– На, возьми и отнеси в дом. Потом пошли Гришку за молоком к Аркадьевне, а Шурку в магазин за манной крупой, кашу ей варить будем. А я баню пойду топить. Попариться хочу, а то залечили меня эти доктора! Отец где?

– В поле, – сказала Соня, принимая на руки младшую сестру, – с утра они там, работают вместе с Андреем. А я суп варю. Мам, а тебя что, уже отпустили?

– Отпустили, – кивнула Людмила. – Ну иди, что стоишь?

В это время Любаша завозилась на руках у сестры, засопела и вдруг раскричалась так, что Людмила замахала на Соню руками:

– Да унеси ты её, что рот-то открыла. И Гришку за молоком отправь побыстрее, а то она меня с ума сведёт своими воплями. Слушать их уже не могу.

Соня ушла, а Людмила, не заходя в дом, направилась в баню и там уселась на скамью, блаженно вытянув ноги. Здесь её и нашла Шурка, вернувшаяся из магазина с манной крупой:

– Мам, к нам бабушка пришла. Мы сказали ей, что ты уже дома. Пойдём, она тебя ищет.

– Только этого мне не хватало, – вздохнула Людмила, тяжело поднимаясь с места.

Она прекрасно знала вспыльчивый и сварливый характер матери, а потому ничего хорошего от её визита не ждала.

Увидев дочь, Анфиса Яковлевна нахмурилась:

– Алёшка вчера приезжал, сказал, что тебя ещё неделю в больнице держать будут. Я помочь пришла по хозяйству. А ты тут как тут. Выписали уже, что ли?

– Выписали, – кивнула Людмила. – Я здорова, девочка тоже. Что нас там держать?

– Тогда всё ясно, – насупилась Анфиса. – А сейчас где ходишь? Любка вон криком кричит, есть хочет. Сонька с ней сделать ничего не может. Иди, корми уж.

– Кашу сварю и покормлю, – завела старую песню Людмила. – Молока у меня нет…

Сильная затрещина оборвала её на полуслове:

– Это у тебя-то молока нет? – топнула ногой Анфиса. – С таким-то выменем? А ну-ка быстро пошла и накормила ребёнка! Я тебе дам кашу! Ишь, придумала! С городскими переобщалась, что ли? Это они всё фигуру берегут, грудью детей не кормят, боятся, что обвиснет. Слышала я про таких. Бабы рассказывали. А теперь и ты туда же? Четверых выкормила и ничего, а тут нате поди-ка…

– Мама! – воскликнула Людмила. – Не пойду я, не хочу!

– А я вот возьму сейчас хворостину, да как вытяну тебя по заду, так не пойдёшь, а побежишь дочку кормить. Кто тебя просил рожать её, а? – кричала на неё Анфиса. – И так четверых наплодила. А теперь коники выкидываешь? Пошла, пошла, я сказала!

Скрепя сердце, Людмила взяла у старшей дочери Любашу и поднесла её к груди. Та мгновенно присосалась к ней, невольно причиняя матери боль крошечными, но такими крепкими дёснами. Людмила морщилась и недовольно вскрикивала, но отняла дочку, лишь когда та совсем насытилась.

Удовлетворённо кивнув, Анфиса отправилась на кухню и там помогла старшей внучке с обедом. Потом позвала детей за стол.

– Ешьте и занимайтесь своими делами, а мать не трогайте, пусть ещё сил набирается, – взглянула Анфиса на внуков. – И следите, чтоб она Любку грудью кормила, а не кашами. Ещё не хватало, чтоб у дитя заворот кишок приключился. А если что, ко мне прибегайте. Я быстро со всем разберусь.

Людмила подняла на мать тяжёлый взгляд, но та даже бровью не повела, и только усмехнулась:

– Ты своими глазами меня не стриги. Не дитё уже, взрослая баба, а ведёшь себя как полоумная какая-то. Смотри мне, Людка, я всё вижу, – Анфиса поднялась из-за стола и пригрозила дочери пальцем. – И приходить буду часто. Не дай тебе Бог, не так что-нибудь сделать…

Дождавшись, когда мать уйдёт, Людмила ушла в комнату, легла на кровать и уснула. Её подташнивало и кружилась голова, а перед глазами стояло лицо ненавистного Ваньки Серого. Она снова видела, как он впивается своими острыми зубами в её грудь, стараясь оставить на белом теле яркие отметины. А может быть, это терзает её его маленькая дочь, такая же лобастая и большеротая как отец.

