– Именно это мама и имела в виду: остаться здесь рвутся лишь охотницы за короной, другие мечтают возвратиться на Землю. Вот такая печальная статистика.

Звучало вполне логично, и тем не менее Диана была уверена, что сейчас он солгал или, по крайней мере, сказал не всю правду.

Мда, в изворотливости Эдвард не уступит Максу. Хотя и обычно предоставляет словоблудить братцу. Или просто тот сам берёт в этом инициативу на себя?

Одно ясно – правды не добьёшься ни от одного, ни от другого. Эх…

– Желаешь спросить о чём-нибудь ещё? – лёгким касанием Эдвард вдруг заправил ей за ухо прядь.

А ведь при том, что она стояла, задрав голову, волосы ей на лицо точно не падали. Нет, это общение однозначно пора заканчивать!

Однако ещё один вопрос Диана всё же задала:

– На каком стеллаже находятся хроники отборов?

– Здесь их нет.

Кажется, это даже была правда. Что, очевидно, «опасную» литературу отсюда попросту убрали, и ловить здесь вообще нечего.

– Тогда я пойду.

Возражать он не стал. Правда, и посторониться не подумал.

Поднырнув под его руку, Диана решительно зашагала прочь. И до самой двери пристальный мужской взгляд жёг ей спину.

***

Карине тоже так и не удалось выведать у Кирилла ни крупицы информации. Блондин упорно утверждал, что о прошлых отборах ему ничегошеньки неизвестно.

Что же от них так старательно скрывают?

Ближе к полуночи девушки вновь собрались во дворе. В этот раз вид у всех был, как перед казнью – мало того что им предстоял какой-то малопонятный магический ритуал, так ещё и время суток не вселяло ни малейшего оптимизма.

Наконец двери открылись, братья спустились с крыльца. Сейчас они казались призраками самих себя. Лёгкий ветерок колыхал их волосы, а лунный свет падал на лица, заостряя черты.

В общем, картина была та ещё. Диана даже поёжилась.

Остальные, очевидно, испытывали такие же ощущения, поэтому вслед за братьями двинулись крайне неохотно. Лишь Алиса, как всегда, держалась уверенно, с видом осведомлённого человека. Можно, конечно, было бы равняться на неё, если точно знать, что у этой девицы на уме.

В парке за каждым кустом, каждым стволом дерева мерещилось что-то страшное. А когда с одной из крон, шумно замахав крыльями, сорвалась ночная птица, сердце ухнуло в пятки.

Эдак можно поседеть пока только до артефакта добираются.

Но вот и он.

В свете луны выглядел как надгробие.

– Встаньте вокруг камня, – потребовал Эдвард.

Девушки разошлись и окружили артефакт.

– Пускай каждая из вас постарается ощутить его силу, – продолжил он. – Так же, как и утром.

Диана её уже чувствовала. Словно камень с мечом были живыми и делились с ней частью своей энергии.

– Возьмитесь за руки, – произнёс вдруг Максимилиан.

– Хоровод будем водить? – послышался насмешливый голос Яны.

– Будем, если понадобится, – промолвил Эдвард, кажется, на полном серьёзе.

Смысла спорить с братьями никто не видел. Все прекрасно понимали, что будет так, как хотят они, просто продолжительность ритуала увеличится ровно на то время, которое уйдёт на диспут.

Справа Диана сцепила руку с Карининой, слева с Дашиной – её кисть была холодной и ожидаемо дрожала.

С минуту ничего не менялось. А потом… Диана почувствовала, как силой начинает напитываться каждая клеточка организма. Чудилось, что ещё немного, и у неё откроются какие-то новые неизведанные возможности. Это завораживало и одновременно пугало. Останется ли она такой Дианой, какой была всегда? Братья вроде обещали, что ничего не изменится. Но… Кто сказал, что они не ввели в заблуждение?

И вдруг… Ей показалось или меч едва заметно засветился? Нет, точно засветился.

Сейчас что-то произойдёт?

Стало так страшно, что захотелось расцепить руки и убежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого камня.

Но вряд ли это возможно было сделать – их всех словно парализовало. Замкнутый круг, и его не покинуть.

