И тут вдруг за одну секунду произошло сразу три события: урод резко дёрнул зубами мой локоть, потом разжал челюсти и отлетел от меня. Его словно за ногу схватил какой-то гигант и утащил во тьму.

Тотчас в зале раздался истошный крик Эда:

– Бежим! У нас есть секунд пятнадцать, а затем он оклемается!

– За мной, – прохрипел я и с трудом встал на подкашивающиеся ноги. – Нам надо в этот коридор, правый.

– Но там это существо! – нервно выдал парень и осёкся, услышав приглушённое многоголосое рычание. Оно доносилось из другого коридора, левого. – Вик, что делать?! Сюда бегут ещё твари!

– Доверься мне, – выдохнул я, прижал к животу окровавленный локоть и побежал в темноту.

Маг тьмы помчался за мной, а затем и вовсе обогнал. Теперь уже я бежал за ним. И в какой-то момент мне не повезло наступить, кажется, на ногу вонючего мужика. Я едва не упал. Но всё же устоял. А урод даже не пикнул. Похоже, магия Эдуарда вырубила его наповал. Но помимо этой твари были и другие желающие отведать нашей плоти. Позади нас раздавалось голодное рычание. Оно приближалось и становилось всё более раскатистым. Кажется, к нашим преследователям добавлялись все новые и новые особи.

Я на бегу прохрипел, чувствуя, как по голому животу стекает горячая кровь:

– Эд, ищи лестницу… Впереди должна быть лестница… Где-то рядом…

– Откуда ты зна… – парень недоговорил и обрадованно закричал: – Я вижу ступени! Здесь направо!

Судя по топоту его ног, он свернул. И я повторил его манёвр. Споткнулся о ступеньку, упал и ударился подбородком. Замычал от боли. Но тотчас вскочил и помчался по ступеням наверх. Моё сердце бешено стучало в груди, словно хотело сломать клетку из рёбер. А изо рта вылетали надсадные хрипы. Но я продолжал бежать. Падал, вставал и снова бежал.

И спустя какое-то время я даже обогнал Эдуарда, а затем услышал его полный отчаяния голос:

– Не могу… Ноги отказывают… Сейчас лёгкие выплюну.

– Беги, дебил! – яростно прорычал я, врезался в стену, шлёпнулся на задницу и тут же вскочил на ноги. – Собери свои хилые яйца в кулак и беги! Они догоняют! Слышишь топот и голодное рычание?! И это сука не оголодавший Марк!

– Слышу, – пропыхтел он, совсем рядом со мной. – Тут поворот. Лестница идёт выше.

Я вытянул во тьму руку и нащупал костлявое плечо мага тьмы. Клещами вцепился в него и буквально потащил его за собой.

– Давай же, шевели поршнями! Тут недолго осталось.

– Откуда ты знаешь? И как ты… кха… понял, что тут… лестница? – просипел Эдуарда, мчась рядом со мной.

– Логика. Потом тебе расскажу, что это такое, – протараторил я, чувствуя, как от усталости дрожат колени.

Мой организм тоже уже выбился из сил. К тому же кровопотеря давала о себе знать. Даже смертельная опасность уже не так сильно подстёгивала меня. Мне вдруг захотелось всё послать на хрен, свернуться клубочком и провалиться во тьму. Однако я тряхнул головой, отпустил Эда, влепил себе пощёчину и продолжил бежать. Нетушки, я не сдамся!

К счастью, маг тьмы тоже отыскал какие-то внутренние резервы. И мы сумели преодолеть ещё пару пролётов лестницы.

Однако потом Эд отчаянно заорал:

– Тупик!!! Лестница ведёт в стену!

– Не может этого быть! – опешил я, с ужасом слыша позади себя топот множества бегущих ног, рычание, завывание и щёлканье челюстей. – Там должна быть дверь!

– Тьма говорит, что это каме-е-ень! – прохрипел парень с надрывными нотками в голосе.

– Без паники. Папа знает, что делать, – сипло произнёс я, остановился и зажёг факел.

Пламя осветило истёртые ступени, которые красовались в очень узком наклонном коридоре. Он в ширину был всего полтора метра. А его стены и потолок оказались сложены из обработанных булыжников. А впереди действительно обнаружилась стена! Твою мать! Но стена была совсем не простой. Всю её поверхность покрывали руны, отпугивающие бесов. Но на кой чёрт они здесь нужны? И тут мой мозг, который хотел жить не меньше, чем я, поднапрягся и выдал гениальное предположение.

