– Все, что повелит моя госпожа. Хоть на Солнце.

Новый бросок ножа левой рукой. Уже лучше. Но раз на раз у нее не приходится. После ранения координация левой стороны все еще нарушена. Доктора предписали разрабатывать руку, вот сестрица и разрабатывает.

– Про Солнце мы уже говорили с тобой. Пока не надо. Может чуть позже. Я серьезно. Мы не успеваем с «Благословенной». Вы не успеете.

Снова бросок ножа.

– И?

– Ну и. Думала провозгласить тебя Царем Марса, но, судя по всему, ты пролетаешь мимо кассы. Только у «Цесаревича» есть шанс обогнать южан. Да и то очень рискованно. «Благословенной» придется их спасать. Если они сумеют продержаться. Что далеко не факт.

Вновь полетел нож.

Жизнь жестока. А уж жизнь правителей и высшей аристократии…

Киваю.

Что тут сказать? Не то чтобы я рвался в цари. И раньше не рвался, и сейчас не рвусь как-то. Но полетит брат мой Тиррусский Юра. Впереди. Сожжет все топливо при разгоне и торможении. Но это все пустяки (назовем это так). Главное в другом. Спускаемый аппарат может и не подняться обратно на орбиту. Он не для этого. Там совсем другая миссия предусматривалась программой.

Новый нож сотряс ростовую фигуру.

– Маша…

– Нет.

Новый нож.

У меня дернулась щека.

Императрица не знает жалости и пощады. Ни для кого. Моя сестрица и меня отправит на смерть не задумываясь.

Наверное, и Мария Первая отдавала приказ о нанесении термоядерного удара по своему собственному сыну с таким же выражением лица.

Глава III–IV. Шахматы на крови

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ КЛИНИКА. РОДИЛЬНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ. 31 декабря 2019 года. 1 января 2020 года

Как звучит боевая колесница? Ведь, по существу, это просто телега с лошадью. Но вы не спутаете. Никогда.

Рождалась девочка.

Рождалась Валькирия. Дева Битв. Я каким-то внутренним наитием чувствовал это.

Ярослава появилась на свет под бой курантов Кремля Первопрестольной. Все время родов я держал Диану за руку и шептал всякие успокоительные благоглупости. Хоть роды были уже третьими, но шли непросто. Но мы справились. Мы – это, конечно, сама Диана, врачи-акушеры и прочий медперсонал, ну и я немножко. Постоял рядом с роженицей.

Это были не первые роды, на которых я был. Более того, я сам был в состоянии принять роды в условиях космоса (как и все члены экспедиции), даже пожарных и полицейских учат этому, но одно дело принять роды у незнакомой женщины, а другое у любимой. И принять НА СВЕТ СВОЕГО РЕБЕНКА.

– Спасибо тебе, радость и счастье…

– Светлейший, не отвлекайтесь на поцелуи. Успеете с женой. Пуповина ждет.

Главный императорский акушер протянула мне медицинские ножницы…

Радуйся!

Я держал на руках свою дочь Яру.

Прикладываю ее к груди Дианы.

– Спасибо тебе за счастье, любовь моя.

* * *

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ. КАБИНЕТ ЕЕ ВСЕВЕЛИЧИЯ. КОМНАТА ВЫСОЧАЙШЕГО ОТДЫХА. 1 января 2020 года

Метательный нож. Бросок. Яблочко. Вновь нож. Вновь и вновь. Оружейный конвейер выдвинул новый ящик с блестящими клинками.

– С Новым годом, Николай Константинович.

Граф Бестужев склонил голову в почтительном полупоклоне.

– И вас с Новым годом, государыня. Счастья, здоровья и благополучия Вам и всей нашей благословенной Империи.

– Благодарю, Николай Константинович.