***

В тот день, когда всё произошло, Людмила, измученная и измятая Ванькой, оставила корзину с грибами у Галины и тихонько, чтобы никто из детей её не увидел, пробралась в баню, которая стояла у них на задворках дома. А там долго мылась холодной водой, словно могла этим смыть с себя воспоминание о том, что произошло.

К счастью, Алексея дома не было, он вернулся, когда уже совсем стемнело, и после ужина позвал жену ночевать на сеновал:

– В хате душно, айда лучше туда. Сено в этом году такое пахучее, голову даже кружит, – сказал он жене. А потом тихонько похлопал её по спине и прошептал на ушко, чтоб дети не услышали: – Да и соскучился я, размяться бы надо.

– Нельзя мне, – также тихо ответила она ему. – Сам понимаешь, несколько дней подождать придётся.

Алексей разочарованно вздохнул:

– Ну ладно, что поделаешь. Подожду, что уж…

Почти неделю Алексей спал на сеновале, ни о чём не напоминая жене, и однажды ночью она сама пришла к нему, чтобы не навлечь на себя подозрений. В темноте он не смог бы рассмотреть её только начавшие сходить синяки и это успокаивало несчастную женщину.

Так никто ничего и не узнал, и, если б не Любка, Людмила забыла бы о том, что произошло. Но теперь она, как вечное напоминание о ненавистном Ваньке Сером, всегда была перед глазами матери. Со страхом всматривалась Людмила в крошечное личико дочери, и ей казалось, что все видят, как похожа она на своего отца.

Невольно масла в огонь подливал и сам Алексей:

– Странная она у нас какая-то, – говорил он, разглядывая младшую дочь. – Как будто гадкий утёнок какой-то. Я думал, перерастёт, а она – нет, всё такая же. Не пойму, что за чудо чудное ты мне родила.

– Так бывает, – с равнодушием пожимала Людмила плечами, в душе умирая от страха, что вот сейчас-то он точно догадается, что к чему.

Алексей поднимал взгляд на жену:

– А ты-то что ходишь как в воду опущенная? Раньше всё пела, прыгала как стрекоза, никакого удержу тебе не было. А сейчас всё молчком да молчком. Али болит что?

Людмила ухватилась за эту мысль:

– Болит, Алёшенька. Внутрях все болит. Порвала она, видать, мне всё там. В могилу теперь через неё уйду. Так и знай: помру, Любка во всем виновата. Она как червяк мне всю душу выгрызла, кровушку выпила…

Людмила зарыдала во весь голос, прижимаясь к плечу мужа. Он испуганно дёрнулся:

– Да ты что такое говоришь? С ума сошла, что ли?

– Может и сошла, – она подняла на него заплаканное лицо. – А ты, всё же запомни: помру если, Любкина это вина будет. Гони её от себя тогда, Алёшенька. А не то и тебя она изведёт, кикиморка проклятая.

– Дура-баба! – прикрикнул на жену Алексей, оттолкнул её от себя и вышел из дома.

***

Хоть слова Людмилы Алексей и не принял всерьёз, считая это обычной бабьей дурью, но выбросить их из головы не мог. В самом деле, он видел, как с появлением на свет младшей дочери всё изменилось в их семье. А может быть, это началось ещё раньше?

Едва Людмила забеременела, как стала не похожа сама на себя. До этого, четыре раза жена дарила ему сыновей и дочерей и не было дня, чтобы она, неугомонная хохотушка, не находила повода для веселья. Бывало, наработается так, что ног под собой не чует. Но, накрывая семье ужин, песню поёт, с детворой шутит, небылицы всякие рассказывает. А ночью, привалившись к нему под бок, тёплой, немного шершавой рукой начнёт поглаживать его, мурлыча, как котёнок. И он, даже уставший, всегда отзывался на её призыв.

Что и говорить, доволен был такой жизнью Алексей. Семью свою он любил, радовался, что подрастают у него помощники. Андрюхе вон самому жениться в пору. Сонька ему на пятки наступает. Уже готовая невеста почти. Следом за ней и Шурка на подходе. Так бы и остался в доме один Гришка, а Алексей привык к шуму и гаму, и потому даже обрадовался, когда родилась Люба. Да вот беда, с её появлением кончилась почему-то их счастливая жизнь.

