Чистое самоубийство. Нас сожжет ближайшая мега-солнечная буря. А уж их тем более. Эх, Марфа-Марфа. Оставайся дома. Давай я тебе ребеночка заделаю, и пусть Ди меня убьет, но это же смерть…

Словно почувствовав мои мысли, Марфа тихонько спросила:

– Что думаешь?

Я прикрыл глаза.

Она сказала только одно слово:

– Понятно.

– Мар, оставайся дома. Тебе детей растить еще.

Она отвернулась.

– У меня не может быть детей. Космос. Поздно.

Выпускаю воздух сквозь зубы. Неожиданно? Нет. Но…

– Мара, но ведь в Институте Крови на всех космонавтов…

Кивок.

– Да. И на меня, и на мужа есть свои банки.

– Ну? Оставайся.

В отчаянии:

– Мы не можем. Сам знаешь. И я не смогу… Знаешь, мы нашли суррогатную мать. Побоялись сами… Но она молода и сможет. Даст Бог. Не бесплатно, конечно… Пока ничего не вышло, но… Институт Крови… Я хотела тебя попросить. Поговори с Дианой. Ничего нет, но доктора в Институте говорят, что может быть с какой-то попытки… Вдруг получится. Пусть Диана присмотрит. Христом Богом прошу. Не нахожу места себе… Сдвинули стартовое окно опять. Мы даже…

* * *

ЛУНА. СЕЛЕНОГРАД. РЕЗИДЕНЦИЯ ВЕЛИКОГО КНЯЗЯ. 19 мая 2019 года

– Как инспекция?

Пожимаю плечами.

– Отнюдь не «Великий».

Папаша усмехается.

– А как ты хотел? Наши орбитальные верфи чудеса делать не умеют. Но спецы делают все, что возможно.

– Понимаю. Тем более что вновь сильно сдвинули сроки.

Кивок.

– Да, ЮжАС резко ускорились и монтируют звездолет на орбите Земли. Взлетают корабль за кораблем и на орбите уже накопили компонентов немало. Наша разведка никуда не годится. Нужно чистить и срывать головы. Но это позже. Сейчас нас это ни от чего не спасет. Породит хаос только. Южники спешат. Сам понимаешь, у них окно возможностей буквально в несколько недель, а не в полгода, как мы рассчитывали. А у нас на «Благословенной» даже двигатели не смонтированы. И модули вообще. Мы быстрее, но они раньше. Конечно, завтра стартует с нашей орбиты первый транспорт. Потом пойдут один за другим. Но вопрос в флаге. Южане могут успеть.

* * *

ОРБИТА ЗЕМЛИ. ЗВЕЗДОЛЕТ «ЗВЕЗДА ЮГА». 30 мая 2019 года

Сеньор Педро Григорио Луис Компанк де Оливейра, бригадир ВВС Бразильской империи расслабленно торчал на командирском мостике. Вокруг суетились подчиненные. Командир пил чай из космического стакана и поглядывал в иллюминатор.

НИКОГДА не допускайте сомнений экипажа в спокойствии и ПРАВЕ командования принимать решения. Вы можете их вести на смерть, но, если вы дрогнете, то это гарантированная смерть. Для всех.

Такая вот философия.

Это Силы. Хоть наземные. Хоть воздушные. Хоть морские. Хоть космические. Да хоть и марсианские.

Оливейра пил чай.

Корабль собирали. Вопрос не пяти минут и даже не пяти недель.

Сложно.

Они торопились. В любой момент их корабль могут разнести из рельсотронов. Просто сбросят обломки их корабля с орбиты. Нужно стартовать как можно быстрее. Назад вернуться не надеялся никто. К сожалению, не было вариантов. Но тут были добровольцы.

Шестеро.

Разных стран Южной Америки. Но…

* * *

ЛУНА. ФИЛИАЛ ЦЕНТРА ПОДГОТОВКИ КОСМОНАВТОВ. 1 июня 2019 года

– Идем на посадку, Центр.

– Принято. Телеметрия в норме.

– Принято.

Шли последние приготовления. Скоро старт миссии. Собственно, их посадка должна была быть вспомогательно-разведывательной, но космос не терпит расслабленности и прочего головотяпства. Всяко может случиться.

– Первый, горизонт в норме.

– Принято. Снижаемся. Центр, есть снижение.

– Принято. Мягкой посадки, парни.

