– Не припомню, чтобы сие кто-то уточнял, – заметила Диана. – А вообще… пускай влюбляется. В Эдварда, – зачем-то уточнила она и тут же добавила: – Да в кого угодно.

Карина медленно повернула голову и смерила её самым ироничным взглядом, на который только способен человек.

Диана нахмурилась в ответ и шутливо погрозила ей пальцем, мол, поосторожнее с намёками.

Через час девушки вернулись в замок – обед как-никак на носу.

Перед трапезой Диана решила посетить уборную. Но не прошла и половины коридора, как дорогу ей заступила невесть откуда взявшаяся Таня.

– Слушай, одарённая ты наша, – зло прошипела она, – давай-ка прекращай выделяться из толпы! Задвинь свои способности куда подальше и перестань маячить перед глазами принцев.

Диану словно помоями окатили, в душе разом вскипела злость. Но главное, не выдавать своих эмоций.

– А то что будет? – ледяным тоном процедила она, сверля нахалку взглядом.

– Проблемы у тебя будут, вот что! – ядовито пояснила Таня. – Большие проблемы. Там, в Москве, разумеется.

– Типа угрожаешь? – презрительно вскинула бровь Диана. – Да что ты можешь! Поцарапать мне дверь своими когтями? Нагадить на коврик?

У Тани дёрнулся нерв на щеке.

– Хватит нести чушь! – тихо рыкнула она. – О таких приятных мелочах ты будешь мечтать, когда у тебя начнутся действительно серьёзные неприятности. Поверь, у меня достаточно средств и возможностей превратить твою жизнь в ад. Тебя в порошок сотрут! Ясно?

Вмешательством каких-то своих знакомых угрожает. Вот сука! Хуже всего, что неизвестно с кем она в Москве якшается – вдруг и правда с какими-нибудь бандюгами или толстосумами – что, по сути, одно и то же.

Сердце забухало молотом в груди.

Но слабину ни в коем случае нельзя показывать! Оружие шантажистов – именно страх.

Диана изобразила на лице полнейшее равнодушие и перешла к тактике вразумления.

– Неужели ты думаешь, что если я уйду в тень, то у тебя прибавится шансов? – копируя Танин тон, вопросила она. – Если ты ещё не поняла, на этом отборе привычные женские инструменты не работают. Так что возьми рюмочку, сцеди туда яд и угомонись. А если ещё раз полезешь ко мне со своим шантажом, то я, на правах перспективной участницы, попрошу братьев вообще не снимать с тебя привязку. Так и будешь всю жизнь исходить слюнями на мужиков. Ясно?

Выразительно пихнув её плечом в плечо, Диана продолжила путь в уборную.

– Я тебя предупредила! – прошипела змея.

Вот зараза, что б её! Весь аппетит перед обедом испортила! Возможно, конечно, все её угрозы чистый блеф. Но ведь может быть и нет. В любом случае, мстить такая стервоза наверняка начнёт. С неё станется. Это здесь можно даже не смотреть в её сторону. А в Москве теперь постоянно быть начеку? Да даже если нет у неё никаких опасных знакомств – вдруг просто возьмёт и кислотой в лицо плеснёт. Гадина!

Внутри Диану всю колотило. Злость била через край. Угрозы она всегда ненавидела. Мало ей было братьев с их насильным отбором! Но они хотя бы ведут себя цивилизованно. А эта дешёвка!..

Зайдя в санузел, первым делом умыла лицо холодной водой. Вроде полегчало немного.

Интересно, к Лене она подкатывала с угрозами, или только её, Диану, удостоила «чести»?

***

На обеде тоже не пришлось скучать. Трапеза снова была «семейной», то есть папа, мама, сыновья и пятнадцать их невест. Ну ещё Кирилл – в качестве гостя с непонятным статусом.

– Расскажите, какие у кого планы на после отбора, – обратился к девушкам король.

На несколько секунд за столом повисла пауза. Все порядком обалдели от вопроса.

Первой заговорила Настя.

– Прежде всего, родить мужу наследника, какие тут могут быть сомнения, – пропела она, устремив на братьев сладкий взгляд, причём на обоих сразу.

– Или двух, – не растерялась Таня, одарив принцев не менее томным взором.

