От ищейки теперь не убежать, она найдет след, как бы далеко ни уехал этот человек, увозя одержимого. Уже не скрываясь, Эргед быстрым широким шагом направился к застывшему мужчине, а тот и с места не сдвинулся, не отрывая взгляда от гончего. Эргед приблизился, остановился рядом и несколько тягучих долгих мгновений молчал. Ищейка внутри нетерпеливо скреблась, требуя выпустить и без лишних слов подтверждая: да, незнакомец связан с одержимым сумеречным духом.

– Веди, – коротко бросил всего одно слово Эргед.

Человек сглотнул, нервно облизал губы, поколебавшись всего миг, потом прикрыл глаза с обреченным видом. Его взгляд потух, уголки губ опустились, плечи ссутулились. Молча кивнув, мужчина развернулся и тяжело зашагал вперед, Эргед за ним, даже не заметив, в какой момент его пальцы крепко сжали эфес меча. Миновав еще несколько домов, они остановились у крепкого деревянного забора выше человеческого роста с воротами и калиткой в них. Светлые сосновые доски украшала затейливая резьба, а по другую сторону открылся широкий чистый двор и трехэтажный особняк с крыльцом и крытой верандой сбоку. В углу стоял сарай, мощенная камнем дорожка уводила в сторону, видимо, за домом располагались хозяйственные постройки.

Незнакомец, не останавливаясь, поднялся по ступенькам, Эргед за ним.

Здесь было бы хорошо, светло и уютно: все то же неизменное дерево, украшенное резьбой, темная массивная мебель, на полу разноцветные узорчатые коврики, явно сделанные кем-то из обитателей дома. Сухие пучки трав распространяли приятный тонкий аромат, на стенах висели несколько красивых пейзажей. Однако все перебивал насыщенный гнилостный запах, присущий одержимым. Ищейка внутри зарычала, вздыбив шерсть, и Эргед еле удержал ее на привязи – еще не время, они же не пришли! Ко всему прочему в доме царила тяжелая, какая-то гнетущая тишина, хотя тут наверняка имелась и прислуга.

Хозяин начал подниматься по лестнице, ступеньки едва слышно поскрипывали под его ногами. Эргед бесшумной тенью двигался за ним, легко и плавно, не убирая ладони с меча. Конечно, оружие вряд ли понадобится, однако привычка была сильнее. А запах становился все насыщеннее, забивался в ноздри, от него в носу зверски свербело и тянуло чихнуть, а еще отфыркиваться как зверю. Ищейка рвалась на свободу, чуя добычу, и Эргед чувствовал, что еще чуть-чуть, и не справится с духом.

Они успели сделать буквально несколько шагов по коридору, когда одна из дверей вдруг распахнулась, и к ним вышла изящная молодая женщина в простом платье из темно-зеленой шерсти. Тонкий золотой поясок с длинными кистями подчеркивал стройную талию, на плечах лежала кружевная шаль, каштановые волосы были уложены в затейливую прическу. Эргед замер, выругавшись про себя. Его словно под дых ударили, хотя, казалось, за годы патрулирования княжества всякого повидал. Однако к таким поворотам до сих пор не привык, и радовался, что схожие ситуации попадались очень редко. Сумеречные духи предпочитали выбирать кого покрепче и к женщинам нечасто подселялись.

– Ольгер? – приятным голосом произнесла его супруга и улыбнулась. Потом заметила Эргеда, и на ее лице мелькнуло растерянное выражение. – У нас гости? Ты не предупреждал, милый…

Их взгляды встретились, и события понеслись с устрашающей скоростью. Словно издалека Эргед услышал ласковый, успокаивающий голос Ольгера:

– Вилена, этот человек поможет тебе…

Однако договорить он не успел. Вилена взвизгнула тонким голосом, пригнулась, и ее глаза яростно полыхнули ярко-голубым светом. Милое лицо некрасиво искривилось, и сквозь него Эргед отчетливо разглядел проступающую безобразную морду сумеречного духа. Силен, гад. Так просто не отцепится.

– Он пришел убить меня, Ольгер-р! – с рычащими нотками отозвалась та, которая когда-то была Виленой.

Хозяин дома болезненно поморщился, оглянулся на Эргеда, но тот уже вышел на охоту, отпустив ищейку.