Светлейший Юрий Александрович отслеживал параметры, а Роман Григорьевич был вторым пилотом. Ему бы быть первым, все же полковник Космических Сил Терры, но командир был целым принцем Луны, что не мешало ему так же быть старшим офицером КСТ. Но это служба, да и привык полковник Ремека учить и страховать молодежь. У них острота реакции, у него опыт. Так что… роли распределены штатно.

Да и по распорядку Службы, а также по Уставу, второй пилот ведет корабль. А тут как раз ситуация. Молодым нужен опыт.

– Второй, траектория уходит.

– Вижу, первый.

Через полминуты:

– Траектория в норме.

– Принято, второй. Топливо?

– В пределах.

– Принято.

Посадка и стыковка на самом деле скучнейшие мероприятия. Многое решает автоматика. Но никакая автоматика не заменит реакцию опытного пилота. Штатно – да, и стыковку произведут механоиды, и носик тебе вытрут, но управлять нештатными ситуациями они не умеют. Пока во всяком случае.

– Юра, ты точно хочешь на Марс?

– Рома, иди нафиг. Нашел время. И место.

– Тебе-то что сделают? Светлейший, принц Лунный.

Юрий показал пустую руку, на запястье которой не было браслета подавления.

– Не всем принцам полагается. Так что заткнись.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЗВЕЗДНЫЙ. ЦЕНТР ПОДГОТОВКИ КОСМОНАВТОВ. 3 июня 2019 года

Мама разносила меня, да так, что я чуть ли не вскочил на кровати. Приснится же… Вспоминаю подробности сна. Маманя моя, императрица Мария Федоровна изволили гневаться. В свой обычной ледяной манере, который пробирает до костей и заставляет леденеть кровь в жилах. Как мой папаша с ней только справлялся?

Приснилось мне, как она меня отчитывает за связь с Коссиковской. С Александрой Коссиковской.

Я покосился на мирно спящую рядом Коссиковскую. Как сказали бы в Охранке, она же Ухтомская, она же Ольхонская, она же Липпе, она же Романова и прочее по списку в личном деле. Диана, словно почувствовав мой взгляд, открыла один глаз и сонно спросила:

– Ты чего?

– Спи.

А что я должен был сказать, что мне приснилась мама? Или прабабушка моей благоверной? Хорошо хоть Николай не приснился, с него станется.

– Спи, счастье мое. Я тебя люблю.

Динка кивнула и, повернувшись на другой бочок, вновь заснула.

Приснится же такое! Я потер глаза. Потом потер пузико (нет у меня пузика, это была ирония, если что), потом потер… неважно, в общем.

Ну что, сна не будет. Пора вставать.

Поднялся с постели и сладко потянулся. Пойду в кабинет, благо служебная квартира нам предоставлена довольно приличная и было где походить.

Тихо прикрыл дверь. Ладно-ладно, соня, просыпайся уже!

Плюхаюсь в свое кресло. Тут же подъехал наш домашний механоид с чашечкой кофе. Вот и славно. Утро началось с аромата! А не со всякой всячины, как во сне.

На экране таблицы, видео и фото моей командировки на Луну.

Смешно. Где мой дом-то? Здесь, в Звездном? На Ольхоне посреди Байкала? В Москве? В Константинополе? На Острове Христа в Мраморном море? На Луне? На Жемчужных островах в Тихом океане? Даже звездолет «Благословенная» мог считаться моим домом. Нет, в прошлой своей жизни меня тоже помотало по миру, но чтоб с таким размахом…

Глоток отрезвляющего мозги горячего кофе.

Пора работать, раз уж встал. Не фильмы же смотреть!

Ну, что, командировка, как это водится, выявила кучу проблем. И вопрос не столько в каких-то просчетах конструкторов (что само собой, как без этого?), не в сбоях в логистике (там почти нормально), не в монтаже модулей и блоков звездолета (ну, тут есть нарекания, как говорится, нужно подтянуть), а в первую очередь в сроках, которые резко сдвинулись и ускорились. А мы не успевали. Южане явно стартуют раньше нас. И с этим ничего не поделать. Верфи Луны делали все возможное и невозможное, но мы не успевали. Все было заточено и настроено на программу «Великого», приходилось приостанавливать работу над ним, перенаправлять возможности, ресурсы и персонал на срочную доводку «Благословенной» и достройку «Цесаревича». А это тоже не фунт изюму скушать. Мария остановила все «лишние и несвоевременные» проекты и работы, перебрасывая мощности на главный фронт работ, даже расширение «Икара» было заморожено, но мы не успевали. Южане там могут быть первыми, невзирая на наши Двигатели Коссиковского.

