– Была у меня одна памятная ночь… – начала Диана.

Максимилиан повернул голову, заинтересованно вскинул бровь.

– Представь себе… – продолжила она. – Южное побережье Крыма. Ночной пляж, тишина, ненавязчиво трещат цикады. С моря дует прохладный ветерок, небольшие пенистые волны ласково лижут гальку. На воде лунная дорожка. И вокруг никого, только мы вдвоём.

Бровь мужчины зафиксировалась в верхнем положении.

Ага, любопытненько?

– До трёх ночи сидели, – продолжила нагнетать интригу Диана. – Мы бы и до утра остались, но спать хотелось. Юлька уже носом начала клевать.

Упоминание имени институтской подруги, с которой она ездила отдыхать, отозвалось в глазах Макса неким собственническим удовлетворением.

– Ты так вкусно описала, что мне захотелось на море, – с улыбкой произнёс он.

– Что мешает тебе туда съездить? – спросила Диана и тут же вспомнила – ах да, отбор! Но вслух говорить этого не стала, чтобы не нарушать романтическую идиллию.

– Признаться, надоели уже холостяцкие поездки, – ответил Макс.

– А-а… – протянула Диана. – Вот оно что.

Только сейчас она почувствовала, что их плечи едва заметно соприкасаются. И как это произошло, интересно знать? Она-то точно к нему не приближалась.

Касание было приятным, волнительным. Пару мгновений у Дианы не находилось сил отстраниться. Но наконец взяла себя в руки и разорвала контакт.

Макс на первый взгляд оставался ко всему этому безучастным. Однако ироничный блеск в глазах явственно говорил об обратном.

– Скажи, почему у вас такие молодые родители? – спросила Диана, чтобы прервать неловкую паузу.

– Мы же маги, – ответил брюнет. – Поэтому живём гораздо дольше обычных людей.

– Ничего себе! – протянула она. – А Алиса тоже маг? – решилась она вдруг на смелый вопрос.

– Да, – кивнул Максимилиан.

«Одна из наших» – говорил Гарольд. «А ты, маг, что здесь забыла!?» – наверное так должна была полностью звучать фраза, которой братья встретили Алису. Выходит, на отборе не должно быть магов. Почему? Маг может противостоять какому-то воздействию?

Можно было бы на этом поставить точку, но отчего-то Диану не покидало ощущение, что всё не так просто, как кажется.

Странно, Макс не стал спрашивать, к чему был вопрос, тактично промолчал. Зато повернулся к ней, и взгляд замер на её профиле.

От этого по телу прокатилась трепетная волна мурашек. Откуда они взялись-то? Кто им вообще позволял головы высовывать?

Диана посмотрела на мужчину не то чтобы осуждающе, но близко к этому.

Тот встретил её взор ироничным прищуром и лёгкой улыбкой – словно бы смеялся над такой реакцией. А ещё… показалось, или он немного приблизился к ней? И в глазах какой-то блеск подозрительный. Уж не поцеловать ли он её хочет?

Нет, это надо срочно пресечь!

– Ты знаешь, кто хочет вас убить? – задала она вопрос, который уж наверняка остудит пыл мужчины.

Он и правда нахмурился, отвёл взгляд куда-то в ночь:

– Кто конкретно – понятия не имею. А в общем и целом подозрения имеются. Но не переживай, отныне вас будем охранять не только мы. В этот раз совершенно не ожидали нападения, даже в голову прийти не могло. Но больше таких проколов не повторится, теперь мы начеку, – твёрдо заверил Макс.

– Вам не могло прийти в головы, что кто-то рвётся к власти? – не без сарказма удивилась Диана.

– Дело не во власти, – возразил принц. – Как ты сама видела, наш отец жив-здоров и вполне себе молод. А эти твари наверняка надеялись, что мы не успеем растянуть купол и лишь сами прикроемся защитами. Психология трусов, – губы мужчины презрительно скривились. – Однако работа в команде у нас, по счастью, в привычке. Так что купол сразу вышел без малейшего изъяна.

В этот момент до Дианы вдруг дошло, что именно он сказал пару фраз назад. Внутри похолодело, как в рефрижераторе.