С первых дней пятой беременности Людмила словно совсем разучилась радоваться и стала, вроде бы, сама не своя. С детьми больше не шутила и как будто стеснялась их, а ещё у неё появилась привычка во время разговора отводить глаза.

– Что с тобой? – не раз спрашивал у жены Алексей.

– Устала я, – ответит она и старается уйти куда-нибудь, чтобы побыть одной.

Дети, чувствуя такое отношение матери, тоже отдалились от неё. И хотя работали по дому, по-прежнему добросовестно помогая ей, как и мать, больше отмалчивались, почти не переговариваясь даже между собой.

Сам Алексей поначалу никак не связывал всё это с появлением на свет младшей дочери, но постепенно такие мысли стали приходить к нему, тем более, Людмила нисколько не старалась разубедить его в этом. Не знал Алексей только одного: едва жена оставалась с Любой наедине, как принималась изводить ни в чём не повинного ребёнка. Она хорошо помнила разговор с Ольгой и Татьяной в больнице и боялась попасть из-за младшей дочери в тюрьму, а потому просто втихаря мучила её, не позволяя наедаться досыта. В три месяца она бросила все-таки кормить её грудью и, когда никто не видел, давала малышке сырое молоко или прокисшую кашу.

В холода и морозы Людмила выносила девочку в ледяные сени, в жару не давала воды, а ещё позволяла несмышлёной крохе, едва научившейся ходить, забираться в будку к злобному цепному псу. И не понимала, почему её дочь, как заговорённую, обходят болезни и беды. Люба никогда не простывала, только время от времени слегка покашливала, да шмыгала носом. Пират, не подпускавший к себе никого кроме Алексея, даже не думал трогать малышку и позволял ей цепляться ручонками за свою длинную шерсть. Напиться воды Любаша могла и из грязного ведра, и из лужи, и ни разу не пожаловалась на то, что у неё болит живот.

Занятые своими делами, отец и братья с сёстрами почти не обращали на неё никакого внимания. Только Гриша любил довести её до слёз, гоняя по двору до тех пор, пока маленькие ножки не спотыкались. Упав на землю и разбив коленки, Люба плакала, а Гриша весело смеялся и дразнил сестрёнку «плаксой-ваксой», «чучелом», «лягушкой-квакушкой» и «ростепелей».

Увидев это, мать хмурилась, но сына не наказывала. А вот Любашу шлёпала и ругала за испачканную одежду или шум. И не было в мире ни одного человека, который мог бы пожалеть несчастную девочку, прижать к себе и погладить её кудрявую головку.

Глава 4

Так прошло три года. Однажды Людмила во дворе затеяла стирку. Она принесла из бани ведро горячей воды, бросила туда кусок мыла и повернулась, чтобы взять приготовленное белье:

– Мама, а где мой папа?! – раздался совсем рядом с ней детский голосок. Она и не заметила, как к ней подошла маленькая Люба, сжимая в кулачке гвоздик, который хотела отдать отцу.

Людмила от неожиданности вздрогнула, неловко взмахнула руками и опрокинула ведро с горячей водой на дочь. Та страшно закричала, упала на землю, несколько раз перевернулась и потеряла сознание.

Ох, как испугалась Людмила. Но только не за дочку, а за себя. И когда на шум из дома выбежал Алексей, зарыдала, упав на землю рядом с Любой.

– Что тут у вас? – воскликнул Алексей. Сначала он не понял, что произошло, а потом подхватил девочку и принялся, что есть силы, трясти её.

Люба открыла глаза и захрипела. Тогда он отнёс её в дом и положил на кровать. Людмила приплелась за ним:

– Куда на постель-то? – спросила она бесцветным, равнодушным голосом. – Грязная ведь… Я только застелила. А Любке ничего не будет. Оклемается.

– Что??? – Алексей с остервенелым лицом повернулся к ней. – Ты что, совсем ополоумела??? Ты же её ошпарила! Обварила, как курёнка! А жалеешь не её, а тряпки.

Люба кричала от страха и боли, Алексей сверкал на жену глазами, испуганные дети замерли в дверях, а Людмила молча смотрела на плачущую дочь, потом пожала плечами:

– Не кипяток же… заживёт, как на собаке…

– Зараза ты! – выругался Алексей, плюнул на пол и вышел и комнаты.