Лариса аж позеленела от злости, что подруги опять опередили её, но «или трёх» добавить не рискнула, однако идею подхватила:

– Рождение и воспитание детей, безусловно, главное предназначение женщины.

Вот это их понесло – с места в карьер-то! Всё-таки блеск короны явно слепит. Разве было произнесено хоть слово о женитьбе на малопонятных «избранницах»?! Равно как и в вопросе короля – о планах в качестве победительницы отбора.

– Ага, – ядовито ухмыльнулась Карина и негромко выдала: – «Коли стану я царицей, – молвили наперебой девицы, – я для будущего короля враз рожу богатыря».

– Или Змея Горыныча, – внесла свои пять копеек Диана, глядя на Таню. – Это уж смотря, чьи гены победят.

Максимилиан с Кириллом дружно хохотнули. Эдвард, пряча улыбку, закусил губу.

Гарольд сохранил бесстрастное выражение на лице, зато произнёс тоже не без иронии:

– Итак, всех здесь повально обуял инстинкт материнства, я правильно понимаю?

– Ничего в подлунном мире не меняется, – тихо прокомментировала королева.

– Нет, неправильно, – параллельно с ней возразила Яна. – Лично я намерена вернуться в Москву и выгодно вложить выигранные деньги. В биткоины, например.

К ней присоединились Наташа, Женя и Инна. Правда, без конкретики про криптовалюту.

– Алиса? – король посмотрел на неё испытующе.

– Не люблю загадывать наперёд, – блондинка опустила глаза.

– Вот и я тоже, – сказала Лена. – Делить шкуру неубитого медведя – плохая примета.

Их поддержали практически все остальные.

– Ну а вы, остроумные вы наши? – Гарольд перевёл взгляд на Диану с Кариной.

– Я намерена выйти замуж, – решительно заявила брюнетка. – За своего жениха.

При этих её словах Кирилл резко помрачнел и аж как-то весь закаменел.

– А я надеюсь вернуться домой, – сказала Диана. – Желательно живой и здоровой.

Теперь вдруг помрачнел Максимилиан.

– Я ж говорю, ничего не меняется, – улыбнулась Маргарет – кажется, немного грустно.

Если в первый раз Диана подумала, что королева подразумевала извечное присутствие на отборах ярых охотниц за короной, то, что имела в виду сейчас, она вообще не поняла.

И почему Маргарет погрустнела именно теперь? Казалось бы, как раз тот факт, что девушек в твоих сыновьях интересует лишь статус да деньги – никак не повод для радости. Или же выживают на этих отборах отнюдь не все, и именно об этой милой особенности мероприятия королеве напомнили её собственные слова?

На них в своё время тоже покушались и не раз? Но Макс ведь не мог не знать об этом. Почему же тогда сказал, что подобного они с Эдвардом никак не ожидали? Неужели солгал?!

Глава 20

После обеда Диана с Кариной решили поискать библиотеку – вдруг удастся отрыть там какие-нибудь хроники предыдущих отборов? А то от царственной семейки информации точно не дождёшься.

Но едва вышли из своих покоев, столкнулись с Леной – та буквально налетела на них. И куда же так неслась, не глядя?!

– Извините, – пробормотала шатенка и быстро зашагала дальше по коридору. Видок у неё был тот ещё – раскрасневшаяся, волосы всклокочены.

– У тебя что-то случилось? – спросила Карина.

Но Ленка не ответила.

А с лестницы в коридор в этот момент вывернула Настя – злющая как тысяча чертей. Заметив исчезавшую за своей дверью Лену, она издала утробный рык, словно волчица, у которой вырвали изо рта кусок мяса.

– Интересно, что они не поделили? – еле слышно спросила Карина, выжидая, пока фурия пронесётся мимо.

– Кажется, я догадываюсь, – так же тихо ответила Диана. И стала рассказывать подруге о наезде Тани на неё саму.

Библиотеку они всё-таки разыскали – слуга подсказал. Но только взялись за ручку высокой массивной двери – Карину окликнул Кирилл.

– Пожалуй, попробую что-нибудь выведать у него, – шепнула подруга. – А ты пока поройся в книгах.

