– Надо же, даже вкусно, – вновь откусил от бутерброда, который держал в руке и вроде бы удивился тому, что я смогла приготовить что-то сносное, переводя тему. – Первый раз вижу, чтобы так складывали, – отметил и взял со столешницы ещё один. – Ну не буду мешать твоему свиданию. Свидетелем твоих похождений быть не намерен. Ты сама свой путь выбрала. С меня хватит.

Резко развернулся спиной, но остановился и бросил через плечо:

– Мало тебя пороли, Анка. Ох, мало.

И размашистым шагом покинул кухню, оставляя меня смотреть ему в широченную спину. На удивление при таких габаритах он не казался грузным. Да и лишнего веса не наблюдалось. Скорее наоборот – одни сплошные мышцы везде, где было видно кожу, а не плотную одежду. Если остальные слуги носили свободные рубашки и платья, то на нём была иная одежда – будто бы качественнее и добротнее что ли…

Задумчиво сжевав свою долю бутербродов и стряхнув с подола платья снова непонятно откуда взявшийся иней, я тихонько отправилась в комнату, надеясь хотя бы сегодня поспать и уговаривая себя не думать про странный разговор на кухне. Что, кстати, почти удалось. И это утро я встречала уже не такой разбитой как вчера.

Правда, на завтрак опоздала, но этому как раз никто не удивился, видимо, Анка любила поспать и полентяйничать. А так как я попросилась сегодня тоже работать на кухне, то перекусить тоже получилось. Кажется, этот день может стать первым в новом мире, относительно спокойным.

Точнее мог бы, да не срослось…

Да, сначала на удивление меня никто и не трогал почти. Шепотки за спиной и пересуды не в счёт. Управляющего и хозяина тоже видно не было. А из разговоров я смогла понять, что большая часть слуг – временные наёмные работники, которых позвали из-за недели приёмов в этом доме. А вот я и ещё несколько человек – служим постоянно, потому и живём тут же. Остальные живут в деревне, что окружает дом, в котором мы находимся. За высоким забором окрестностей было не видно, но я не решилась даже выглянуть, хватало того, что происходит с внутренней стороны.

Кроме того, оказалось, что это страна Средних земель – вот такое странное название. А ещё выяснилось, что в этом мире существует настоящая магия… Даже кухня освещалась артефактами. Вот только такие магически штуки очень дорогие, поэтому тут их мало. Ну а уж магов и вовсе нет, на окраине-то страны. Вот то ли дело в столице…

Я не мешала обсуждению кухонных работников, не задавала вопросов, просто слушала. И не могла поверить тому, что слышу.

Магия! Тут. Рядом. И даже настоящие маги есть! Невозможно в это поверить! Даже жаль, что у обычной служанки Анки никакой магии быть и не могло, тогда бы, наверное, и отношение было другое…

Но тут моё внимание привлекло знакомое имя.

– А как думаешь, правду говорят, что Дар магией обладает?

Я вся обратилась в слух. Узнать побольше про великана было интересно. Да и признаться, эта таинственная личность не оставляла меня равнодушной. Особенно после вчерашнего разговора с какими-то предложениями для Анки, а потом – его резким уходом, что запутало меня ещё сильнее. К тому же он снова мне снился ночью…

– Да брешут, откуда там? Он пришлый, конечно, в наших краях недолго бывает, да и выглядит необычно, но точно не маг. Чего бы магу заниматься слесарным делом-то? Он бы в столицу подался, а не стал за гроши дерево пилить, – ответила другая кухарка.

– Так-то верно, – согласилась первая.

Отчасти я даже обрадовалась, что Дар не маг, как они говорят. Кто знает, на что эти маги способны? Превратит в лягушку вот… Хотя вчерашний наш разговор вроде как дал понять, что больше он со мной общаться не намерен. И я бы не смогла ответить сейчас, была ли рада этому, или нет. Наверное оттого, что прекрасно понимала – чисто внешне среди всех людей, которых я тут видела, он единственный не вызывал у меня отторжения…

Однако стоило мне только задуматься о Даре, как тут моя спокойная жизнь (длительностью всего в несколько часов) закончилась.

– Анка! Тебя хозяин зовёт! – вдруг влетел в помещение вчерашний помощник-подросток.

Я выронила из рук тыкву, и она покатилась по не очень чистому полу.