Раздражение и не думало уходить. Мария отбыла номер встречи Нового года в кругу большой семьи и сбежала сюда, в свой кабинет. Работать. Но нога вдруг невыносимо разболелась. Доктора говорят, что старая рана крутит на погоду. Намазали чем-то вонючим, чем окончательно испортили ей настроение. Какая уж тут работа? Так что вот уже три часа как метает она ножи в специальный стенд в царской комнате отдыха. Разумеется, она не устанавливала свои мишени в официальном кабинете, зачем смущать неокрепшие умы подданных?

А тут было на что посмотреть. Мишеней было много, разных. Некоторые ростовые фигуры или корпусные мишени даже были не абстрактными, а вполне узнаваемыми. Впрочем, из простых смертных их мало кто видел. Да и на самом Острове, вне официальных экскурсий, мало кто бывал. И сюда зевак точно не водили.

Мишени выдвигались и замирали в статике. Фигуры двигались. На нее, от нее, в стороны, меняя траекторию. Ножи летели, клинки сверкали. Конечно, это были простые метательные ножи. Но свой Нож Лицея она всегда метала последним. Он не был предназначен для таких бросков, слишком тяжел и центровка не та, и всякий раз бросая, она страшилась, что бросит неправильно и сломает лезвие своего клинка. Глупо сломает. Она всегда попадала в цель, но этот прискорбный поворот был вполне реален, что буквально накачивало ее кровь адреналином.

Затем она прокалывала себе палец и долго размазывала кровь по лезвию клинка, задумчиво глядя на кровь. Пока ее кровь. Она еще никогда никого не убивала собственными руками. Для этого есть специально обученные люди, зачем императрице мараться? Но кровь на лезвии непонятным ей магнетизмом притягивала взор Правительницы Миров.

Граф Бестужев терпеливо ждал, пока августейшая госпожа закончит серию бросков, выпуская на волю перегретый пар своей внутренней ярости. После гибели отца в Крыму и смерти бабушки и почти удавшегося покушения на нее саму Мария Вторая становилась все более подозрительной и менее терпимой к чужому мнению, ей всюду чудились заговоры, а ее элита, по ее личному мнению, и даже убеждению, всячески мечтала от нее избавиться. Муж – тихоня, ее успокаивал, но редко был рядом, через сиделок шпионил. Конечно, за ней следили все спецслужбы мира, включая спецслужбы Великих Домов, включая Лунных и Ухтомских. Ну, Лунные хотя бы одной с ней крови, но Ухтомские – чужаки. Торгаши и выскочки. Современный аналог Ост-Индской компании, аналог более богатый и влиятельный, чем все прежние Ост- и Вест-Индские компании всех времен и народов, вместе взятые.

Нет, зря бабушка пошла на уступки и дозволила брак Миши Романова с Дианой Ухтомской, ох зря! Хотела разыграть свою партию и ослабить оба Великих Дома, поссорив их, но что-то пошло не так. Даже все усилия Марфы Ивановой и слитая Диане информация об измене мужа не привели не только к разводу Мишки и Динки, но не вылились даже в заметный скандал. Скорее, даже наоборот, союз окреп. Они как-то объяснились между собой. А может, старшие родственники помогли. Откровенно говоря, императрица, зная, что Миша человек из прошлого и один из Трех Посвященных, рассчитывала на более разбалансированное поведение «троюродного брата», тем более что внезапный гормональный всплеск при резком откате в возрасте не мог не сказаться на взвешенности его решений.

Ну да ладно. Придется запускать резервные планы действий. А пока Марфа удачно вышла замуж за сына Тирруского – Юру. Что ж, свой человек на таком уровне всегда полезен. Ну, а Лева и Мишка Лунные вообще сейчас с женами на ее Острове. Можно и тут поиграть. А то папа их явно чего-то опасается, давно должен был уже прибыть на Землю для профилактики, но нет, упорно с Луны носа не кажет. Опасается. Или осторожничает? Тогда зачем отпустил сразу двух сыновей с невестками на Остров в роддом? Включая наследника трона Селены? Неосторожно с его стороны. Прямо скажем – неосмотрительно. Впрочем, а какой у него был выбор? Рожать в условиях лунной гравитации рискованно, наукой и медициной не проверено, клинические исследования продолжаются, а рисковать собственными внуками… Так что да, выбора у него не было. Не смог бы он Марии объяснить свой отказ от чести явить миру потомство свое на Острове Христа.