Глава 18

– То есть покушались не на вас с Эдвардом, а на нас? – с трудом вымолвила она. – Ты так считаешь?

Максимилиан досадливо поморщился, кажется, даже выругался беззвучно – очевидно, осознал, что нечаянно огласил то, чего говорить ей точно не собирался.

Он тяжело вздохнул.

– Боюсь, что кому-то наш отбор встал поперёк горла, – подтвердил неохотно. – Но прошу, – он взял её за плечи и пристально посмотрел в глаза, – не рассказывай об этом никому. Только паники нам и не хватало. Если охотятся на того, кто рядом с тобой, это всё-таки не так пугает, чем когда охота ведётся на тебя саму. Диана, слышишь?! – мужчина легонько встряхнул её, по-прежнему держа за плечи.

Страшно стало действительно до колик в животе. Дар речи тоже вернулся не сразу.

– Но за что же убивать нас? – язык всё-таки ворочался с трудом. – Кому и чем могли помешать мы – пятнадцать девушек, не имеющих к вашему миру вообще никакого отношения?

Он снова досадливо скривился:

– Я не вправе посвящать тебя в подробности сейчас. Однако ответить на этот твой вопрос всё же могу. К сожалению, мы ограничены во времени и набрать новых участниц попросту не успеем. Тем более что и артефакт разряжен – пока ещё зарядится снова…

– Значит, нас и дальше будут пытаться убить, – сделала логичный и совершенно не утешительный вывод Диана.

– Нет, новых покушений мы не допустим, – твёрдо произнёс мужчина. Однако Диану заверения не успокоили, и он, очевидно, прочёл это в её глазах. Поэтому добавил: – Ты даже не представляешь, что поставлено на карту. Уж поверь, мы будем беречь вас как зеницу ока.

– Поставлено на карту? То есть для вас это просто игра?! – возмутилась девушка. В первую очередь, ставки тут – их жизни. А они, значит, играют!

Максимилиан улыбнулся едва заметно и покачал головой:

– Нет, конечно. Я выразился фигурально. На самом деле, всё очень серьёзно.

Несмотря на сказанные слова, призрачная улыбка так и не сошла с красивых чувственных губ.

Диана вдруг осознала, что намертво залипла взглядом на них. Это ещё что такое?!

Ну-ка быстро собралась!

– Макс, может быть, всё-таки скажешь, почему вы ограничены во времени? – спросила она, всем своим видом давая понять, что без ответа не отстанет. Конечно, ему ничего не стоило в очередной раз заявить, что всё в своё время, а то и вовсе развернуться и уйти, но почему-то в груди теплилась надежда, что сейчас он так не поступит. – Ну дай же наконец хоть каплю информации! – потребовала она.

На пару мгновений брови мужчины хмуро сошлись к переносице. А потом он всё же произнёс:

– Потому что инициацию можно провести только в определённом возрасте и только в определённый день в году.

Ну раз мистер Скрытность так в открытую заговорил об инициации, очевидно, знает, что Каринка подслушала кусочек их разговора. Всё-таки засекли они её тогда. Эх…

А с другой стороны чёрта с два он бы раскололся без уверенности, что они всё равно уже в курсе.

– И что же представляет собой эта инициация? – наудачу поинтересовалась Диана.

На красивых губах всплыла нагло-понимающая улыбка:

– А вот это уже никак не капля. Так что…

– …Всё в своё время, – сама договорила за него девушка. – Мне эта твоя фразочка скоро в кошмарах сниться будет!

Улыбка стала ещё циничней.

– Ничего не имею против появления в твоих снах. Но лучше всё же не в ужастиках.

– А вот это вряд ли, – Диана ответила ему ядовитой улыбкой. – С вашим отбором только всякая жуть и может сниться. Кстати, о птичках, – вспомнила она, – если убийцы явились через портал, они же могут прийти снова в любой момент, и, получается, мы даже в вашем замке не будем в безопасности. А ещё, по всей видимости, у вас там есть предатель – кто-то ведь открыл им ворота.

– С чего ты взяла, будто организаторы камнепада из-за портала? – Максимилиан изобразил нарочитое удивление.

А ей очень сильно захотелось проглотить язык. Надо же так проболтаться!

