Мне хотелось сказать Максимилиану, что всё это ложь, предназначенная не для его ушей, но не могла, пока здесь находился наследник. Мне ещё нужно было вручить новогодний подарок Владыке Малоземья – целебный медальон – и это будет отличным поводом всё прояснить.

Позже. Возможно, уже в академии.

Я вновь взглянула на Ярата. Впервые в жизни я испытала настоящую ненависть к кому-то. Впервые в жизни мной овладел такой коктейль из тёмных эмоций, что мне захотелось взять в руки гномий дедушкин топор и опустить на голову принца – обухом, чтобы не убить носителя, лишь уничтожить этот гнилой разум.

– Я направлялся на аудиенцию к его величеству, но если её высочество так желает, – Максимилиан усмехнулся, глядя на меня, – то, разумеется, поздравлю. Помолвка – такой важный шаг в жизни каждой девушки, особенно так удачно – у вас с ним столько общего, не так ли?

Я шумно выдохнула, вцепившись пальцами в пышную юбку. Он помнил наш разговор в Бриоле, когда я зачем-то упомянула Элая в качестве своего идеала. Но ведь мы вчера всё прояснили и он не должен всё не так понять, правда?

Хотя едва ли мы вчера что-то прояснили, лишь сильнее запутали клубок наших взаимоотношений.

– У вас отличная память, Владыка.

– И в этом моя печаль, – прозвучал весело голос короля.

Мы неотрывно смотрели друг на друга, будто пытаясь сказать больше глазами, будто стараясь открыть души навстречу, но никак не удавалось – мешала назойливость наследника Авероса. Он ловко манипулировал моими эмоциями и вновь обратился к королю Рамании:

– Ваше светлое величество, говорят, сегодня утром вы сделали предложение Айрис Эйфери, от которого она не могла отказаться?

Сердце пропустило удар. Я всеми силами сохранила безучастность на лице, но пальцы всё-таки дрогнули. Нет, это не может быть правдой, только не это…

– Леди очень просила, а я не мог отказать, – ещё более весело отозвался Максимилиан и бросил взгляд на меня. – Ещё раз поздравляю, ваше высочество.

Ответить я не успела – открылась дверь и в коридор вышел Элай.

– Ваше светлое величество, – поклонился Элай и обратился ко мне: – Идём, Купава, отец ожидает нас.

Я кивнула и прошла мимо Максимилиана, уловив аромат его парфюма. Он пах тягучими травами, терпкой лавандой, которую мне хотелось вдыхать снова и снова лишь потому, что этот аромат сейчас принадлежал ему.

Неужели он и правда собирается жениться на Айрис? Сердце раскалывается на миллионы кусочков. Почему так больно? Так горько?

Ярат остался, лишь усмехаясь мне вслед. Что же вы задумали, принц? Что?..

Дверь за нами с Элаем закрылась. Мы оказались в очень просторном кабинете – до длинного массивного стола было по меньшей мере пятнадцать метров. Это был кабинет, похожий на тронный зал, даже к столу вела красная дорожка. Слева стоял стол с макетом нашего мира – видимо, для разработки плана военной кампании или решения магических задач. Справа – шкафы с книгами и статуэтками-артефактами за стеклянными дверцами. Позади его величества было огромное окно в пол, поэтому свет падал ему в спину, делая его силуэт тёмным и пугающим, визуально увеличивая его.

– А вот и мои дорогие помолвленные, – отозвался он. – Прошу, не стойте там, дети мои, проходите. Позвольте лично вас поздравить.

Делать было нечего – лишь следовать по красной дорожке. Фауджи поднялся и обошёл стол, чтобы обнять сына, а меня, прихватив за плечи, внимательно осмотреть, словно оценивал товар, который купил его сын.

– Бриольская принцесса… сколько о вас слухов.

– И почти все правда, – тихо отозвалась я.

– Полно, полно скромничать, – хмыкнул король и вновь сел за стол. – Просто знайте, ваше светлое высочество, что я рад, безмерно рад. Я немедленно начну подготовку к свадьбе.

– Простите за вольность, но быть может, не стоит торопиться, ваше светлое величество? – решилась я. – Мне, как и вашему сыну, нужно ещё окончить хотя бы первый курс обучения. Считаю разумным подождать до середины лета.

– Вы можете его окончить, уже будучи супругами.