Наконец, императрица обратила свой, ставший ледяным, взор на графа.

– Что-то у нас случилось, что вы прибыли на Остров в новогоднюю ночь?

– Прошу простить, моя госпожа, еще не случилось, но может случиться.

Императрица кивнула. Министр иностранных дел Терры Единства начал свой доклад.

– Моя госпожа. Фактически переговоры с южасцами сорваны. Они не идут на сделку и решительно ее отвергают. Заявляют о своих правах и праве приоритета. Учитывая, что главой Всемирного Совета является император Бразилии, то они вполне могут провести решение через Совет о том, что небесные тела естественного происхождения не могут быть Доменом, частной, корпоративной или государственной собственностью и суверенитет не может распространяться на все небесное тело. Предлагаются разные варианты – определенный радиус от места посадки человека определенной державы, или процент от поверхности небесного тела, но не более его в целом по планете, луне или астероиду, если посадки совершены в разных местах небесного тела. Этот же принцип касается и притязаний на их права на нашу Луну.

Мария прошлась по кабинету.

Плохо.

Предложение со стороны Единства было достаточно щедрым – южасцы не высаживаются на Марс, а за это Империя позволяет им объявить луны Марса Фобос и Деймос своими владениями, разместить там базы, перспективные права на одну из лун Юпитера и кучу уступок преференций на Земле. Но они хотели большего – свободного доступа к поверхности и ресурсам Луны. К гелию-3 и титану. На это Мария пойти не могла ни при каком условии.

А это война.

– Давайте им предложим четыре луны Юпитера. Вторую четверку после Ио, Европы, Ганимеда и Калисто. Они туда доберутся нескоро. Надорвутся и долго не смогут с нами тягаться. Даже нам экспедиции на Орфней, две на Марс и миссия на Юпитер обошлись и еще вылетят в такую копеечку, что сожрут два наших годовых государственных бюджета. Благо Императорский Фонд Будущего располагает свободными средствами.

Министр иностранных дел покачал головой.

– Они, моя госпожа, не хотят вообще обсуждать вопрос раздела небесных тел целиком. Страны Южно-Американского Союза едины в этом вопросе. К ним присоединились Мексика, Новая Англия, Австралия, Новая Зеландия, часть стран Африки. Германия и весь Нордический Союз заняли выжидательную позицию, но наши источники утверждают, что они скорее выступят на Всемирном Совете в поддержку инициативы Бразилии. Япония, Сиам и Афганистан заявляют о нейтралитете по данному вопросу, но я уверен, что это просто политический маневр, который позволяет им действовать по обстоятельствам. Что там говорить, если даже Ухтомские не спешат однозначно становиться на нашу сторону в этом вопросе, что понятно, ведь наша концепция оставляет все человечество без доступа в открытый космос в перспективе, оставляя им лишь узкую нишу искусственных космических сооружений.

– Ухтомские!!! – Царица словно змея выплюнула это слово, как будто оно было ядовитым и жгло ей язык. – Ничего! Придет и для них время!

Нож полетел в мишень. Просто в круглую доску, но графу было ясно, кого представляла себе ее всевеличие. Терки между кланом Ухтомских и домом Романовых шли давно, и иной раз не обходилось и без загадочных «естественных» смертей и прочих катастроф. Например, Мария Вторая подозревала, что, взрыв ракеты на старте с «любимым» дядюшкой Федором на борту был именно Ухтомских рук дело. И обещала ответить, как подобает, но пока следствие не подтверждало эту версию. Как и причастность к крушению ее самой. Ухтомские – это второй столп ее Великого Дома, а не чужие заговорщики, потому одних подозрений мало. Пока мало. Но после Марса…