– Макс, но это ж нас напрямую касается… – с трудом выдавила она. Отрицать подслушивание уже поздно. Теперь, главное, не ляпнуть ещё что-нибудь из их разговора с отцом.

Он улыбнулся. Как ни странно, без злости, даже, напротив, как-то весело, словно бы заговорщицки.

– Ладно, Диана Эльфийские Ушки…

– Почему эльфийские? – опешила она. Вроде бы уши у неё самые обыкновенные, ни у кого ещё ассоциаций с эльфами не вызывала.

– Да потому что работают они у тебя как локаторы. Но, хочешь, буду называть тебя Волчье Ухо? – предложил мужчина с язвительным прищуром.

– Не хочу, – поспешила откреститься Диана. Только дурацких прозвищ ей и не хватало! – Но всё же данный изворот, мне кажется, совсем не в твоём стиле.

Макс усмехнулся:

– Ты права – не в моём. Просто однажды встречал в Сети чудо по имени Пуся Эльфийские Ушки. Понятия не имею, почему она взяла себе такой ник, но сейчас вдруг вспомнилось. И тебе весьма подходит, – добавил он ехидно.

– Гляди, как бы я не начала называть тебя Вороным Жеребцом, – пригрозила девушка.

– Это ещё почему? – прифигел он.

– Ну, поржать-то ты явно любишь. А насчёт масти, думаю, спорить не станешь, – Диана еле удержалась, чтобы не показать ему язык.

– Окей. Вернёмся к нашим баранам? – свернул брюнет тему, усмехнувшись. – По поводу предателя ты беспокоишься зря. Пришли нападавшие не через наш портал, а через другой – тот, что гораздо ближе к горам. Но что касается нашего портала – не переживай, его мы, конечно, отделим от территории замка. Там есть второй забор, нужно его только поднять на место.

– Что-то я нигде не видела валяющегося забора, – заметила она.

Паразит, как водится, снисходительно усмехнулся:

– Сейчас он утоплен под землю. Собственно, раньше портал и располагался за оградой. Это мы в честь отбора возвели вторую.

Ну естественно, надо же было надёжно запереть всех девушек, имевших несчастье перейти к ним!

– А здесь, выходит, не один портал? – сделала несложный вывод Диана. – И куда же ведёт второй?

Максимилиан явно не спешил отвечать. Молчал, глядя на неё как-то странно – видимо, размышлял, давать ли ей дополнительную информацию, которая её, в общем-то, особо не касается. И она решила выяснить хотя бы главное, задав уточняющий вопрос:

– Тоже на Землю или…

Теперь мужчина кивнул раньше, чем она успела договорить.

Вот как? Неожиданно. Диана-то как раз предполагала, что куда угодно, только не на Землю. Как-то не верилось, что два мира могут соприкасаться в нескольких точках. Но, может быть, с Землёй они, так сказать, миры-спутники?

Наверное, очередная кучка вопросов сейчас завертелась в глазах Дианы, как доллары в глазах Скруджа МакДака, потому что Максимилиан вдруг произнёс:

– Поздно уже. Пора спать. Вам завтра следует быть свежими и отдохнувшими.

И, бесцеремонно взяв за локоть, повёл её к лестнице.

Вернувшись в покои, Диана обнаружила, что Кирилл до сих пор гостит у них.

– Мы тут с Кариной заболтались, – немного виновато улыбнулся блондин, поднимаясь с дивана. – Отдыхайте. Приятных снов, – он подмигнул девушкам и вышел из покоев.

– Ну, как успехи? – насела Карина на Диану, едва за Кириллом закрылась дверь.

– Никак, – та криво ухмыльнулась. – Впрочем, кое-что про Алису я всё же уточнила. Она действительно маг, – поведала Диана и озвучила идею, которая пришла ей в голову на площадке башни – что маги почему-то не должны участвовать в отборе.

– Ну, в общем-то, версия имеет право на жизнь, – подытожила Карина. – Но неужели это всё, что тебе удалось подслушать?

– Да я дотуда даже не дошла, – скривилась Диана. – От Макса узнала. Он перехватил меня по дороге и повёл на башню.

– Да ты что! – подруга округлила глаза. – Как интересно! И чем вы там занимались?