И так это буднично сказал, что мне стало как-то нехорошо. Неужели правда убьёт? А с другой стороны, почему нет-то? Добряком он не выглядел, говорил уверенно и серьёзно, не шутил… И это за него мне замуж надо идти?

И почему он уедет без меня? Разве дадут мне жизни тут?

Миллион вопросов возник в голове сразу же, но задать их я не решилась.

– Вернусь через пару недель, заберу тебя. Тогда и поженимся. Вести себя будешь тише воды, ниже травы. А если вдруг решишь за кого другого выскочить или отказаться и выставить меня всеобщим посмешищем… – дальше он не договорил, но это уже было и не обязательно.

Если хотел напугать, то напугал очень даже.

Только всё равно я так и не поняла, зачем ему-то эта свадьба и чужое дитя? Просто чтобы воспитывать и угрожать мне? Или он из тех садистов, что получают удовольствие от беспомощности других?

– Не делай вид, что испугалась, – рыкнул раздражённо он и слегка сжал моё запястье. – Не знаю, что ты затеяла, девочка, но со мной это не сработает. Так и знай. Это хозяину можно было свой хвост поджатый показывать, на меня больше твои уловки не действуют. И запомни хорошенько – ты теперь моя. ТОЛЬКО моя, Анка.

Вот с этими словами Дар и ушёл. А потом и уехал на несколько недель. Не оставляя мне иллюзий, что наша семейная жизнь может быть хоть сколько-то приятной. С другой стороны, я даже себе боялась признаться, что выходить замуж за Дара не так противно, как например за кого-то другого… Зато страшнее точно.

Это было странное, необъяснимое чувство, но будто бы он не вызывал у меня всей той гаммы неприятных чувств, что вызывали другие. А от мыслей, что с ним мне нужно будет делить постель, почему-то краснели щёки, а не накатывала паника. Порой даже мелькали воспоминания подслушанного разговора между теми мужчинами, что после Дара женщины на других мужиков смотреть не хотят… Это потому, что он так хорош?

Вообще да, несмотря на то что великан куда старше меня (ему, наверное, точно под сорок, может немного меньше), выглядел он вполне себе для средневекового мужчины. Широкий разворот плеч, накаченное тело, длинные густые волосы, чистая ровная кожа, даже короткая бородка казалась ухоженной, а не как у некоторых мужиков тут – куцая и не свежая. От Дара же всегда веяло уверенностью и каким-то пренебрежением ко всему, что его окружало.

Не сомневаюсь, что он может и в лесу заночевать, и во дворце – при этом выражение его лица вовсе не изменится.

Прежде я в своей жизни не встречала таких уверенных людей. Поэтому находиться рядом с ним было бы даже приятно, если бы он так сильно не пугал меня и не смотрел как на своего врага. Вот только он смотрел, а я всё равно видела в нём не только своего возможного палача, но и вполне привлекательного, взрослого мужчину…

Конечно же, я пыталась вытравить из себя эти мысли. Дару ведь я даже не нравилась. А значит, если он и принудит меня к исполнению супружеского долга, то точно не станет нежничать. Однако, сердце всё равно стучало чуть быстрее с каждым новым днём, который приближал меня к такой странной свадьбе по договору…

Время же тянулось медленно, словно жвачка. И мне вовсе не хотелось его ускорять. Больше того, теперь, когда ко мне никто не приставал, уже начинала задумываться, а так ли хороша идея стать женой великана? В конце концов его уже довольно долго не было, а я вполне себе нормально жила.

Но тут же вспоминала, чего это меня больше никто не трогает – из-за него ведь. Боятся или уважают. Да и без мужа в этом мире я точно не выдержу одна с ребёнком…

Каждый раз, стоило подумать о малыше, мои ладони сами тянулись к животу, поглаживая его, будто успокаивая. Мне так хотелось пообещать ему, что я никому не дам его в обиду, но ведь это была бы ложь. Что я могу пообещать, когда моя жизнь – как на пороховой бочке и зависит только от милости и решений других?

