Я скользнул по нему недружелюбным взглядом и потопал вперёд. И стоило мне сделать всего несколько шагов, как тусклый свет спички вырвал из мрака вырубленный в стене проход. Похоже, он-то и вёл в то помещение, которое Эд отыскал с помощью своего «радара».

Конечно же, любопытство не дало мне пройти мимо. Я запалил ещё одну спичку, осторожно вошёл и увидел небольшую глухую комнату. Посередине красовался жертвенный камень с желобками для стока крови. А в ближнем левом углу лежало несколько человеческих костей. И от них изрядно пованивало разложением. Или это не помылся стоящий за моей спиной Эд? Ладно, шутки в сторону. Воняло реально от костей.

Маг тьмы тоже учуял запах и логично выдал:

– Костям не больше пары недель, раз от них до сих пор пахнет тухлятиной. Похоже, местные обитатели пообедали каким-то студентом.

– А где его одежда, умник? – задал я логичный вопрос. – Хоть какие-то клочки должны были остаться. Или ботинки, пряжка ремня… Да что угодно. И кровь. Смотри на жертвенный камень. На нём ещё видна запёкшаяся кровь.

– Угу, – поддакнул парень.

В этот миг спичка потухла, погрузив нас во мрак. Но я решил пока обойтись без освещения и в темноте выдвинул вполне обоснованное предположение:

– Здесь недавно кто-то совершил жертвоприношение, а остатки тела дожрали животные. Они разорвали труп и растащили его по подземелью, поэтому и не хватает костей. Я успел заметить лишь одну бедренную кость, а должно быть две.

– Да тут половины костей не хватает. Я анатомию хорошо знаю, – высокомерно выдал Эдуард и шумно сглотнул.

– Одно хорошо, ежели тут и правда кто-то совершил жертвоприношение, значит, должен быть и путь на поверхность, – задумчиво произнёс я и мигом связал пропажу студентов с этим местом.

Мой мозг начал фонтанировать различными теориями, основанными на слухах. Но я все их отодвинул на второй план и приступил к операции «спасение».

Зажёг очередную спичку и произнёс:

– Эд, умеешь делать медицинские шины?

– Разумеется, – ответит тот и позволил себе бледную улыбку превосходства. – Я же не прогуливал занятия в отличие от некоторых.

– А я и не ломаю руки в отличие от некоторых. Себе не ломаю… – многозначительно недоговорил я и кивнул на кости. – Из рёбер и твоего ремня можно попробовать соорудить шину. А другие кости и моя кофта сгодятся для факелов.

– А если животные увидят огонь? – поспешно протараторил парень и нервно облизал тонкие бледные губы.

– Они живут во тьме, поэтому должны бояться света, – предположил я и покосился на спичку. Через миг она догорела и потухла. – Пламя может послужить нам защитой.

– Тогда не стоит попусту тратить время. За дело, – решительно выдал Эд, словно это он придумал весь план.

Я недовольно цыкнул и запалил новую спичку. И мне пришлось потратить ещё штук десять, прежде чем мы сделали пять факелов и наложили шину на руку мага тьмы. Кстати, материала на всё это ушло больше, чем я рассчитывал. Помимо кофты мне ещё пришлось пожертвовать на факелы майку. А Эдуард присовокупил к ремню свои подтяжки, дабы шина получилась прочнее.

После этого я, нисколько не смущаясь, засунул за пояс костяные факелы и хрипло произнёс:

– Всё, пошли.

– Пошли, – просипел парень и вышел из помещения.

Дальше он потопал, касаясь вытянутой рукой неровной стены. А я выбросил прогоревшую спичку и ровно таким же образом двинулся за Эдом, слыша во мраке его шаги и прерывистое дыхание.

Факелы мы решили использовать только в крайнем случае, а то они быстро израсходуются. Поскольку огонь всего за несколько минут сожрёт намотанный на кость материал майки или кофты.

Однако наш дуэт и без освещения вполне шустро топал во тьме. Но вдруг впереди раздался едва слышный шорох. И Эдуард сразу же остановился. А я ткнулся в его костлявую спину и замер чуть погодя.

– Вик, проверь с помощью магии, кто там впереди, – нервно прошептал парень.