– Это дверь! – выпалил я. – Надо открыть её!

Поспешно упёрся плечом в стену и навалился на неё. Но той было плевать с высокой колокольни на все мне мои попытки силой открыть её.

Тогда я сглотнул вязкую слюну и прохрипел:

– Эд, не стой хилым столбом, помоги мне! Должен же быть какой-то способ отворить эту бесовскую дверь! Тут явно есть какой-то скрытый механизм. Активируй его! А я попробую задержать тварей, которые бегут сюда.

– Хорошо, – проблеял мокрый от пота и бледный от страха Эдуард.

Он метнул затравленный взгляд к подножию лестницы, а затем стал торопливо ощупывать покрытые рунами булыжники.

Ну а я спустился на пару ступенек и, кривясь от боли, принялся зажигать оставшиеся у меня факелы. Действовать приходилось быстро, несмотря на разодранный в лохмотья локоть. Судя по звукам, «дикая охота» уже вот-вот будет здесь. Успеть бы.

Но вот я наконец-то зажёг последний факел, а затем три швырнул во тьму и один оставил себе

Пламя факелов вырвало из мрака десяток обнажённых людей с грязными волосами-сосульками. Их исхудавшие тела могли похвастаться торчащими рёбрами и набухшими чёрными венами. А на серой от грязи коже исходили жёлтым гноем фурункулы и кровоточили многочисленные ссадины. Глаза людей оказались полностью чёрными, а во ртах не помещались острые зубы-иголки.

Глядя на этих существ, отпрянувших от пламени, я мигом всё понял. В моей голове всё встало на свои места: и руны на гипотетической двери, и слабая мыслительная активность, и даже характерная отметина от укуса, которая украшала мой локоть. Под холмом жили одержимые! Мать твою, вот это мы встряли!

В моей голове зазвучал траурный марш, которому вторили вопли одержимых, ринувшихся на меня. Огонь факелов не напугал их. Они отпрянули от него лишь благодаря эффекту неожиданности. А теперь их оскаленные пасти готовились разорвать мою плоть и погрызть кости мага тьмы.

Но тут позади меня прозвучал металлический щелчок и радостный вопль Эда:

– Получилось!

Я резко развернулся и ринулся к каменной двери. Та немного приоткрылась. И маг тьмы, будто намазанный маслом книжный червь, шустро выскользнул наружу. А я следом за ним боком просочился в образовавшуюся щель. Ободрал пресс и спину. Но оказался в какой-то пещеры. И тут же впечатал своё плечо в дверь, дабы закрыть её. Она от удара встала на место. И в воздухе раздался очередной щелчок, с которым механизм снова запер дверь.

Всё, одержимым нас не достать. Я обессиленно сполз на влажную землю и огляделся. В десяти метрах от меня светлел выход из пещеры. А до моих ушей доносился грохот прибоя.

– Спаслись! – прочувственно выдохнул Эдуард, буквально рухнул на спину и уставился в низкий потолок пещеры. – Господи, если его милость Артур Люпен всё-таки не прав, и ты существуешь, то огради меня от глупостей Виктора. Или хотя бы дай ему капельку здравомыслия. Второго такого приключения я не переживу.

– Бог есть. И это он тебя наказал за то, что ты шантажировал Веронику, – вымученно ухмыльнулся я, покосившись на кровоточащий локоть. – А меня он покарал за то, что я слишком красив для этого мира.

– Вздор! – выдал маг тьмы и следом с проснувшимся любопытством спросил: – Как ты понял, что впереди была лестница? Какой логикой руководствовался или просто брякнул наугад?

– О-о-о, я скромно промолчу. Пусть тебя всю жизнь терзает любопытство, – насмешливо произнёс я, поднялся на ноги и двинулся к выходу. – Пошли. Там Вероника, наверное, уже вся извелась.

– Значит, не расскажешь? – нахмурился парень и с кряхтением принял вертикальное положение.

– Нет, – усмехнулся я и вышел из пещеры.