– С этим возникнут дополнительные сложности, которых я хотела бы избежать…

– Вы надеетесь, что три месяца пройдут раньше свадьбы и вы расторгнете помолвку? – разгадал мой план король и нехорошо усмехнулся. – С нами это не пройдёт, принцесса. – Маска заботливого отца слетела с него вмиг, и я испугалась бы, если бы не ладонь Элая, сжавшая мою ладонь. Это заметил король и лишь усмехнулся. – Мой младший сын мягкосердечный, но я отличаюсь от него. Признаюсь вам честно, вы, как личность, меня совершенно не волнуете – оставьте свои чары для моих сыновей.

– Вы не имеете права говорить со мной в таком тоне, – вспыхнула я, и Элай сжал мою руку, призывая к молчанию.

Он знал Фауджи лучше и, видимо, не хотел заранее злить отца, чтобы у нас было больше возможностей для манёвра, чтобы он не установил за нами слежку. В этом был смысл, но сейчас задели мою гордость. Возможно, я была бы более покладиста, если бы предварительно Ярат не накрутил меня.

– Имею, принцесса. Вы слишком высокого о себе мнения – ваш отец не вбил в вашу голову должных постулатов, необходимых для принцессы… для женщины. Главный постулат – почитай мужа своего, слушайся его родителей.

– Его величество Хогард – самый чудесный отец.

– Меня больше прельщает его богатство, чем методы воспитания, – хмыкнул король, и я прищурилась.

Значит, я была права. Вот в чём дело! Не в слепом желании Ярата овладеть мной, нет… ему нужно гораздо больше. Когда устраиваются самые роскошные празднества? Когда всех вокруг хотят уверить в том, что казна полна, чтобы никто даже не усомнился в их богатстве.

Дворец Авероса пышет роскошью, на это ушли немалые средства. Не знаю, кто ещё и куда растратил прибыль от внешней торговли и внутренние запасы страны, но судя по всему ситуация в Аверосе хуже, чем хочет показать его глава.

И за мой счёт они собираются исправить это, что служит ещё одной причиной для того, чтобы поторопиться со свадьбой.

– Наши богатства преувеличены, – отозвалась тихо.

Мой отец никогда не был расточительным – наследие гномьей крови, хотя и прежде в нашем роду все были достаточно скромны. Бриоль – маленькое королевство, поэтому всё, что у нас было, это деньги, полученные с артефактов, созданных с пыльцой фейри, которые стоили баснословно много.

– Но приданое за вами немалое. – Мне нечего было на это ответить, и Фауджи продолжил: – Свадьба будет назначена на последний день первого месяца весны. За день до предполагаемого срока окончания действия помолвочного браслета и ни днём позже, принцесса. Если откажетесь, я выдвину вашему отцу ультиматум. Вы приняли помолвочный браслет и обязаны исполнить свои обязательства.

Спорить было бессмысленно. Я просто склонила голову, и Фауджи ещё раз поздравил нас, позволив покинуть кабинет. Мы с Элаем вышли в молчании – зато я сразу же столкнулась с Максимилианом. Обычно короли не ждут. Но он пришёл раньше. Зачем? Боялся за меня? Хотел увидеть, в каком состоянии я выйду после разговора с его величеством?

По крайней мере, он не ожидал, что подслушает мой диалог с Яратом.

Мы встретились взорами. Владыка лишь почтительно кивнул и зашёл в кабинет. Элай вздохнул. Мы побрели в сторону малой столовой.

– Ты уже собрала вещи?

– Да… О чём вы разговаривали с отцом? Он сильно гневался?

– Нет, больше разъярён брат, – хмыкнул второй принц. – Но я даже рад, что наконец-то щёлкнул его по носу. Отцу по сути плевать, чьей женой ты станешь, главное получить богатства. Допускаю, ты была права, говоря о казне Авероса… я слишком мало уделял внимания своей родине.

– Ты ещё молод.

– Его величество Максимилиан в мои годы уже освободил орколейские острова, – рассудил принц.

– Нельзя всем быть настолько гениальными, – парировала я и добавила тихо: – Элай, спасибо тебе. Ты спас меня.

– Пустяки.

Я молчала и кусала губы, не зная, как сказать ему, что не желаю выходить за него замуж. Он спас меня, но нужно расставить все точки над «и», чтобы ни у кого из нас не было сомнений в курсе, которого мы станем придерживаться.