– Зачем? – подняла глаза испуганно.

– А то он мне докладывает! Быстро сказал привести! Поторапливайся!

Обтерев руки о фартук, я медленно встала. Ноги словно ватные стали. Страх сковал всё нутро. Я здесь только третий день, а уже едва живая. Вот что он от меня снова хочет? Что ему нужно? Снова приставать будет? А можно ли не идти тогда?

И тут же обмерла от догадки – а вдруг уже нашёл мне жениха, и вот прямо теперь моя судьба и решится?!

Кровь отлила от моего лица, а руки заледенели. Неужели он сейчас озвучит мне всё? А если мне жених совсем не понравится, то можно будет что-то исправить? Ну не заставят же меня силком ведь наверное… Я же не рабыня тут. Служанка просто. Хотя он же мне угрожал, если не соглашусь…

По-честному, я уже обдумывала этот вариант. В глубине души надеялась, что женихом станет какой-то хороший человек. Только вот одна беда – хороших мужчин среди слуг я не видела. Ни одного. Не было никого, кто бы меня не оскорблял или не пытался пристать. Но отчаиваться себе не позволяла. Пока.

Ведь может жених будет не из слуг, а из деревни просто? В конце концов Анка красивая и молодая. Не отдавать же её (то есть меня) за какого-то злого старика? Вдруг понравилась какому-то нормальному парню?

Кое-как собравшись с духом, постучала в дверь кабинета и сразу почти несмело заглянула внутрь.

– Давай заходи скорее! Что я тебя ещё ждать должен! – хозяин выглядел недовольным.

Робко встала на пороге, не закрывая дверь до конца. От вида кабинета снова замутило. Сразу же вспомнилось, как я тут впервые очнулась. И в каком положении оказалась. И ту боль от нехватки воздуха…

– Мужа тебе нашёл, Анка. Радуйся, что тебе и твоему выкормышу будет к кому приткнуться.

Я затаила дыхание, а руки сами сложились внизу живота в защитном жесте. Про себя же взмолилась – лишь бы хозяин тогда сказал правду, и отцом моего малыша на самом деле был не он! Пусть им будет любой другой, только не вот этот… Ну а с женихом уж как-то может и найду общий язык.

– Кого? – уронила едва слышно от волнения.

И снова начала молиться мысленно, чтобы им оказался какой-то хороший человек, которого я бы не ненавидела и который не ненавидел бы меня. Да, о любви тут речи и не идёт. Но если иначе мне жизни здесь не будет, то ведь построить брак хотя бы на взаимном уважении – уже неплохо.

И ведь это решило бы сразу столько проблем… Ну куда я одна, без мужа-то? Ни денег, ни жилья, ни родни, ни защиты.

– Да ты бы отблагодарила меня сначала, – скривил губы хозяин. – На тебе-то жениться никто не хотел, поуговаривать пришлось. С тобой же только так, время провести. А семью разве с такой построишь? То-то же. Но хоть я тебе условие ставил с ним больше не видеться, решил по доброте душевной навстречу пойти. Цени, Анка. И будь благодарной за мою доброту!

Я молчала. О ком шла речь, точно не понимала. И благодарить никого не собиралась. Разве что самого мужчину, который решился взять в жёны девушку с репутацией Анки, да ещё и с чужим ребёнком. Ведь ему же сказали о моём положении? Хозяин же должен был сказать. А вот выполнил ли обещание?

Мои размышления прервал стук в дверь. Я обернулась ещё до того, как прозвучал голос вошедшего. Но по взгляду хозяина и его довольной крокодильей улыбке всё сразу и поняла. Жених пришёл.

Вот только совсем не такого жениха я ожидала увидеть. Потому как на пороге кабинета стоял никто иной как Дар…

Тот самый, что отчитывал меня постоянно. Что терпеть меня не может. Что только сегодня ночью говорил, что меня пороли мало и что с него хватит. И теперь он тут? Потому что согласен взять меня в жёны, чтобы отомстить за свои обиды сполна или у него есть какая-то другая цель? Даже взгляд вон полон презрения до сих пор, но выглядит он ещё более злым, чем за всё время до этого…

Или жених вовсе не он, а кто-то иной, ну а Дар зашёл по другому вопросу? Ведь его хозяин не мог заставить меня взять в качестве жены – он же пришлый, ему никто не указ. А сам он вряд ли бы согласился, наверное.