– Если я так часто буду пользоваться ею, то у меня через пять минут вся энергия закончится, – сдавленно произнёс я, напрягая слух.

– Тогда иди ты первым.

– Ага, щас. Нашёл дурака. Это ты иди первым. Ты же практически у себя дома. Тьма – твоя стихия. Вот и шуруй.

– Постой-й… – взволнованно протянул Эдуард, услышав тихий тоненький писк. Он тотчас облегчённо выдохнул: – Дык это же крысы…

– И что они говорят?

– А я почём знаю? – удивился маг тьмы.

– Ты уже забыл свой родной язык? Непорядок, – язвительно выдал я, скрывая за тупыми шутками охренеть какое волнение.

– Крысы говорят, что впереди разверзлись врата Ада и оттуда вылетела твоя мамашка, – парировал этот гад лопоухий и медленно потопал дальше.

– Остроты у тебя конечно… – сокрушённо протянул я.

– А мне и не надо уметь здоровски острить. Я – учёный. А ты чем можешь похвастаться? – ядовито сказал Эдуард.

– А у меня мозоль на пальце появилась. Громадная. Хочешь, покажу?

– Верю, – брезгливо хмыкнул он.

И тут нам обоим стало не до словесных пикировок. До наших ушей долетел приглушённый расстоянием рык. И ему ответил практически такой же рык, только с другой стороны.

Я сразу же прошептал:

– Больше ни слова. Только если по делу.

– Согласен, – поддакнул Эд и практически умоляюще пропищал: – Может, воспользуешься магией, а?

– Ладно, – качнул я в темноте головой, решив, что действительно стоит вызвать «радар». Уж больно опасно нынче стало.

Я принялся выделывать пассы. И вскоре снова увидел мыслительные процессы тех самых существ. Но теперь их было пять штук. Твою мать! Ещё парочка откуда-то прибежала. Благо, что четверо из них шастали слева от нашего коридора. А один, – судя по некой смазанности ментального тела, околачивался где-то над нами. Похоже, там был ещё один коридор или помещение. Впереди же никого не оказалось. Я всё это торопливо поведал Эдуарду. И мы торопливо поскакали вперёд, спеша покинуть коридор, который легко мог превратиться в смертельную для нас ловушку.

А остановился наш дуэт лишь когда стена справа резко оборвалась. Мой рот тут же покинула скупая реплика:

– Эд, проверить, где мы.

– Сейчас, – выдохнул тот и замолчал на целую минуту, а потом выдал: – Мы в круглом зале, от которого ответвляются три коридора.

– И куда дальше? Если откинуть наш коридор, то остаётся ещё парочка. В какой из них пойдём? Что говорит тьма?

– Да откуда я знаю, куда идти? Я вижу всего на пятьдесят метров, – взорвался парень яростным шёпотом. Похоже, у него совсем нервишки сдали. Как бы он истерику не закатил.

– Тогда надо бы зажечь факел и осмотреться. Авось свет подскажет нам куда двигаться.

Но сперва я задержал дыхание и прислушался. Вроде бы никто нигде не рычит. Наверное, действительно, стоит попробовать воспользоваться факелом. И лишь тогда я вытащил из кармана спички, запалил одну и поджёг факел.

Материал кофты нехотя занялся огнём, но потом разгорелся и осветил небольшой, круглый зал, выдолбленный в скале. Слева и справа от нас обнаружились два прямоугольных прохода. А позади чернел ещё один. Тот, по которому мы притопали сюда.

– А под нами что-нибудь есть и над нами? – спросил я у мага тьмы, который часто-часто дышал и кривил от боли бледное лицо.

– Не знаю. Я не умею работать с тьмой через стены и прочие препятствия, – хмуро проговорил Эд и сконфуженно отвёл взгляд. – Но в том коридоре, который слева, есть небольшие помещения. Возможно, кельи или скиты. А может, и древние кладовки или ещё что-то такое.

– Кто же всё это построил? – задумчиво пробормотал я, потёр побаливающие рёбра и вспомнил слова Васьки о кровопоклонниках.

– Маги земли точно участвовали в создании этого места. Даже пятьсот лет назад они уже умели размягчать скальную породу. Она становилась податливой, точно глина, – с апломбом сказал Эдуард. И мне в его голосе послышались учительские нотки, присущие Люпену. – А уже потом простые люди с помощью инструментов вырезали в обработанной магией скальной породе коридоры, комнаты и залы.

