– Какая забавная формулировка, – Диана бросила на подругу ехидный взгляд. – Стояли в лунном свете и разговаривали.

– Ох, как романтично! О чём-нибудь полезном говорили?

– Говорили. Только… – Диана нахмурилась. – Карин, Макс просил, чтобы я не трепалась о том, что он мне рассказывал.

– Могила, – брюнетка прижала палец к губам.

Диана максимально подробно пересказала беседу с брюнетом, опустив, разумеется, её романтическую часть.

– Мда, – скривилась Карина, дослушав до конца. – Информация накапливается, а понимания по-прежнему ноль. – Она ненадолго задумалась. – Раз портал не один, выходит, Алиска прямо из Питера могла в замок махнуть.

– Могла, – кивнула Диана. – Правда, для разгадки тайны отбора этот факт не даёт нам ничего. – Она вздохнула и хитро посмотрела на Карину. – Ну а вы тут с Кириллом чем занимались? – спросила, отчётливо выделяя последнее слово.

– Тоже болтали, – усмехнувшись, сказала Карина. – Сначала о лошадях, потом о музыке.

– Он покои-то осмотрел? Вроде за этим сюда приходил.

– Ну, да… огляделся для приличия.

В гостиной повисла пауза.

– Давай спать что ли, – предложила Карина, явно стараясь прикрыть тему Кирилла.

– Да, пора, – согласилась Диана.

Девушки переоделись, погасили свет и забрались под одеяла.

Эх, хорошая из них вышла бы пара, – подумалось Диане. Очень органично смотрятся. Да и язык общий, кажется, нашли. Но у нас есть Серёга, и от этого уже никуда не деться.

На смену абстрактному образу Сергея пришёл весьма реалистичный образ Максимилиана.

«Ты любишь ночь?» – Диана словно наяву увидела, как двигаются его губы.

«Спокойной ночи, Макс», – про себя сказала она и перевернулась на бок. Однако настойчивый брюнет по-прежнему стоял перед мысленным взором.

***

Утром, через час после завтрака, девушки собрались во дворе – так им велели братья. Сами они ещё не подтянулись, поэтому, дожидаясь их, все гадали, что же представляет собой этот загадочный артефакт – ни у кого не возникало сомнения, что именно к этой местной достопримечательности их сейчас и повезут.

Большинство сходилось во мнении, что это какой-то кристалл. Не могли только решить, природный ли он, то есть растущий в виде породы, или же существует в виде предмета.

Кто-то полагал, что артефакт – это сгусток энергии. Мол, раз штука магическая, значит, она нематериальна.

Женя высказала любопытную версию, что это какая-то древняя книга, типа Некрономикона. Девушки сразу же направили мысли в это русло и принялись вспоминать всевозможные предметы старины.

Появление братьев во дворе совпало с предложенной мисс Пирсинг идеей, что артефакт – это мощи основателя брюнетистой династии.

Иронично похвалив Яну за оригинальную фантазию, Эдвард объявил:

– Леди, идёмте.

– Пешком? – нахмурилась Наташа.

– Интересно, а как ещё можно идти? – с усмешкой шепнула Карина Диане на ухо.

– Здесь недалеко, – успокоил Наташу Макс.

Девушки двинулись следом за брюнетами. Сначала шли по парковой аллее, затем свернули на одну из боковых дорожек.

Этот парк, кстати, был больше, чем в замке братьев. Оно и понятно – королевский. Тут даже имелся пруд, в центре которого красовался фонтан в виде скульптурной композиции.

– Смотрите, как прикольно! – сказала вдруг Женя, указывая рукой вправо.

Все повернули головы.

Диана и без Жени уже заметила абсолютно чёрный камень метрах в пяти от дорожки, что словно бы рос из-под земли посреди коротко стриженного газона. На вершине, рукоятью вверх, из него торчал меч – казалось, он был вогнан в этот камень. Как такое возможно? Ну, впрочем, это что-то вроде памятника. Видимо, вмонтировали как-то.

– Средневековый авангард, – с усмешкой бросила Аня.

Остановившись, Диана вгляделась внимательней… и вдруг почти физически почувствовала силу, исходящую от камня. Очень странное ощущение…

– Диана, Лена! – послышался голос Макса.