Однако, когда тяжёлый взгляд тёмных глаз великана остановился на растерянной мне, в полной мере осознала, что он тут не случайно и правда готов взять меня в жёны. Ту, кого не выносит и почти ненавидит. Кого презирает всем своим чёрствым жестоким сердцем, как мне казалось.

– Ну здравствуй, невеста, – усмехнулся он невесело, а моё сердце замерло. И я сама не понимала, то ли от страха, то ли от облегчения.

Вот только зачем вообще ему на мне жениться? Может всё же это ошибка?

Глава 8

Последующие несколько недель прошли как в тумане. Из-за новости о свадьбе с Даром служанки, казалось, возненавидели меня ещё больше. Кроме того, начали судачить, что с его состоянием мог и получше себе невесту присмотреть, а не такую как я…

Я же молчала и старалась не обращать внимание на разговоры. Главной моей проблемой был сам Дар. И он же оставался моим гарантом безопасности в этом доме и одновременно самым большим на этот момент страхом.

После той встречи в кабинете, где хозяин издевательски поздравил нас с помолвкой, мы вышли вместе, и за руку великан отвёл меня в пустой коридорчик неподалёку. Как и всё тут, он был тёмным и неуютным. Но противиться я не посмела.

Хотела узнать его мотивы, разобраться, почему он согласился на предложение взять меня в жёны. Боялась, что сейчас же начнёт запугивать и обещать все кары на мою голову, но он лишь хмуро смотрел сначала, а потом начал задавать вопросы первым:

– И чем же ты ему не угодила, что решил тебя с рук сбыть?

Я даже плечами не пожала. Ему же наверняка рассказали, как есть, так смысл повторяться?

– Сегодня собрал всех мужиков хозяин и тебя, как кобылу, предлагал, – продолжал Дар, заставляя меня сильнее вжимать ногти в ладонь.

Зачем он мне это повторяет? Чтобы унизить?

– Да только никто тебя брать не захотел, – ну это я уже и так знала.

Дальше, видно, пойдёт часть, как он их уговаривал… Да только тут не угадала. Потому что версия Дара отличалась от версии хозяина о его доброй душе.

– Так он возьми, да и заяви, что если тебя кто в жёны не возьмёт, он тебя и с работы выпрет, и другим всем приличным домам в округе скажет, чтобы не брали. А у тебя ж ни семьи, ни подворья, сгинешь. Ну или в дом терпимости отправишься.

Я рвано выдохнула. Это он называл «уговаривать»?! Хотя с другой стороны, вон вроде сработало… Дар же почему-то согласился.

– Ты пожалел меня? – вскинула на него всё же робко взгляд, ожидая и почему-то даже желая услышать «да». Наверное, мне просто хотелось знать, что хоть кому-то не всё равно…

Но великан только снова усмехнулся.

– Тебя-то? Скорее того, кому ты в жёны бы досталась. Тебя же если не пороть и в ежовых рукавицах не держать, толк не выйдет…

Я сглотнула и попыталась увлажнить языком пересохшие разом губы. Он меня правда бить будет? Для этого женится? Сказал, что пороли мало, и решил исправить? Как и подумала сначала – из мести, выходит. А я тут размечталась, глупая…

– Не деееелай тааак, – вдруг процедил Дар в бешенстве, быстро укладывая свою тяжёлую ладонь мне на подбородок, а большой палец – на нижнюю губу.

– Что н-не д-делать? – застыла перед ним, широко распахнув глаза и заикаясь от страха.

Он покачал головой.

– Придуриваешься хорошо, врёшь прям складно, сразу видно – опыт, – презрительно цыкнул. – Всё ты поняла. Будешь со мной снова играть в эти игры и соблазнять пытаться, мало не покажется. Я с тобой нянькаться не намерен. Веди себя нормально.

Он замолчал, я тоже молчала, вжав голову в плечи. Честно не поняла, о чём он говорит. Ни одной идеи не было. Что это значит «играться»? Что мне не нужно делать? И как это нормально нужно? Что он вообще от меня хочет?

– Завтра я уеду, – продолжил вдруг резко, и от звука его голоса, я вздрогнула. – Срочно нужно… хм… родственникам помочь. Узнаю, что с кем-то шашни крутила, убью.