– Моё сердце уже отдано другому.

– Знаю, – пожал плечами Элай, – его величеству Максимилиану. И знаю, что тебя с ним связывает нечто большее, чем с любым другим мужчиной. Рядом с ним ты меняешься. Ищешь его взглядом в толпе… Я не претендую на твою руку и сердце. Браслет активен три месяца – раньше этого срока его снять нельзя, я не смогу забрать своё предложение. Но помни, Купава, что три месяца – это весь запас времени, что у тебя есть. Брат не отступится. И как только я сниму браслет, он найдёт способ присвоить тебя, даже твой отец не спасёт. Он наследник одного из крупнейших королевств – твоему отцу будет сложно отказать.

Я кивнула. Как и Максимилиану. Но его величество оказался достаточно благороден, чтобы согласиться на выдвинутые моим отцом условия, а Ярат… он со мной церемониться не станет.

– Поэтому постарайся определиться, – Элай подошёл ближе, наклонившись ко мне, – за кого ты выйдешь замуж. Наш мир суров к женщинам, особенно к привлекательным. Красота – это и ваша сила, и ваша погибель.

Он вздохнул и, заложив руки за спину, пошёл вперёд, а я засеменила за ним. Остановилась у окна, молча смотря, как начинала бушевать новозимняя вьюга, как говорили в Аверосе.

Нужно поторопиться, иначе так и не уедем из Альтории.

Глава 3

Мы добирались в академию тем же путём, как и прибыли – преодолев сеть порталов. К счастью, обошлось без эксцессов. Хмилья, конечно, как и прежде боялась переходов, но вела себя уже более раскованно, хотя по-прежнему шла со мной под руку в арочном пространстве.

После последнего перехода мы переночевали на постоялом дворе, а ближе к обеду прибыли в Энибург. Улицы были украшены новогодними фонариками и хвойными веточками, поэтому мы с Элаем наслаждались декорациями, а я – с улыбкой гладила кольцо моей матери.

Вчера за обедом присутствовал и его высочество Ярат – мне стоило выпустить немного пыльцы, когда он покидал столовую, и она услужливо доставила мне колечко, как когда-то таким же способом чешуйку и злосчастный комплект.

В академии было пусто – это можно было понять по сонному охраннику, который впускал нашу карету на подъездную площадку перед академией.

– Дом, милый дом, – хохотнул Элай после того, как помог мне выйти. – Не думал, что мы вернёмся так быстро. Арк-Вирт и Рами в Орколее, Клаудия наверняка умчалась куда-нибудь на зимний курорт с родителями, а Тимория… не знаю, чем может заниматься русалочья принцесса? – Я покачала головой, улыбнувшись. Элай вдруг застыл и добавил: – Купава, бежим.

– В чём дело? – изумилась я.

– К нам приближается Дейн Эверус. И его улыбка мне совершенно не нравится. – Я лишь успела развернуться в сторону, куда смотрел Элай, а он со стоном добавил: – Поздно! Мы уже не сможем сделать вид, что не заметили его… Доброго дня, магистр!

С сожалением вынуждена была признать, что перед нами действительно стоял мой любимый магистр. Предпоследнее слово так и не решила, брать в кавычки как сарказм, или я говорю всерьёз.

– Доброго дня, мои любимые студенты, – отозвался Эверус, и это точно был сарказм.

Нас сразу насторожил его тон. Хмилья топталась возле кареты, но после моего молчаливого кивка позволила кучеру разгрузить наши вещи и отнести в холл общежития. Пока вокруг суетились, мы стояли под пристальным взором оборотня.

– Королевские дети… это более чем подойдёт.

– Подойдёт? – уточнила я недоумённо.

Дейн Эверус коварно улыбнулся и заложил руки за спину, окинув нас оценивающим взором.

– Одежда тоже подходящая.

– Подходящая подо что? – на этот раз уточнил Элай.

К слову, мы были одеты как бывалые путешественники: в брючные костюмы для верховой езды и утеплённые плащи. Различие было лишь в том, что мой костюм был женским, с рюшами и тёмно-коричневого цвета, в то время как у Элая – синий, строгий и без украшений.

– Для королевского заповедника. За мной, – бодро сообщил Дейн и прошёл мимо нас.