Оставшись одна, Диана всё же отворила дверь и ступила в храм знаний. Правда, уже с порога поняла, что шансы разжиться нужной информацией здесь минимальны. Королевская библиотека была огромна – бесчисленные стеллажи, сверху донизу заставленные несметным количеством книг, уходили вдаль. А вот кого здесь близко не наблюдалось, так это библиотекаря. Так что спросить, в какую хотя бы часть зала ей направиться, было не у кого.

Ну и второй удар по любознательности – конечно же, книги оказались не на русском. По большей части на английском, причём, судя по возрасту изданий, отнюдь не на современном. Также присутствовали тексты на немецком, французском, испанском (а может, итальянском) и ещё каких-то европейских (судя по латинице) языках.

Чёртовы полиглоты! – выругалась девушка про себя.

Впрочем, на следующем стеллаже обнаружились и русские издания.

Но поскольку она вовсе не мечтала почитать ни Толстого, ни Пушкина, ни Шекспира, ни Конан Дойла, ни Брэма Стокера, ни Гюго (тем более, в оригинале), стало ясно, что возле входа ей точно делать нечего – тут исключительно художественная литература.

В общем-то, и понятно – что поценнее на проходе не держат.

Диана отправилась прямиком в дальнюю часть библиотеки. Взяла с полки первый попавшийся том на английском. Вчитавшись в название, сумела понять лишь, что речь в нём о защитах. А сам текст… с тем же успехом он мог быть и на китайском – поскольку переводу не поддавался вовсе. Хотя, наверное, в такие магические дебри она не въехала бы и по-русски.

Похоже, явно погорячилась, углубившись в храм знаний настолько. Здесь только труды по магии. История, вероятно, поближе ко входу. Надо возвращаться.

Диана поставила книгу обратно на полку.

– Что ищешь? – прозвучал за спиной знакомый голос.

Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности – была абсолютно уверена, что в библиотеке нет ни души.

Однако, развернувшись, узрела Эдварда. Скрестив руки на груди, брюнет подпирал плечом противоположный стеллаж. Как только сумел подкрасться так незаметно?!

Диана замялась – что соврать? А может, спросить напрямую – вдруг этот братец всё же не станет юлить?

– Да вот хотела найти информацию о прошлых отборах, – ответила она предельно честно.

– И для этого залезла в труды по высшей магии? – усмехнулся Эдвард.

– Можно подумать, нам выдавали путеводитель по здешней библиотеке, – ответила Диана в тон ему.

Мужчина подошёл вплотную, опёрся рукой о полку у неё за головой:

– Что конкретно тебя интересует?

Он фактически навис над ней. Вот гад, вздумал давить, используя преимущество в росте! Надеется, что она сбежит из библиотеки при первой же возможности?! А вот не дождётся!

– На предыдущих отборах на девушек тоже покушались? – Диана испытующе посмотрела ему в глаза. Конечно, вести допрос, задирая голову, не слишком удобно, но что поделаешь. Более комфортных условий он ей не предоставит.

– Нет, – твёрдо заявил Эдвард. – С чего ты взяла?

– Ваша мать дважды сказала, что ничего не меняется. Тогда что же она имела в виду?

– На каждом отборе находится кучка охотниц за короной, – голос мужчины прозвучал чуть глубже.

Кажется, он даже немного наклонился к ней. Во всяком случае, его губы точно стали ближе.

Чёрт, это ещё что за финт?! Уж не соблазнять ли её вздумал? Тоже заинтересовался перспективной участницей?!

Диана попыталась отступить, но тут же упёрлась спиной в стеллаж. А Эдвард, предотвращая её побег, опёрся на него и второй рукой. Всё, птичка в клетке, теперь, если попытается проскользнуть у него под рукой, он просто прижмёт её к полкам. Оттолкнуть его – но она же ещё ничего не выяснила.

Ладно, дьявол с ним! Пусть упивается своими преимуществами.

– Но я-то не говорила, будто мечтаю родить вам детей, – напомнила Диана. – Напротив, сказала, что собираюсь вернуться домой. Однако второй раз «ничего не меняется» королева произнесла именно после моих слов.

Эдвард продолжал пристально смотреть ей в глаза. Словно гипнотизировал взглядом.

Главное, чтобы целоваться не полез. А взгляд она уж как-нибудь выдержит.