Даша, которую с другой стороны держала за руку Лена, слабо дёрнулась. Видимо, её посетили те же мысли. Как бы сейчас не произошло повторение эпизода из «Кавказской пленницы». Вряд ли братья оценят выход из строя одного из звеньев круга. А ещё хуже, если этого не оценит артефакт.

Диана крепче сжала Дашину руку, стараясь подбодрить.

А сила тем временем продолжала струиться внутрь. Ещё немного, и она, Диана, сама станет сгустком этой силы. И тогда… тогда она сможет своротить горы, повернуть реки вспять, поставить весь мир вверх тормашками…

Меч засветился чуть сильнее.

Мозг уже плохо соображал, что происходит.

Это… конец? Сейчас магия окончательно расплавит её серое вещество? Растворит в себе всю её сущность? И она станет частью артефакта, а братцы успешно пройдут инициацию…

– Всё, расслабились! – прозвучал где-то в недрах сознания голос Эдварда.

Нет, вроде бы жива и по-прежнему в собственном теле.

Диана прикрыла глаза. Почему-то думалось, что это поспособствует релаксации.

Сколько они тут простояли? Пять минут? Десять? Двадцать? До того, как Диана обратила внимание на состояние Даши, она ещё контролировала время. Но потом в голове помутилось, вместе с этим отключился и счётчик времени. Вообще всё вырубилось.

Ну вот, вроде организм приходит в себя. Диана распахнула веки, отпустила руки Карины и Даши.

– Круто! – послышался голос Яны. – Как бы не подсесть на этот ваш артефакт.

– А говорили, что домой хотите, – иронично заметил Максимилиан.

– Хотим, – кивнула мисс Пирсинг. – Но с камушком.

Братья переглянулись с усмешкой на устах.

– И что теперь с нами стало? – задала резонный вопрос Наташа.

– Ничего, – помотал головой Эдвард. – Артефакт пробудил ваши магические способности.

По кругу девушек прокатился удивлённо-испуганный шёпот.

– Мы теперь можем магичить? – заинтересованно спросила Аня. – Раз способности проснулись.

– Нет, – сказал Макс. – Просто теперь вам будет легче их развивать.

– Здорово! – обрадовалась Настя.

Максимилиан искоса посмотрел на неё, после чего сделал вид, будто что-то вспомнил.

– Дорогие леди, внимательно послушайте меня, – обратился он к девушкам. – Если кому-либо вздумается вредить другим участницам отбора, знайте, что безнаказанным подобное поведение не останется – в итоге агрессор лишится значительной части приза, а то и вовсе останется без него. Всем ясно?! – при этих словах он выразительно посмотрел на Настю.

Та нервно сглотнула.

На этой, для кого-то оптимистичной, а для кого-то наоборот, ноте двинулись к замку.

Интересно, Макс лично застал их разборку или же Ленка нажаловалась?

В ту же секунду Диана задумалась: не стоит ли тоже настучать на Таню? А что, лично ей от принцев ничего не нужно, это они втравили её в данную авантюру – вот пускай теперь и решают проблему.

Но с другой стороны… да, здесь братцы легко оградят её от Тани, только здесь ведь та ничем и не угрожает. Ну накажут они гадюку материально – так она озлобится ещё больше и потом, в Москве, отомстит уж по полной!

Нет, пожалуй, от вмешательства братьев станет лишь хуже. В общем, пока о её наездах лучше молчать.

Так, стоп, а что там они сказали про артефакт? Тот пробудил магические способности всех девушек, и теперь можно их развивать?

Но если в отборе не должны участвовать маги, зачем же братьям нужно, чтобы они становились магами?!

Диана аж споткнулась на ровном месте.

Чушь какая-то!

Или Макс опять соврал?!

Глава 21

После завтрака, попрощавшись с королевской четой, отборная экспедиция тронулась в обратный путь.

Решение пересадить на лошадей тех, кто путешествовал в каретах, Диана с Кариной дружно признали шутейным. Во-первых, за эти две ночи они хорошо отдохнули, а во-вторых, идея всё равно была бесперспективной – проще было заставить братьев прекратить отбор и распустить всех по домам, чем вытащить из карет таких особ, как Таня или, например, Катерина. Да и та же Наташа сто процентов предпочла бы вообще никуда не ехать, только бы не забираться в седло.

