мысленную благодарность магистру Фаэрону за физическую подготовку, я ловко увернулась, словно мы были соперниками на ринге.

Ярату этот расклад не понравился, и он преградил мне путь. Я попыталась его обойти, но этот противный дракс преграждал мне дорогу, вновь и вновь. Гад!

– Ваше светлое высочество, позвольте мне пройти, – процедила сквозь зубы. – Меня переполняют самые разные эмоции, поэтому не советую стоять на моём пути. Может снести как ураганом.

– Расскажите мне об этих эмоциях, быть может, я смогу вас утешить? – протянул он, при этом коварно улыбаясь. – Утолить ваше… любопытство?

Ах он… создал мне проблемы и теперь издевается! Очень хотелось оттолкнуть принца, чтобы он кубарем скатился с лестницы, но я не могла. Я осознавала собственную беспомощность.

– Благодарю, но вы будете последним человеком, от которого я захочу узнавать новости. Слишком вы их… неординарно преподносите.

– Посмотрим, как вы заговорите потом, принцесса, где-то через три месяца, когда мы будем играть нашу с вами свадьбу.

Улыбка сползла с моего лица. Это было слишком даже для него.

– Вы, должно быть, перепутали имена женихов, светлый принц, – сказала без запинки. – Такое бывает, вчерашний бал был длинным и весьма… эмоциональным.

– Моя семья знает толк в представлениях, – хмыкнул он в ответ, при этом даже не собираясь извиняться за свои слова, лишь заложил руку за спину и продолжал взирать на меня. – Так что там с вашей эмоциональностью?

Видимо, так просто пройти он мне всё-таки не даст. Но и поддаваться на его провокации я не собираюсь.

– У меня есть жених, ваше светлое высочество, полагаю, благодаря вашим стараниям, и именно с ним я буду обсуждать проблему своей чрезмерной эмоциональности, – откликнулась с елейной улыбкой.

– Вы так влюблены в моего брата?

– Души в нём не чаю, – откликнулась я всё с той же улыбкой. – А вы думаете, почему я прибыла в Аверос? Чтобы стать его супругой. И я получила заветный приз.

– Какая вы… коварная женщина, – широко улыбнулся Ярат и в этот момент бросил взгляд за мою спину. – Ваше светлое величество, вы тоже пришли поздравить нашу будущую невестку?

Я заледенела. Улыбка быстро сошла с моих губ, и я медленно обернулась к Максимилиану. Айрис с ним не было, зато сам король стоял в двух шагах от меня и несколько безразлично смотрел на наследника.

Он всё слышал… слышал, что я говорила Ярату! Но я ведь делала это назло наследнику, чтобы он даже не усомнился в нашей с Элаем искренности, чтобы никто не помешал нам расторгнуть помолвку – правда, я пока не знала, как мне это удастся. Свадьба назначена за день до её окончания… словно насмешка судьбы.