Мир причудливо изменился, словно на реальность наложилась еще одна, исказив линии и забрав цвета. В стороне остались застывшие фигуры Вилены с перекошенным лицом, Ольгера и его самого, Эргеда. Он стал духом, огромным призрачным волком с темной шерстью, похожей на текучий туман в сумерках. А впереди смердела добыча, сумеречный дух, безобразное существо с множеством конечностей и пастей, вцепившееся в Вилену мертвой хваткой. Где-то на границе сознания мелькнуло сожаление, что женщину, похоже, не спасти, слишком крепко присосалась тварь к ее душе. Знать бы, чем купила, ведь во взрослого человека сумеречному духу проникнуть сложнее…

А потом мыслей не осталось. Демон шипел, ощерив пасти, и ищейка, глухо рыкнув, стремительным текучим движением метнулась вперед. Добыча попыталась увернуться, выбросила перед собой облако тошнотворного тумана, от которого слезились глаза, стрельнула множеством тонких усиков, заканчивающихся ядовитыми шипами, ранившими даже призрачную плоть ищеек. Однако Эргед слишком долго охотился и прекрасно изучил все повадки. Да и его ищейка тоже не щенок какой несмышленый, за плечами сотни уничтоженных сумеречных. Коротко рыкнув, дух-защитник невероятно изогнулся, избегая усиков, распластался в прыжке и длинными острыми клыками намертво вцепился в смердящую плоть.

Раздался противный визг, тварь забилась в зубах, царапая, отбиваясь, впрыскивая яд, но ищейка лишь плотнее сжимала челюсти, высасывая жизнь из захватчика, отбирая энергию. Жаль только, что на другом плане бытия Вилена тоже ее теряла – слишком тесно они оказались связаны… Еще несколько мгновений, и сумеречный дух ослабел, обвис в пасти ищейки, однако клыки не разжимались до тех пор, пока сумеречный не растаял клочьями серого тумана, растворившись в тенях.

Сыто фыркнув, дух Эргеда тряхнул головой, отступая в глубь сознания, снова отдавая бразды правления человеку, и мир плавно вернулся в прежнее состояние. Вот только женщина, бледная, с заострившимися чертами, лежала на руках Ольгера, а он сидел на полу, неотрывно глядя на нее и гладя кончиками пальцев лицо.

– Вилена… Вилена… – беззвучно повторяли его губы, а дыхание женщины становилось все реже.

– Он… обещал… – с трудом выговорила она едва слышно, как шелест ветра в кронах, – вернуть… сына…

Эргед застыл рядом, не вмешиваясь, стараясь отстраниться от происходящего, не прислушиваться к эмоциям. Иначе сорвется и снова напьется, пытаясь утопить болезненные воспоминания, а ведь он держался уже несколько лет, не позволяя себе возвращаться в прошлое. Ольгер издал странный звук, то ли всхлип, то ли тихий стон. Вилена, не отрывая от него взгляда, смогла слабо улыбнуться, грудь в последний раз поднялась, а потом опустилась, остановившись навсегда. Ольгер застыл, не глядя на гостя, и гончий неслышно отступил, не прощаясь и не расспрашивая. По последним словам женщины можно было догадаться, что в недавнем прошлом в этой семье произошло несчастье, они потеряли ребенка. О да, сумеречные твари умели цепляться за людские слабости и затуманивать им мозги.

Поморщившись, Эргед покинул дом, не оглядываясь и стараясь поскорее выкинуть из головы произошедшее здесь и сосредоточиться на насущных вопросах. В первую очередь – сообщить князю и узнать, кто такой этот Ольгер. Забравшаяся так далеко сумеречная тварь – это серьезно, и, если сложить отчеты по рейдам последних недель, картина выходила очень тревожная. Что-то определенно назревало, и Аргорд должен знать.

Добравшись до княжеских хором, Эргед прошел знакомым путем, но пришлось еще немного подождать – правитель проводил совещание, и только спустя почти час гончий наконец снова оказался в кабинете.

– Кто такой Ольгер? – сразу спросил он.

– Мой советник по торговле, – нахмурился князь. – А что? Что случилось?

– В его жену вселилась сумеречная тварь, – хмуро сообщил Эргед, тяжело опустившись на стул. – И слишком сильно вцепилась в нее. Что у них произошло, ребенок умер? – все же уточнил гончий, покосившись на помрачневшего Аргорда.

– Да, Вилена была беременна, и полгода назад они потеряли ребенка, – тихо ответил князь. – Шаман предупреждал их, что так будет, но Ольгер же упрямый… – Аргорд поморщился. – И Вилена очень хотела…

– По долинам за две недели набралось штук пять случаев, – резко сменил тему Эргед, – раньше столько за месяц бывало. Даже меньше.

Князь помолчал, перебирая бумаги.

– Что ты предлагаешь? – наконец спросил он негромко.

– Съезжу на перевал. – Эргед поднялся. – Поговорю со стражем, не происходит ли чего странного вблизи границы. Не нравится мне все это. – Он поджал губы.

– Переночуй хоть, отдохни, – со вздохом предложил князь. – Дорога неблизкая.

– Да, пожалуй, отдохнуть стоит, – кивнул Эргед, – ты прав. Тогда поутру отправлюсь.

У него в Орвише имелся дом, за которым присматривала пожилая пара все то время, пока он мотался в рейдах по заставам и долинам, туда Эргед и направился, уверенный, что князь отправил весточку. Отдых и правда не помешает, учитывая, как быстро он сорвался в эту поездку. До Сумеречного перевала дней пять обычной езды, если через тайные тропы, то обернется за три-четыре. Да и припасов надо в дорогу. Так что из княжеского дома Эргед направился сразу за покупками. В скромный одноэтажный дом с тремя комнатами и чердаком он явился уже после обеда и сразу уловил упоительный запах мясной похлебки и свежего хлеба – его тут явно ждали.

Невольно улыбнувшись, Эргед поставил сумки в небольшой прихожей, снял обувь и повесил куртку, и только потом зашел в просторную общую комнату.

– Добро пожаловать, господин Эргед! – встретила его румяная пухлая женщина с толстой черной косой, перекинутой через плечо. – А мы уже приготовили все, ждали вас!

– Добрый день, Элесса. Завтра снова уезжаю, – сразу известил он, подходя к накрытому столу.

– Все-то вы в делах, господин, – коротко вздохнула Элесса, наливая в кружку ароматного травяного напитка и ставя рядом розетку с душистым медом.

– Что поделать, если эти дела не отпускают, – вздохнул он в ответ и принялся за поздний обед.

Элесса сообщила, что муж ее на несколько дней ушел на охоту с другими мужчинами, поделилась городскими сплетнями, которые Эргед слушал вполуха, а потом, убрав грязную посуду, удалилась в дальнюю комнату, оставив его одного.

За окном потихоньку подкрадывались сумерки, между домами загорелись светляки, разгоняя сумрак, а небо еще отливало оранжевым и красным, хотя солнце скрылось за горами. Эргед постоял на крыльце, вдыхая свежий вечерний воздух, и вернулся в дом, решив перед сном устроить себе тренировку. Физическая нагрузка помогала отвлечься от назойливых воспоминаний, а из головы никак не желала выходить Вилена на руках у Ольгера…

Гончий больше часа разминался позади дома, пока в сознании наконец не воцарилась звенящая пустота, а по мышцам растеклась приятная усталость. Теперь – сполоснуться и в постель, надеясь, что сон будет крепким и без внезапных кошмаров. Выйдя из умывальни и на ходу вытираясь полотенцем, Эргед замер, ощутив, что не один в спальне. Однако почти сразу расслабился: он знал, кто пришел. На покрывале, сшитом из беличьих шкурок, полулежала женщина и смотрела на него с легкой улыбкой, не скрывая удовольствия, мерцавшего в темных глазах.

– Привет, Эр, – поздоровалась она довольно низким приятным голосом и улыбнулась шире.

Ну да, он же не рассчитывал на гостей и после водных процедур не озаботился одеждой, выйдя, как был. Но это гостью уж точно не смутило. Эргед кивнул, даже не подумав прикрыться, и небрежно бросил полотенце на спинку стула.

– Привет, Меральда, – сказал в ответ и, взяв с полки щетку, провел пару раз по влажным волосам.

Спрашивать, как она зашла, Эргед не стал: каждый дом охраняли духи-хранители, чужака не впустили бы. Поэтому в столице, да и по деревням тоже, краж никогда не было, как и других нарушений закона.

Меральда плавным движением поднялась с кровати и встала за его спиной. Обняла, и теплые ладони медленно заскользили вниз.