– А где обещанная дополнительная охрана? – вопросила Диана, поравнявшись с Максимилианом, едва они отъехали от замка.

– На месте. Но будет двигаться параллельным курсом, – невозмутимо заявил тот. – Как раз чтобы предотвратить саму возможность нападения.

Девушка завертелась по сторонам.

– Я никого не вижу, – в итоге произнесла в растерянности.

– И не должна. Равно как и мерзавцы. Если появятся, их возьмут ещё на подходе.

– А если снайпер? – посетила её тревожная мысль.

Брюнет усмехнулся:

– От снайпера тебя не спасёт даже толпа охранников, едущих рядом. Но могу успокоить – сюда невозможно пронести огнестрельное оружие – портал не пропустит.

– Здорово, – вымученно улыбнулась Диана. – Что ж, успокоил… немного.

Она погрузилась в размышления, как именно портал не пускает человека с оружием. Сначала представлялся некий магический турникет, который захлопывается перед носом того, кто пытается пройти в этот мир вооружённым. На смену ему пришёл магнит, опять же магический. Автоматы, пистолеты, гранаты – всё это от него отталкивалось, едва стоило приблизиться. А если перевернуть магнит, оружие будет к нему прилипать? Нет, у магического магнита вряд ли есть полюса.

На этой гениальной мысли Диана почувствовала, что что-то не так. И тут же поняла, что именно – Макс ехал с Леной. Только что был рядом, но стоило лишь задуматься и замолчать, упорхнул к другой. И, главное, с какой прытью!

Хотя… ведь это она сама подъехала к нему с вопросами. Наверняка он изначально собирался путешествовать с Леной. Да не наверняка, а совершенно точно.

От этого убеждения в груди неприятно сдавило.

Диана, спокойствие! У товарища отбор.

Да и вообще, что за нездоровый интерес к шантажисту? Уже в который раз данный бред. Надо это искоренить наконец. Раз и навсегда.

Откуда ни возьмись, сбоку нарисовался Эдвард. Дежа вю. Ведь именно так начиналась первая поездка.

– Ты отлично осваиваешь верховую езду, – произнёс Эдвард тоном учителя, гордящегося своим учеником.

Ну, так и есть. А дальше после короткого разговора о конном спорте пойдут вопросы о Максе с Леной.

– Правда? – уточнила Диана. – Ну… я стараюсь.

– Продолжай в том же духе, – напутствовал её брюнет. – Кстати, хочу спросить – как тебе ощущение от артефакта?

Надо же, для разнообразия заговорил не о тех двух голубках, что едут впереди.

– Ощущения… – протянула Диана. – Неоднозначные, скажем так. Напитываться силой… это просто крышесносно. Кажется, что твои способности не имеют границ, нет ничего невозможного. Но… в то же время испытываешь какой-то безотчётный страх. Страх потерять контроль над этой силой. Было чувство, что, если это случится, она тут же возьмёт под контроль тебя саму. – Девушка посмотрела на Эдварда: – Я правильно поняла, что маги умеют управлять силой?

– Правильно, – согласно кивнул мужчина.

– А за руки мы брались, чтобы слиться в единый организм? – поинтересовалась Диана.

– Можно сказать и так. Пока вы там стояли каждая сама по себе, разбудить артефакт не получалось.

– Да уж, разбудили, – усмехнулась Диана. – Он аж засиял от радости.

Эдвард в ответ лишь улыбнулся. Улыбка на его лице – нечастое явление, поэтому сегодняшний день можно смело занести в историю.

– Мы что, другой дорогой едем? – оглядевшись по сторонам, Диана заметила, что местность кажется абсолютно незнакомой.

– Ну вы же не хотели возвращаться через горы, – ещё раз улыбнулся брюнет – что-то его сегодня прорвало. – Значит, отправимся в объезд.

С чего это братья вдруг стали такими сговорчивыми? Подозрительно как-то… Но может, осознали, что в горах и правда опасно?

Только неожиданно-милые улыбки Эдварда хороших предчувствий тоже не рождают. Или просто он опять взялся к ней подкатывать?