Передо мной раскинулись посеребрённые лунным светом воды океаны. Они с остервенением бросались на скалы, отчего в воздух взлетали холодные брызги и клочья пены. Несколько капель попали на моё лицо. Я вытер их, обернулся и запрокинул голову. Мой взгляд принялся внимательно оглядывать крутой склон. Его покрывали густые кусты и небольшие кривые деревца. И мне не удалось заметить даже намёка на тропинку. Если кто-то и посещал пещеру, то делал это нечасто.

Между тем на свет божий вышел маг тьмы. Он мрачно посмотрел на склон и проронил:

– Тяжело будет тут забраться.

– А куда деваться, – философски вздохнул я и стал взбираться наверх.

Подъём действительно с первых метров начал складываться весьма сложно. Нам с Эдом пришлось продираться через заросли и хвататься за самые прочные кусты, дабы не скатиться по склону. При этом мягкая почва предательски уходила из-под ног, мышцы скрипели от натуги, а солёный пот застилал глаза.

Однако наш дуэт всё-таки сумел покорить чёртов склон. Так мы очутились перед лесом. Передохнули пару минут и двинулись к Лысому холму.

Как оказалось, мы недалеко ушли от него. Буквально через десяток минут я увидел, что вся вершина холма провалилась внутрь. Её больше не существовало. А чуть в стороне от провала курила Вероника. И курила она без мундштука. Быстро, нервно. Словно куда-то отчаянно опаздывала, но во что бы то ни стало хотела добить сигаретку.

Я хрипло крикнул ей:

– Эй, красотка, не угостишь сигареткой?!

Девушка поспешно обернулась, среди деревьев разглядела мой силуэт и радостно прострекотала:

– Вик, ты живой! Я знала, что ты выберешься!

– И я живой, – промычал за моей спиной Эд. Но магичка его будто не замечала.

Она выронила сигарету, подлетела ко мне и крепко обняла.

– А-а-а, – застонал я от боли, вызванной её объятиями.

Вероника тотчас отпрянула и обеспокоенно проговорила, пытаясь получше рассмотреть меня во тьме леса:

– Вик, что с тобой? Где твоя кофта? Выйди на свет. Ты ранен?

– Немножко, – промычал я и сделал несколько шагов, дабы попасть в луч лунного света, который пробивался между двух крон.

– Господи, да ты весь в крови! – перепугано выдохнула девушка и в ужасе прижала ладошку ко рту.

– Угу. И к сожалению, это всё моя драгоценная кровь, – пасмурно выдал я и принялся осматривать свой локоть.

Вокруг обнажённой кости висела бахрома изорванной кожи и влажно блестела погрызенная плоть. Страх, да и только. Хорошо хоть пальцы двигались. Правда, весьма неохотно, особенно мизинец. Он дёрнулся всего пару раз, словно меня совсем не уважал.

– Вик, пойдём скорее к сумке. У меня там кое-что есть. Мы подлечим тебя, – поспешно протараторила магичка.

Она, после первоначального всплеска эмоций, уже взяла себя в руки. Её смазливая мордашка приняла решительное выражение, а между нахмуренных бровей обозначилась крошечная морщинка.

Не мешкая, девица торопливо двинулась к холму. А я потопал за ней, слыша позади себя недовольное сопение мага тьмы.

Конечно же, я не смог удержаться от шпильки в его адрес:

– Вот это Эд, называется дружба. Знаешь, кто такие друзья?

– Я спас тебя! Швырнул в одержимого умение! – горячо бросил он мне в спину. – И я отыскал нажимной камень, который открыл нам проход на волю!

– Фи. Вздумал считаться? – неприязненно поморщился я. – Как низко. Я тоже сделал немало для того, чтобы мы оба выжили.

– Брейк! – громко выдала магичка, которая прекрасно слышала нас. – Сейчас не время ссориться. Лучше расскажите мне, что с вами стряслось, пока я тут места себе не находила. Думала уже Люпена сюда перенести.

– Тебя явно пришлось труднее, чем мне. Я-то всего лишь бегал под землёй от одержимых, – съязвил Эдуард и демонстративно глянул на свою руку в шине. – Чуть не погиб.

– А почему не получилось? – желчно пропела Вероника, насмешливо глянув на парня.

И теперь уже мне пришлось купировать зарождающуюся ссору. Я громко покашлял в кулак и, не кривя душой, принялся рассказывать магичке о наших с магом тьмы приключениях.

Она принялась внимательно слушать меня и попутно обрабатывать мои раны. В этом ей помогали электрический свет фонаря, вода, бинт, спирт и йод.