Людмила кивнула. Но забыть о случившемся не смогла. Как-то она, бледная и растрёпанная, ввалилась в дом Галины и, простонав, упала на стоявшую у стены лавочку, громко рыдая.

– Людка, что с тобой? – испугалась Галина. – Ты чего?

– Нету, – простонала та. – Второй месяц уже нету … и тошнит сильно по утрам.

– Понесла?! – ахнула Галина. – Да как же так, Людочка…

– Лёгкая я на это дело, – билась в истерике Людмила. – Раза достаточно, чтоб подхватить. Вот и опять…

– Слушай, так, а может, Алёшка это постарался? – Галина присела рядом с подругой и принялась поглаживать её по плечу.

– Нет, Галя. Высчитала я все. Не было у меня тогда с мужем ничего чуть ли не две недели. Он то в полях пропадал, домой добирался и падал без задних ног. То приболел немного. Вот в тот момент ирод проклятый меня и подстерёг.

– Посадили его опять, слышала? – вздохнула Галина. – Старика он какого-то избил. Тот помаялся, помаялся, да так и умер от побоев. Серого и закрыли. Суд, говорят, скоро будет. Теперь надолго упекут.

– Мне-то что с того? – Людмила подняла на подругу злые, мокрые от слёз глаза. – Легче что ли? Пусть его хоть сгноят в той тюрьме! Что мне с этим делать?

Она с силой ударила себя по животу.

– Сдурела?! Что ж ты так лупишь-то по нему? – ахнула Галина. – Хочешь избавиться, иди к врачу. Или вон к старой Макаровне, что в Калюжном, напротив мельницы живёт. Она тоже таким делом промышляет.

– Нельзя, – простонала Людмила. – Узнают. Мне бы по тихому как-то надо.

– Погубишь ты себя, Людка, – покачала головой Галина. – Признайся лучше Алёшке во всём, покайся. Я свидетелем буду. Он поймёт, если любит. И простит. Вот увидишь.

Молча поднялась Людмила со скамьи и, бросив на подругу тяжёлый взгляд, ушла домой. А там, забравшись повыше на чердачную лестницу, плашмя упала вниз. Сильно ушиблась Людмила, продышаться даже не сразу смогла, но нужного не добилась. Тогда она решила выпить отравы, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы вызвать выкидыш.

Неделю после этого пластом пролежала в кровати, похудела так, что одни глаза остались. И испуганный Алексей не знал, что ему делать с заболевшей женой. Хотел к врачам отвезти, но она такой крик подняла, что он не решился больше тревожить её. Но потом, намучившись с ней, он всё-таки вызвал местного фельдшера.

– Анатолий Васильевич, помогите. Извела меня уже упрямая баба. Плохо ей, а от чего, не говорит.

– Не волнуйтесь так, голубчик, – сказал тот, – если понадобится госпитализация, мы обязательно сделаем это. – И добавил, осмотрев больную: – Симптомы вашей жены очень похожи на отравление. Но её жизни ничто не угрожает. И жизни ребёнка тоже, сердечко бьётся, я его слышу. Ну, почему вы скрываете свою беременность, дорогуша?

Вместо ответа, Людмила горько заплакала.

– Людка, тетёха ты бестолковая, – всплеснул руками Алексей, проводив фельдшера. – Что ж ты молчала?!

– Боялась я сказать тебе, Алёшенька, – рыдала она, вздрагивая всем телом. – Думала, что не захочешь ты его…

– Дурёха, – он обнял её, крепко прижав к себе. – Разве это плохо, что нас, Кошкиных, ещё больше станет?! Четверых воспитываем и пятого воспитаем. Какие наши годы?

Так и пришлось Людмиле смириться со своей беременностью. Только в этот раз она носила ребёнка по-другому. Тяжело, плохо, с постоянным недомоганием и головными болями, которыми никогда раньше не страдала.

– Видать, отрожала ты своё, мать, – говорил жене Алексей. – Раньше вон как легко носила, а теперь одни мучения с тобой.

– Помолчи ты, – просила его Людмила. Ненависть к зародившейся в ней жизни стала выплёскиваться наружу и характер всегда весёлой, неунывающей женщины стал злым и сварливым. – Господи, сил моих уже нет. Хоть бы скорее конец…

Алексей, качая головой, смотрел на жену, будто не узнавая её.

Глава 3

И вот теперь всё было позади. Алексей подошёл к кровати и ещё раз взглянул на новорождённую, которая странно морщила крошечный острый носик и дёргала пухлыми губками.

