Фёдор Бойков: Охотник с меткой тьмы

Глава 1

Я медленно цедил дешёвое пойло, делая вид, что не замечаю, как два громилы буравят меня взглядом. Похоже, мой наниматель решил сэкономить. Такое иногда случается, но каждый раз я забираю с него вдвое больше.

– Эй, ты! – здоровяк ткнул в мою сторону грязным пальцем.

Я поморщился. Неужели для моего устранения не нашлось никого поприличнее? Я понимаю – захолустье на отшибе империи, но не настолько же.

– Ты что, глухой? – этот громила шагнул ближе и навис над моим столом. От него разило луком и дешёвым вином. – Ты не охотник, а сопляк в наглаженном костюмчике! Проваливай из Данхайма!

Я не ответил. Просто разжал ладонь. Тьма между пальцами сгустилась в клинок.

– Три удара, – спокойно произнёс я.

Здоровяк захохотал, обдав меня луковой вонью, но его смех быстро оборвался. Теневой клинок, метнулся к его руке. Первый удар – клинок прошил запястье. Второй – вонзился в плечо, ломая кости, словно сухие ветки. Третий удар – колено амбала подкосилось с мокрым, чавкающим щелчком.

В воздухе запахло жжёной кожей и кровью. Когда здоровяк рухнул на пол, забрызгав его тёмными каплями, в таверне повисла тишина. Второй амбал попятился к выходу, но теневой клинок скользнул к нему, подрезая сухожилия над пяткой.

Я встал из-за стола и направился к выходу. Видимо, встречи с нанимателем не будет. По крайней мере не здесь и не сейчас.

Нырять в тень не стал – не так уж важно, как быстро я доберусь до лорда, а рисковать раствориться в тенях лишний раз не хотелось.

Самый богатый дом на окраине принадлежал старосте. Роскошный, и в то же время такой мрачный – совсем как мои воспоминания.

Долина Павших Теней… Имперские маги, ищущие «ключ к богам». Резня. Кровь на снегу, крики умирающих.

Из той мясорубки меня вытащил Эрик – старый охотник, живший в лесной хижине.

«Кайр, в тебе есть тень богов» – сказал он тогда. Я до сих пор не понимал, что это значит. Если даже их тень приносит столько страданий, какими же должны быть сами боги?

Я ускорил шаг, стараясь заглушить навязчивые мысли. Но тень внутри меня шевелилась, напоминая о себе. Она была частью меня – как сердцебиение, как дыхание, но, в отличие от них, жила своей жизнью.

Иногда мне казалось, что она наблюдает за мной изнутри, оценивает, ждёт подходящего момента. Слишком легко потерять контроль. Слишком опасно. Но я не давал ей воли.

В тринадцать, защищаясь от работорговцев, я впервые призвал Теневой Клинок. Он убил не только нападавших, но и всех, кто оказался рядом. Когда тень отступила, я увидел тело того, кого называл другом.

Теневому клинку было плевать, чьи жизни он заберёт, а Лин просто бросился мне на помощь. С тех пор друзей у меня не водилось, а контроль я тренировал даже чаще, чем тело.

У ворот дома старосты стояли двое стражников. Их копья были упирались в землю, броня потрёпана и покрыта царапинами, а лица равнодушны. Они смотрели на меня так, будто я – очередная помеха в их скучной службе. Ещё какая!

– Кто такой? Куда прёшь? – один из них шагнул вперёд, преграждая дорогу.

Я остановился и медленно поднял на него взгляд. Тень внутри меня пульсировала, готовая вырваться в любой момент, но я удержал её. Снова.

– Охотник, – процедил я сквозь зубы. – К хозяину.

– Хозяин занят, – стражник усмехнулся, показав кривые зубы. – У него гости.

– Я и есть его гость, – ответил я, и тень между моими пальцами начала сгущаться.

– Стой! – стражник побледнел. – Я… я доложу.