Хозяин на меня теперь смотреть не хотел, чему я была очень рада, но хоть не заговаривал про зелье – уже неплохо. Сама я на всякий случай как в каком-то детективе теперь не ела и не пила ничего, что бы лично не видела, как готовилось. Ну или из общей посуды только. Потому что страх, что он решит за меня всё, ещё никуда не делся. Ведь я пока не замужем, а значит, ему есть чего бояться. Правда, в общем аппетит стал куда лучше, и кажется, я даже поправилась на пару килограммов, а мой животик стал не таким уж плоским.

Под платьем ничего заметно не было, но в тайне я радовалась – значит, малыш растёт и ему хватает той скудной еды, что была доступна слугам. Другой я себе позволить не могла. А от хозяйской трапезы ничего никогда не оставалось.

И всё же длинными одинокими вечерами я не могла не думать, какой будет моя жизнь дальше.

Не знаю, на что рассчитывала Анка – может и правда верила, что с хозяином у неё что-то сложится, или просто хотела временно улучшить свои условия, но вышло вот так. И хотя я совершенно не была готова к самостоятельной жизни и материнству в свои-то ещё даже не девятнадцать, старалась по крайней мере принять эту мысль, представить своё будущее тут, в этом мире. С ребёнком. И с Даром…

Мне было ужасно интересно, как он будет к нему относится. Я не питала иллюзий, радоваться он, конечно, не станет. Но наверное, если будет мальчик, то научит его всяким мужским делам, что сам умеет. Или просто не будет обращать внимание, делая вид, что его нет? Ну не станет же обижать, раз он ему чужой?

Мне бы не хотелось такой печальной судьбы малышу. И когда я думала об этом, то даже своя собственная отходила на задний план. Будет ли Дар ко мне плохо относиться, становилось не так важно, главное, чтобы кроху не трогал.

Правда, чем больше я размышляла про будущего мужа, тем чаще мне казалось, что он не так уж жесток. Да, я не понимала его слов и угроз, а в основном – их причины. Но пока кроме слов, он ничего мне не сделал, в отличие от того же хозяина дома, который дважды меня едва не отправил на тот свет.

– А может это только пока ты не его жена, а вот потом получит тебя в полное распоряжение уже и покажет себя во всей красе? – шептал коварный внутренний голос, но я обрывала его на полуслове.

Зачем пугать себя ещё сильнее? Я и так напугана до предела. Во всяком случае думала так, пока не вернулся хмурый Дар с новостями о том, что свадьба состоится на днях. Точнее церемония какая-то официальная. Как я поняла, свадьбы в том смысле, как я привыкла представлять, тут обычные люди не устраивали. Оно и понятно – у народа в этой деревне есть иногда нечего, не то чтобы устраивать пышное празднество.

Я сама-то перебрала все немногочисленные вещи Анки и поняла, что у меня в наличии всего четыре платья – одно из которых совсем порванное и застиранное, два более или менее нормальные с заплатками, и одно-единственное, хоть и не новое, но по крайней мере выглядящее вполне прилично. Одна старенькая шаль тёплая. Два пары обуви – летняя вроде босоножек и чуть потеплее ботиночки из кожи с огромными дырами на подошве.

Лишь на самом дне шкафа в самом углу лежало единственное украшение – брошь с голубыми камнями, идеально подходящими к моим глазам. Но прикинув, что Анка могла и стащить его, а иначе бы прятать не стала, я завернула брошь в самое старое платье, которое надевать не планировала, и положила на дно корзины, которую мне выдали, чтобы собрала свои вещи.

Вроде как Дар собирался забрать мне к себе в дом. А я ещё даже так и не видела деревни за забором. Одной страшно было выйти и встретиться с реальностью снова. Так и ждала момента, когда пойду за ним после свадебного ритуала…

Да вот только этот самый ритуал и оказался под угрозой.

Когда в мою комнату постучался кто-то, я совсем не рассчитывала увидеть на пороге жениха. Злого жениха. Я бы сказала даже взбешённого.

Сжавшись под его грозным взглядом, даже не смогла спросить, какой повод у такого неожиданного визита. Зато он сам не стал медлить и…

– Мне всё рассказали, – скрипнул зубами, не сводя с меня своих тёмных глаз.