Она вздрогнула и повернула голову. Компания удалилась уже метров на пятнадцать.

– Вы чего отстали? – спросил брюнет.

Диана оглянулась – в паре шагов позади, оказывается, застыла шатенка.

– Да так, ничего, – Диана помотала головой. – Просто подумала, что если бы мне сказали самой найти в этом парке артефакт, я выбрала бы вот этот камень.

– Я бы, пожалуй, тоже, – вторила ей Лена. – Что-то в нём, определённо ощущается.

– Умницы! – в глазах Максимилиана блеснуло… удовлетворение?

А вот стоявший рядом с ним Эдвард хмурился.

– Я тоже что-то подобное почувствовала, только не заострила внимания, – заявила Настя, моментально смекнув, что это и есть пресловутый артефакт.

Судя по тому, как зло при этом исказилось лицо Тани, стало ясно, что подруга нагло смахнула у неё с языка те же самые слова.

Макс же глянул на Настю с ядовитой ухмылкой, но ничего не сказал. Аналогично отреагировал и Эдвард.

А коварные они, эти братья! Шли мимо как ни в чём не бывало, желая проверить, почувствует ли кто-нибудь из девушек силу, которую источал артефакт. Правда, от осознания того, что она смогла это сделать, по телу разлилось приятное тепло, которое быстро затопило мысли о хитрости брюнетов. Только вот триумф омрачал тот факт, что параллельно с ней что-то ощутила и Лена.

А не из-за этого ли момента среди участниц отбора не должно быть магов? Маг-то наверняка гарантированно почуял бы силу камня. Хотя Алиска вон преспокойно прошла мимо. Но ей-то, как пить дать, братцы приказали «не заметить» его.

Нет, что-то не сходится. Если их интересуют девушки, способные уловить силу артефакта, зачем же отсекать тех, кто точно её ощутит?

Или братьям нужны как раз те, которые ничего не чувствуют?..

Нет, вряд ли – вон как удовлетворённо у Макса глаза сверкнули.

Но, может, он, напротив, не хочет, чтобы она или Лена стали избранницами. А чего ж тогда вьётся и возле неё, и возле Ленки?!

Глава 19

Тем временем девушки окружили «святыню» и принялись внимательно её изучать.

Это действительно был не просто отдельно лежащий камень. Очень походило на верхушку какой-то подземной скалы.

Диана прикоснулась к шероховатой поверхности. На ощупь камень оказался очень холодным, хоть и находился под открытым солнцем. Взялась за рукоять меча – она была первой, кто осмелился это сделать. Правда, Лена уже тоже потянула руку.

Может, вообще следовало спросить разрешения? Но, видимо, у Дианы сработало подспудное желание опередить шатенку.

Впрочем, братья отреагировали спокойно, значит, ничего страшного. Но впредь нужно быть осмотрительнее, вдруг шибанёт чем-нибудь. Той же магией, например.

Меч выглядел как новенький, несмотря на то, что возникало подспудное впечатление, что ему много сотен лет.

Огромный двуручный фламберг, его волнистый клинок был вогнан в камень примерно наполовину. Как только умудрились?! Оплётки на рукояти не наблюдалось, и, кстати, она тоже была почти ледяной, ничуть почему-то не нагрелась на солнце.

– Ты молодец, – похвалила Диану Карина. – Я, например, ничего не уловила. Хотя, сейчас, если прислушаться к себе, то, да, что-то исходит от этого камня.

– Есть такое дело, – согласилась стоявшая рядом Инна. – Но никакого единения с этим миром лично я не ощущаю, – добавила уже громче, кажется, тонко намекая, что её с чистой совестью можно возвращать домой.

– А мгновенного единения никто и не обещал, – произнёс Эдвард. – Вы лучше скажите, – обратился он уже ко всем, – кто ещё чувствует силу камня? Честно, разумеется, – добавил он, резанув взглядом Настю.

Выяснилось, что силу в той или иной степени ощущают все. Кто-то явственно, кто-то едва заметно.

Братья довольно переглянулись.

– Превосходно, – заключил Макс. – На этом, думаю, знакомство с артефактом можно завершить. – Он оглядел девушек и вдруг выдал: – Вернёмся сюда ночью.

– Это ещё зачем? – перепугалась Даша.