Я представил отчет Маше по возвращению на Землю. Но вряд ли это спасет ситуацию. Или мы отдаем южанам Марс, или большая война. Мы победим, конечно, но… ЮжАС явно готов и хочет бросить вызов Терре и Империи, рассчитывая занять наконец достойное место под солнцем. И потенциальных союзников (пусть и молчаливых, но сильно заинтересованных) много. Итоги Глобальной войны не дают спать многим. Даже Ухтомские раскладывают яйца в разные корзины, собираясь поставить решающую ставку в самый переломный момент.

– Ты чего не спишь?

Ухтомская чмокнула меня в щеку.

– Прости, я зубы не чистила еще.

Улыбаюсь.

– Я тебя люблю любой.

– Почти каламбур. Чего встал?

– Кто и у кого?

– Юмор оценила. Так чего?

– Да так, не спалось. Как там дети?

Жена обходит мой стол и усаживается мне на колени.

– Нормально, даст Бог. Бросай всю эту ерунду. Пойдем, сделаешь жене массажик.

– Во весь рост?

– Как получится. И там тоже.

– И…

– Можно. Я в настроении сегодня с утра.

С усмешкой иронизирую:

– И голова не болит сегодня?

– Сейчас у кого-то другого голова заболит. Договоришься сейчас. Пошли, пока я добрая.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЛУННАЯ ОРБИТА. ИМПЕРАТОРСКИЕ ВЕРФИ. 8 июня 2019 года

Спешно переоборудованный и усиленный дополнительными Двигателями Коссиковского и разгонным блоком войсковой транспорт «Баронесса де Боде» плавно отошел от причальной стенки. Экипаж три человека. Экипаж пришлось резко сокращать. Это вам не переброска десанта с Селены на Терру. Очень много топлива и ресурсов, так что они не смогут высадиться на Марсе. Конструкция не позволяет. Это и так была авантюра. Вернуться экипаж сможет только на другом корабле. Женщин в экипаже нет. Еще не хватало разборок в полете из-за баб. Было такое и не раз. Даже дуэли иной раз устраивали на борту, ставя под угрозу герметичность и целостность конструкции. Но миссия к Марсу – это серьезный вопрос. Серьезнейший. Риск вывели за скобки. Его и так хватает.

Папаня мой хмуро смотрел, как корабль выходит на разгонную орбиту.

– Ну, дай Бог, как говорится…

Его настроение я понимал. Авантюра, как и было сказано. Задача проста – достичь Марса раньше южан. Не поверхности. Орбиты. Юридически нам это ничего не дает, но практически «Баронесса» развернет вокруг Марса спутниковую группировку, включая боевые платформы, что позволит Империи получить дополнительный аргумент в разборках с южанами. Посылать полностью автоматизированный корабль было невозможно, автоматика не может пока реагировать адекватно на вызовы ситуации, а сигнал с Земли/Луны шел слишком долго. Пришлось посылать экипаж. «Баронесса» – это совсем не «Благословенная», условия там, мягко говоря, совсем не смешные, но, как говорится, других «Баронесс» у меня для вас нет.

Собственно, «Баронесса де Боде», помимо функций войскового транспорта, выполняла и функцию ретранслятора, обеспечивая связь с Землей/Луной и координацию всей спутниковой группировки. Может ли «Баронесса» уничтожить ЮжАСовский корабль? Может. В теории. Спутниковая группировка, в том числе и боевых платформ, позволяет. Если поступит команда с Земли. А так…

– Что думаешь?

– Пап, не накаркай. Счастливого им пути. Мне тоже так лететь. Хоть и на «Благословенной».

Кивок.

– Да, согласен. Дай Бог им спокойного Солнца и счастливого полета.

– Дай Бог. Удачи парням.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЗВЕЗДНЫЙ. ЦЕНТР ПОДГОТОВКИ КОСМОНАВТОВ. 11 июня 2019 года

Метательный нож с глухим стуком вонзился в доску, на которой была закреплена ростовая мишень. Точно в глаз.

Императрица кивнула. Новый нож, но уже с левой руки. Бросок левой у нее всегда хромал, сколько мастера Лицея ни бились над этой ее проблемой. Нет, попасть в фигуру она попала, но отнюдь не туда, куда метила.

Досадливо вздохнув, Мария спросила:

– Так что думаешь?

Пожимаю плечами.