– Только почему-то здесь все потолки, стены и полы – кривые и косые, словно их рыли пьяные кроты с тупыми лопатами, – отстранённо бросил я, подошёл к правому проходу и сразу обратил внимание на плотную потрескавшуюся кожу. Она торчала из «косяка». – Слушай, Эд, кажется, тут когда-то была дверь на кожаных петлях.

– Железо раньше ценилось, посему и делали такие петли, – выдал маг тьмы, словно никак не мог выйти из образа умника.

– Да по хрену на историю, – яростно выдохнул я, повернувшись к парню. – Ты мне лучше скажи, какое направление перспективнее: тот коридор, где кельи или этот с петлями?

– Ну-у-у, – замычал он, потирая грязными пальцами острый подбородок.

И пока Эд размышлял, жадное пламя дожрало намотанную на кость материю и потухло. Мы с магом тьмы снова оказались во мраке.

Я бросил прогоревший факел под ноги и учуял внезапно появившийся в воздухе отвратительный смрад. В нём смешалась вонь давно немытого тела, блевотный аромат тухлого мяса и тошнотворный запах испражнений.

А через миг позади меня раздались тихие шаги и звук прерывистого дыхания. Какое-то существо сумело подкрасться ко мне и теперь стояло прямо за спиной. Я почувствовал, как от страха по всему моему телу волосы встали дыбом: даже в подмышках и на лобке.

Однако ужас не парализовал меня. Я резко развернулся и метнул кулак в темноту. Но он ушёл в пустоту. Существо то ли уклонилось, то ли я промахнулся. И уже в следующий миг кто-то с рычанием врезался в мой торс и повалил на пол. Я больно ударился затылком об скальную породу, едва не прикусив язык. Во рту сразу появился металлический привкус крови, а перед глазами вспыхнула россыпь звёзд. Я застонал, но не потерял над собой контроль. Быстро прикрыл горло согнутой рукой. Этому меня научил один известный анималист, который много лет работал с дикими животными.

 А спустя мгновение на меня что-то навалилось и прижало к полу. В нос ударила страшная вонь горячего дыхания, а в мой локоть словно воткнули три десятка толстых шилообразных иголок. И следом на моё лицо упали горячие капли крови, брызнувшие из раны.

Я заорал от боли:

– Твою мать!

– Вик! – полоснул по ушам перепуганный вопль Эдуарда.

– Помоги! – крикнул я и лихорадочно скользнул рукой по телу скотины, прижавшей меня к полу.

Мои пальцы ощутили шероховатую кожу и выпирающие рёбра… Господи, да это, кажись, человек! И дабы проверить свою теорию, а заодно и причинить существу невыносимые муки, я слегка изогнулся и попытался схватить тварь за её причиндалы. Только бы эта мразь оказалась мужского пола!

К счастью, моя рука нащупала яйца козла, а не что-то другое. И не мешкая, я со всей силы дёрнул их на себя. Но человек никак не отреагировал… Он продолжал сжимать челюсти на моём локте, стремясь перекусить его… Боль уже едва не гасила мой разум. Она выкручивала сухожилия и рвала нервы.

Всё же я сумел истошно заорать:

– Эд-д! Ты где, сука?!

А потом я метнул здоровую руку к лицу твари. Глаза, надо выдавить глаза! Однако мужик перехватил мою конечность и прижал её к полу.

И в этот миг раздался звук быстрых шагов… удаляющихся шагов.

Глава 3. Договор.

– Мра-а-зь, – злобно прошипел я сквозь стиснутые зубы и попытался прижать колени к животу. И у меня это получилось.

Дальше я сумел упереть правую ногу в бедро твари, вцепившейся бульдожьей хваткой в мой разрывающийся от боли локоть. А затем мне удалось резко выпрямить ногу и слегка подбросить тело мужика. Но он не разжал челюсти. Однако его тушка перестала прижимать меня к полу. И я воспользовался своим мимолётным шансом. Выскользнул из-под твари и оказался на левом боку. А этот хрен упал возле меня на правый. Я продолжал чувствовать его смрадное дыхание, выжигающее глаза.