– В полнолуние сила артефакта максимальна, – пояснил Эдвард.

– То есть, всё-таки будет какой-то ритуал? – настороженно поинтересовалась Инна.

– Никаких ритуалов, – помотал головой Максимилиан. – Но одного пребывания рядом с ним недостаточно.

– Мы точно уйдём отсюда такими, какими придём? – забеспокоилась Наташа. – А то мало ли, зомбируете нас или ещё что-нибудь в этом роде.

– Вот кто нам точно не нужен, так это зомби, – усмехнулся Макс. – Ещё вопросы есть?

– Есть, – тут же подала голос Яна. – Кто засадил в камень этот Экскалибур?

– И, главное, зачем? – добавила Лена.

– Это не Экскалибур, – невозмутимо возразил Эдвард.

Что ж, очевидно, с английскими легендами братцы тоже знакомы, про себя заключила Диана.

– Сделал это один из наших предков, – неожиданно расщедрился на ответ Максимилиан. – Не без помощи магии, конечно, – добавил он, видя изумление в глазах девушек. Многие наверняка успели подумать, что их предок был, как минимум, титаном. – А зачем… скажем так, он соединил силу двух артефактов.

– А вы не боитесь, что кто-нибудь украдёт меч? – поинтересовалась Карина. – Проберётся сюда ночью, например, и вытащит его из камня при помощи той же магии, – распространила она свою мысль ехидным тоном.

Братья усмехнулись.

– Нет, не боимся, – сказал Макс тоже не без сарказма. – Правда, поутру нам придётся убрать труп этого идиота.

– Любого, кто попытается забрать меч, убьёт на месте, – пояснил Эдвард.

Диану прошиб ледяной пот. Она ведь бралась за рукоять меча! Что если бы артефакт среагировал на посягательство? Какого чёрта никто не предупредил о смертельной опасности?

Девушка с укором посмотрела на братьев. Остальные глядели на них с неприкрытым испугом. Лишь Алиса стояла с совершенно безучастным видом – вероятно, свойства этого старинного оружия были ей известны.

– Вытащить меч без применения магии невозможно, – пояснил Максимилиан. – Вы не маги, поэтому артефакт не воспринял вас как угрозу.

– Но всё-таки могли бы заранее сообщить нам об этом, – упрекнула братьев Инна.

– Чтобы вы все разбежались? – усмехнулся Эдвард.

– А что сейчас разбежимся, не боитесь? – не унималась спортсменка. – Или у вас и здесь прутики раскалённые?

– Одна уже разбежалась, – Макс покосился на Дашу.

Инна ухмыльнулась, видимо, недовольная сравнением.

На этом экскурсия к артефакту закончилась. Участницы отбора нестройной толпой двинулись к замку.

– Леди, кто хочет, может погулять по парку, – сообщил Эдвард.

Да кто ж против-то!

Разбившись на группки, девушки разбрелись кто куда.

Диана с Кариной долго бродили по дорожкам, но в итоге устали и присели на скамейку.

– Скажи, тебя Кирилл случайно не спрашивал, любишь ли ты ночь? – повернувшись к подруге, полюбопытствовала Диана.

– Ночь? – округлила та глаза. – Нет, не спрашивал. А что?

– Просто мне Макс задал такой вопрос, когда мы на башне стояли. Вот я и задумалась, связано ли это как-то с сегодняшним ночным походом к артефакту.

– Да чёрт его знает, – пожала плечами Карина. – Когда речь идёт о братьях, ни о чём нельзя судить определённо. – Она вдруг сощурилась, куда-то всматриваясь. – Гляди-ка, – шепнула она.

Диана повернула голову. По одной из дорожек прогуливались Эдвард с Алисой. Бесконтактно, расстояние между ними было сантиметров двадцать.

– Шустрая какая, – усмехнулась Карина.

– Может, это деловая прогулка, – предположила Диана, сама, конечно, не особо в это веря.

– Ага, припёрлась она на отбор исключительно чтобы о делах беседовать, – язвительно скривилась Карина.

– Но шансов-то у неё всё равно нет. Раз она одна из «них», то вполне может быть в курсе того, что брюнетам нельзя влюбляться.

– Так это в участниц отбора влюбляться нельзя.