– Ч-что? – в панике я пыталась смотреть в его лицо, но взгляд так и сползал на сжатые в кулаки огромные ладони.

Представить, что там ему такого рассказали, сама не смогла.

– Что ты снова… к хозяину ходила, – выдохнул великан и скривился.

А пальцы в его кулаках хрустнули, так сильно сжал. Я обмерла. Он же сказал, что убьёт за такое! И пусть этого, конечно, не было, но разве он мне поверит?

– Даже оправдываться не станешь? – горько усмехнулся великан, мучительно хмурясь.

– Но я… Я правда не ходила, – хрипло и тихо выдавила из последних сил, даже не надеясь, что станет слушать и уже морально готовясь к удару.

Наверное, с первого и убьёт… И бежать некуда. Прятаться негде. Защиты просить не у кого.

– А слуги говорят обратное, – рявкнул Дар.

Я опустила голову. Если всё равно умирать, то уж с чистой душой… Бабушка так говорила. Наверное, поэтому и решилась вновь заговорить. Тихо и неразборчиво, но уж как получилось:

– Они… не любят меня…

– А то не за что? – фыркнул великан.

Но я пропустила мимо ушей, сосредоточившись на главном.

– Поэтому тебе… солгали. Чтобы меня… наказал и хозяина… побил.

Это же ребёнку ясно. Меня тут не ненавидит только ленивый. Друг про друга врать не стали наверняка, потому что думали, что Дар моего «любовника» тоже порешит. А отомстить видно очень хотелось. И если напрямую мне ничего сделать не могли из-за страха перед ним, то вот так – вполне.

Дар молчал. И мне казалось, что вот-вот замахнётся.

– Ты… можешь не верить. Но это… правда, – выдохнула последнее и тоже замолчала.

Дар же вдруг поднял моё бледное от страха лицо за подбородок, вглядываясь в глаза.

– Значит, всё врут, говоришь?

Я только кивнула, не рассчитывая ни на что.

– И ни у хозяина, ни у кого другого ты больше не была? – в его голосе прозвенел металл.

Кивнула снова и всё же отвела взгляд, покраснев до кончиков ушей. Стыдно-то как… Приготовилась, что он снова спрашивать продолжит, но вместо этого Дар громко выругался и отпустил меня. А сам резко развернулся и пошёл прочь.

Некоторое время я стояла на месте, а потом услышала шум на улице и выбежала из своей комнатушки на крыльцо, застав жуткую картину того, как Дар избивает одного из мужчин слуг, а второй валяется уже без сознания рядом.

Закрыв ладошкой рот, из которого всё равно вырвался вскрик, я стояла на месте, не в силах что-то сделать. Увидеть Дара в гневе было… незабываемо. И становиться его женой мне уже не казалось просто волнительным. Если он вот так из себя выходит, то меня-то что ждёт? И лучше было бы ему вовсе на глаза не показываться.

Вот только уже привлекла внимание жениха, и он медленно встал с земли, небрежно вытирая руки о рубаху пострадавшего. А потом жёстко оглядел всех собравшихся.

– Если кто ещё решит мне зубы заговаривать, вспомните вот этих, – пнул носком сапога скулящего слугу, остальные вытянулись по струнке. – А ты иди в дом, нечего смотреть на это, – приказал мне, подходя ближе с нечитаемым выражением лица.

– Ты… за ложь их так? – вырвалось у меня.

Выходит, он всё же мне поверил, а не им? Вот так просто? Я сказала – он поверил? Не ударил даже, не попытался запугать, а просто спросил и просто поверил?

– Нет, – как отрезал и, развернув меня к двери, подтолкнул в спину внутрь дома. – За то, что хотели моими руками на тебе отыграться.

И вот тут я совсем не поняла, то ли ему неприятно, что его использовали, то ли… да нет. Не мог же он меня так защищать?

Глава 9

Кстати, после того случая и до самого ритуала, Дар ко мне так и не зашёл. Мальчик-помощник с кухни, где я теперь почти каждый день работала, передал то ли от Дара, то ли от хозяина, что церемония будет проведена завтра. Всё. Никто больше меня ни о чём не извещал, ничего не говорил.