– Нет, точно не в меня, – проговорил он. – Так и на мать вроде не похожа. Может, перерастёт?

– Пап, кто родился? – свистящим шёпотом спросил шестилетний Гриша. – Братик?

– Нет, сестричка, – отозвался Алексей, оглядываясь на столпившихся у порога детей. – Девочка у нас.

– Ой, страшненькая какая! – прикрыла рот ладонью Шура. – На кикиморку похожа. Как звать её будем?

– Любой она будет, Любашей, – нахмурился, услышав слова дочери Алексей. – И не страшненькая она совсем. Просто новорождённая. Вы все такие были. Так, ладно, хватит болтать! Суп на плите, ешьте и спать. И не дай вам Бог мать с дитём разбудить. Шкуру спущу!

Дети отцовских угроз не испугались, он никогда не бил их и, хотя воспитывал строго, всегда жалел.

– Пап, а ты ужинать будешь? – спросила отца Соня. – Руки мойте, а я пока на стол накрою.

Ловкими, привычными движениями девушка расставила тарелки, нарезала хлеб и сало, потом водрузила на стол кастрюлю с ещё тёплым супом. Все ели молча, но с аппетитом, а потом, сытые, разошлись по своим местам и улеглись спать, утомлённые суетными, необычными днями. Соня с Шуриной помощью быстро перемыла посуду, сначала мокрой, затем сухой тряпкой вытерла стол и погасила в кухне свет.

Дом наполнился звенящей тишиной. Дети уснули быстро и теперь сопели, витая в интересных, цветных снах.

Алексей сначала лежал, прислушиваясь к привычным деревенским звукам, потом уснул без сновидений. Где-то неподалёку залаяла потревоженная кем-то собака, пролетела, громко ухая, ночная птица. И вот всё смолкло. Уснула деревушка Заря, утомлённая долгим трудовым днём.

Спит и измученная, исхудавшая за долгие месяцы Людмила. Глаза её ввалились, черные тени легли на щеки, бледные, потрескавшиеся губы превратились в ниточки. Снится ей Ванька Серый. Давит он её своим телом, рвёт на части, острыми зубами как кошка вгрызается в плоть. И мурчит, мурчит, довольным тем, что она никак не может его оттолкнуть.

И невдомёк Людмиле, что это проснулась и ворочается у неё под боком новорождённая дочка Любаша. Вот она заскрипела, закрутила головёнкой, пытаясь освободить из тугих, непривычных пут свои ручонки. Распахнула глазёнки, снова зажмурилась, потом издала мурчащий звук.

И вдруг закричала во всю силу своих маленьких лёгких. Людмила, очнувшись от глубокого сна, вскочила с постели.

Безумным взглядом она взглянула на дочь, а потом, схватив её, отшвырнула от себя прямо на пол. Гулко ударившись о пустое ведро, Любаша дёрнулась и умолкла.

– Что такое?! – встрепенулся Алексей. Подскочил, щёлкнул выключателем и ахнул, увидев младенца, лежавшего на полу.

– Людка! – заорал на Людмилу муж. – Совсем, что ли, ополоумела?! Дитё ведь это!

Он поспешно наклонился, поднял Любашу на руки и положил на свой топчан. Потом позвал старшего сына:

– Андрюха! Беги за фельдшером. Скажи, что ребёнок у нас ушибся. Да быстрее ты, недотёпа. На велосипед садись и айда!

Андрей не стал задавать лишних вопросов и через двадцать минут Анатолий Васильевич переступил порог дома Кошкиных.

– Ну-с, что тут у вас стряслось? – поинтересовался он у Алексея. – Я ещё не спал, когда молодой человек едва не разнёс мою дверь, но объяснить он мне ничего не смог.

– Ребёнка Люда родила, – пояснил тот. – Девочку, дочку, значит. Заспала и уронила её.

Фельдшер склонился над новорождённой малышкой, потом покосился на равнодушно лежавшую на кровати мать.

– В общем, так, Алексей. Ребёнок дышит, внешние повреждения пока не видны, но гематомы наверняка, быстро проявятся, к тому же, я не знаю, что там внутри. Ответственность за жизнь вашей дочери я на себя брать не могу, потому её срочно нужно доставить в больницу.

– Я не поеду, – покачала головой Людмила. – Если надо, здесь её лечите…

– Ещё как поедешь! – рассердился Анатолий Васильевич. – Мамаша называется! Другая бы с ума сошла от волнения за ребёнка, а она лежит мне тут, условия ставит.

