Глава 3

Мы продолжили бой. Мои теневые клинки мелькали в темноте пещеры черными искрами. Когти оборотня засветились молочно-белым светом, а глаза затянулись мутной красной пеленой.

Он отдался ярости, потерял контроль и обезумел. Вот что случается, когда метка на твоей душе получает власть, подчиняя твои тело и разум.

Именно этого я пытался избежать, когда качал контроль и отзывал клинки. Именно этот безумный взгляд я боялся однажды увидеть в зеркале. Сигвард же сдался с потрохами этой силе, тени богов, что кипела в нашей крови.

Когда он в очередной раз вспорол воздух у моего лица, тень во мне взбунтовалась. Ей хотелось крови. И уже не важно чьей.

Все свои силы мне пришлось направить на её удержание, и я подставился. Когти пронзили мою спину, пробороздили полосы вдоль позвоночника и взметнулись вверх. Уход в тень казался мне самым логичным решением, но я забыл, какой жадной она бывает.

Тень впилась в меня, высасывая силу и иссушая тело. Когда я сумел вырваться из её холодных объятий, едва мог стоять на ногах. Сигвард подхватил меня лапами и приготовился разорвать.

Ещё один прыжок через тень мне не пережить. Но я рискнул. Я сильнее тени, я ей повелеваю, а не она мной!

Я сжал кулаки и отозвал теневые клинки, нырнул в холодную вязкую пелену и замер. Передо мной появилось сотканное из тени лицо. Знакомое и далёкое.

– Ты пришёл, – тихий шёпот вызвал бурю мурашек на спине и плечах. – Я ждал.

– Зачем? – спросил я, готовясь вывалиться обратно в пещеру.

– Дар нельзя подавить, – прошелестел неизвестный. – Только принять или отказаться. Ты не отказался, но и не принял.

– Я не собираюсь играть в загадки, – рыкнул я и покинул тень.

Мне хватило лишь мгновения, чтобы оценить обстановку. Тёмная густая кровь Сигварда окропила плиты с письменами, а сам он был исполосован моими клинками. Алтарь уже не казался мёртвым – он ожил, жадно слизывая капли крови.

На этом алтаре из камня была высечена волчья голова. На том алтаре, где когда-то бывал я, тоже было изображено кое-что. Лицо. То самое, что я увидел сегодня в тени.

Я вдруг понял, что должен сделать, чтобы закончить этот бой и остановить оборотня. Я рванул к алтарю, призывая теневой клинок. Движения давались тяжело, я будто пробирался через застывший воздух.

Но я добрался до алтаря и снова соткал клинок из тени. Он легко вошёл в алтарь, прямо в то самое место, где была высечена волчья голова. Камень застонал, будто живой, и распался на две части. Из трещины вырвался обжигающий свет, а меня будто кипятком обдало.

Сигвард замер на месте. Тень за его спиной приобрела форму зверя, а потом растаяла.

Оборотень взвыл, но это уже не был крик зверя. Он кричал человеческим голосом. Шерсть отделялась от кожи слоями, как старая краска, обнажая бледную кожу и исхудавшее лицо.

– Спасибо, – прошептал он и упал на колени. – Но лучше бы ты убил меня.

– Почему? – спросил я, растирая ошпаренную кожу и морщась от боли в разодранной спине.

– Потому что её больше нет, – Сигвард зарыдал, сотрясаясь всем телом. – Малена была одной из нас, а они убили её.

– Кто? – коротко рыкнул я.

– Её отец, лорд Архтенга, – сквозь сухие рыдания проговорил Сигвард. – Она стала взрослой, и кровь проснулась. Лорд сделал это… убил её… убил мою Малену.

– Что ж, – я размял шею и призвал тень. Теперь можно. Теперь нужно. – Я отомщу за неё. А ты уходи.

– Зачем мне жизнь без неё? – Сигвард поднял голову и посмотрел на меня. – Зачем она мне?!

– Назло всем, – рыкнул я. – Назло всем и каждому. Мы заставим богов пожалеть о том, что они оставили в нашем мире свою тень.

Через мгновение я уже был в замке лорда. Двигаясь через тень, я смог обшарить каждый уголок, каждую комнату в этой ледяной громадине. И я нашёл ответы.

В моей голове снова вспыхнули обрывки воспоминаний.

Долина Павших Теней… Резня. Кровь на снегу, крики умирающих.

И символы на одеждах имперских магов. Точно такие же, как на плаще лорда.

Я отпустил тень, отдал контроль. Впервые я сделал это сознательно, готовясь отречься от этого дара. Как только я закрою заказ, больше не будет охотника Кайра, отмеченного самой тьмой.

Словно через мутный кристалл я наблюдал за тем, как мои руки забирают жизни. Теневые клинки взвивались ввысь и пронзали тела. Иногда я ощущал тёплые брызги на своём лице, но мне было плевать.

Как там сказала тень? Дар можно только принять или отказаться. И вот сейчас я его принял, чтобы затем отказаться навсегда.

Бойня закончилась, я очнулся на коленях. Тени на ладони дрожали, но больше не слушались меня. Я уже не был отмеченным тенью богов. Я был просто человеком.

Ветер донёс до меня запах дыма – как в тот день, когда сгорела моя деревня. Где-то натужно скрипели распахнутые двери, хлопали ставни.

Я поднял глаза к луне и вдруг… тьма ответила. Не тень, а первозданная тьма.

– Принял… ты принял… – услышал я тихий шёпот. – Принял дар.

И тут я понял. Понял всё, о чём раньше даже не догадывался. Я тренировал контроль, сдерживал тень и самого себя.

А надо было просто отпустить. Позволить этой тени богов во мне проснуться.

Тень – лишь одна из граней тьмы. Первозданной тьмы, метка которой всегда была на моей руке. И теперь я не просто охотник Кайр.

Я – тот, в чьих жилах течёт тьма, бурлит и вьётся, наполняет силой. Той силой, которой у меня никогда не было, лишь отголоски.

Гильдия отправила меня на задание, зная, что я носитель тени богов. Значит Эрик не удержался и рассказал им. Лорд Архтенга тоже знал.

Что ж… пришло время платить по счетам. Всем. Каждому, кто устроил резню в Долине Павших Теней. Тем, кто желал отыскать «Ключ богов».

И я воздам по заслугам, отомщу за всех, кого предали и отдали на растерзание имперским магам. Ибо я Охотник с меткой тьмы.

И тьма во мне уже распахнула жадную пасть.