Он попятился, споткнулся о камень и упал. Я не стал ждать, пока он поднимется и сделает свою работу. Просто прошёл мимо, направляясь к главным дверям.

Внутри дома лорда царил полумрак. Факелы, прикреплённые к стенам, едва освещали коридоры – идеально для моей магии.

– Остановите его! – крикнул кто-то за спиной.

Я обернулся. Пятеро стражников бежали ко мне с копьями. Слишком медленно.

Теневой Клинок возник из ниоткуда, описывая дугу. Первый удар – копье разлетелось на куски. Второй – стражник рухнул, хватаясь за горло. Третий…

Я не считал. Тень внутри меня ликовала, наслаждаясь кровью. Я чувствовал, как она тянет меня к себе, пытаясь захватить контроль.

– Хватит! – рявкнул я, сжимая кулаки.

Тень отступила, но не исчезла. Она ждала. Ждала своего часа.

Я вошёл в главный зал. Хозяин дома сидел за столом в окружении десяти стражников. Можно подумать, они меня остановят. Я усмехнулся и сделал несколько плавных шагов. Не знаю почему, но моя походка заставляла нервничать тех, у кого рыльце в пушку.

– Кайр… – пробормотал Линдог, староста Данхейма. На его лице застыл испуг, он явно не ожидал меня увидеть. – Что ты здесь делаешь?

– Я пришёл, чтобы получить то, что мне причитается, – ответил я, и тень между пальцами снова сгустилась в клинок.

– Я заплачу, – просипел хозяин дома.

Линдог пытался изобразить испуг, но его охрана уже была готова атаковать. Значит, приказ был отдан заранее. Мой взгляд был намётан на такие вещи, иначе я бы не дожил до своих двадцати лет.

– Теперь ты должен вдвое больше, чем мы договаривались, – спокойно сказал я, напружинив ноги.

– А ты не слишком много на себя берёшь?! – возмутился староста, показав свои истинные эмоции.

– В самый раз, – ответил я и ушёл перекатом от брошенного в меня кинжала.

Эти стражники получше тех, что стояли у ворот, но всё равно до меня им далеко. Теневой клинок вырвался из моей ладони и вспорол горло сразу троим стражникам, стоявшим слишком близко друг к другу. Следующий удар – и ещё двое падают с перебитым позвоночником.

Оставшихся я решил пожалеть – они действительно не хотели сражаться и пытались изобразить готовность служить господину, оставаясь на одном месте. Им я просто порезал предплечья – чисто для профилактики.

– Так что ты говорил? – спросил я у старосты с усмешкой. – Раз двойная цена тебя не устраивает, ты заплатишь тройную.

– Да я тебя порву! – проорал он, вскакивая с кресла. – Мокрого места от тебя не оставлю.

Я продолжал улыбаться, но чувствовал, как на моё лицо наползает тень, вспыхивает в глазах чёрной дымкой и обволакивает тело. Хозяин дома сглотнул и попятился, а раненые стражники решили притвориться мёртвыми.

Мы со старостой застыли, глядя друг на друга. В его глазах я видел страх, а он в моих – тьму. Наконец, он отмер и нажал на артефакт, призывая служку. Через десять минут у меня в руках оказался увесистый мешочек с золотом.

– Был рад сотрудничеству, обращайтесь ещё, – бросил я дежурную фразу. – Гильдия решит любую вашу проблему.

Сдавленный хрип стал мне ответом, когда теневой клинок кольнул старосту в печень. И чего он так кричит? Это же всего лишь укол, а не смертельная рана.

Хмыкнув, я активировал медальон, сообщая гильдии о завершении контракта. Ответ пришёл в ту же секунду. Срочный вызов в ледяные земли Архтенга. Платят в десять раз больше стандартной цены, да ещё и портал обеспечат.

Занятно, конечно, и даже заманчиво. Обычно такие условия обещают только смертникам и предателям, чтобы избавиться по-тихому. Я ухмыльнулся и ответил согласием. Посмотрим, что там за заказ такой.