– Роды тяжёлые были, – вступился за жену Алексей. – Не понимает она, что говорит.

– Тем более, – поднялся доктор. – Значит так. Я вызываю скорую помощь и сам отвезу вашу жену и дочь в больницу. Соберите им нужные вещи.

Людмила поморщилась, потом отвернулась к стене и закрыла глаза.

***

В больнице, куда её привезли вместе с Любашей, Людмила после осмотра прошла в палату и заняла свободную кровать, даже не спросив, что там с дочерью. Доктор пришёл к ней сам и сказал, что переломов у девочки нет, но гематомы требуют, чтобы она осталась под наблюдением.

– Сейчас вам её принесут, покормите.

– Нету у меня молока, – сказала Людмила.

– Как это нету? Вы что, с ума сошли?! – удивился доктор и повернулся к стоявшей у него за спиной медсестре: – Принесите Кошкину.

Людмила поморщилась, когда девушка в белом халате поднесла к её груди Любашу. Та неловко отыскала губками сосок и начала деловито двигать щёчками.

– Что ж вы мне говорите, что у вас молока нет? – нахмурился врач, строго глядя на Людмилу. – Сначала вы её уронили, теперь кормить не хотите. Как вас понимать?

– Никак, – огрызнулась Людмила. – Не ваше это дело!

– Ошибаетесь, милочка, моё! – заявил доктор. – Я несу ответственность за вас и вашу дочь. И не позволю вам мешать мне в этом.

Он ушёл, а медсестра дождалась, пока Любаша наестся и только после этого унесла её. Людмила села на кровати и потёрла грудь. Потом взяла жёсткое вафельное полотенце и принялась туго перетягивать её.

– Ты что делаешь? – ахнула соседка по палате. – Молоко же перегорит! Чем дитя кормить будешь?

– Оставь её, Танечка, – проговорила другая женщина, лежавшая на кровати у окна. – Это же не мать, а кукушка, ты что, не видишь? Слышала ведь, что доктор сказал? Сначала она уронила дочку, специально, наверное. Теперь кормить отказывается. Дрянь, одно слово. Это мы с тобой за своих деток душой болеем. Я вот, чтобы родить, почти все девять месяцев в больнице провела. А они, в своей деревне плодятся как кошки…

– Оля, так она Кошкина и есть… – усмехнулась Татьяна.

– Вот-вот, я о чём и говорю, – кивнула Ольга. – Им что ребёнок, что котёнок…

– У меня четверо, – проговорила Людмила, с тоской глядя в окно. За всю свою жизнь она впервые попала в больницу и больше всего хотела, чтобы это все скорее закончилось.

– Бедные дети! – тут же отозвалась Ольга и вздрогнула, когда Людмила вскочила с кровати и бросилась к ней:

– Не бедные мои дети, не бедные. У них и отец и мать есть! И голодными они спать не ложатся, и от холода не умирают. Так что нечего меня тут упрекать в этом!

– Так что ж ты тогда эту дочку изводишь? – отшатнулась от неё Ольга, но вдруг тоже поднялась с кровати и посмотрела Людмиле прямо в глаза. – Ну? Чем она тебе не угодила?! Первый день на свете живёт и уже намаялась. Зараза ты, а не мать! Посмотрите на неё, люди добрые! Перетянулась, сидит. Голодом ребёнка морить собирается! Я на месте врачей в милицию на тебя заявление бы написала. А то такая мамаша как ты один раз дитя уронит, а другой раз в ведре утопит, как котёнка. В тюрьме тебе самое место, тьфу.

– Ты… Ты… – крикнула ей в лицо Людмила и, вдруг пошатнувшись, схватилась рукой за спинку кровати: – Ой, ли́шенько, в глазах потемнело.

– Вот и иди на своё место! – махнула рукой Ольга. – А ко мне больше не лезь, не хочу я с тобой разговаривать. А врачам про то, как ты от молока избавиться хочешь, и про милицию обязательно скажу. Так и знай! Татьяна, если что, подтвердит!

– Конечно, – кивнула та.

– Да делайте вы, что хотите! – махнула рукой Людмила и легла на кровать, отвернувшись лицом к стене.

В больнице она провела три дня, а потом взяла дочь на руки и ушла оттуда, никому не сообщив о своём намерении вернуться домой. До деревни Людмила добралась на попутках, а войдя в свой двор, сунула дочку выскочившей к ней Соне: