Видя, что никто не горит желанием тронуться в замок первым, Диана решительным шагом направилась к крыльцу. За ней двинулись-таки несколько девушек.

Поднявшись по ступенькам, уже потянула руку к массивной двери, но ту изнутри открыл другой слуга и, вежливо посторонившись, пропустил их внутрь.

Девушки, озираясь по сторонам, прошли в холл, отделанный тёмным мрамором. Высокий потолок подпирали четыре массивные колонны из похожей породы, но с серебристыми прожилками. Здесь властвовала приятная прохлада и, благодаря высоким окнам, было достаточно светло. Каждый шаг гулко отдавался в царившей в замке величественной тишине.

Мда, явно не новодел – как снаружи, так и изнутри.

– Вам не кажется, что всё здесь какое-то… – пробормотала Веснушка.

– Вековое, – нашла подходящее слово Диана. – Да, у меня именно такое ощущение.

– Откуда в Москве замок, весь напитанный стариной? – задумалась офисная шатенка.

– Я бы упростила вопрос до – откуда в Москве замок? – нахмурилась Диана.

– Складывается впечатление, что город вообще исчез, – заметила подошедшая брюнетка – мало-помалу, но девушки друг за дружкой подтягивались в холл. – По крайней мере, на карте этого замка нет.

– Давайте будем реалистами, – сказала Веснушка. – Каким образом мог исчезнуть многомиллионный город?

– Скорее, из него исчезли мы, – предположила Диана.

– Тоже бред, – раздался у самого уха голос спортсменки.

– У тебя есть другие версии? – брюнетка метнула на неё раздражённый взгляд.

Та помотала головой.

– Что же нам делать?! – простонала девушка, что не переставая лила слёзы на бортике фонтана. У неё и сейчас глаза были на мокром месте.

– Перестать скулить, прежде всего, – огрызнулась на неё брюнетка. – Достала уже рыдать!

Та, всхлипывая, отошла в сторонку.

– Девочки, не знаю, что ждёт нас впереди, – начала Диана, оглядывая подруг по несчастью. – Но, возможно, нам предстоит действовать сплочённо. Поэтому, пока есть время, предлагаю познакомиться.

Противников у идеи не нашлось, все назвали свои имена. Из тех, кого Диана запомнила: брюнетка – Карина, Веснушка – Женя, спортсменка – Инна, полноватая русоволосая – Наташа, офисная шатенка – Лена, блондинка с большой грудью – Аня.

– Четырнадцать, – объявила тем временем Веснушка, пересчитав всех по головам.

– Ждём, когда Му-Му за колечко в носу приведут, – проворчала Карина.

Долго томиться не пришлось. На крыльце раздался возмущённый голос – кого-то громко послали на три буквы. Следом распахнулась дверь, и в холл стремительно вошла королева пирсинга. Её конвоировал длинноволосый блондин, который и не подумал отправиться в указанном ею направлении.

– Прошу, – произнёс наш «старый знакомый», жестом приглашая следовать за ним – до этого он стоял в стороне, терпеливо дожидаясь, когда соберутся все.

Нестройной толпой пересекли холл. Переговариваться друг с другом перестали, шли молча, как на расстрел.

К кому же их всё-таки ведут? Что за загадочные хозяева? Вопросы истерично бились в голове, и каждый требовал немедленного ответа.

Слуга остановился перед одной из дверей, распахнул створки.

Девушки, пугливо озираясь, вошли внутрь.

Помещение было оформлено со вкусом, без излишней помпезности и являло собой нечто среднее между гостиной и залом приёмов. Нижняя часть стен декорирована резными дубовыми панелями, верхняя – обита шёлком. Кстати, без столь обожаемого хозяевами мрамора не обошлось и здесь – он обрамлял двери и камин.

Вдоль стен стояло несколько диванов и кресел, обтянутых мягкой кожей, у дальней расположился письменный стол.

– Пожалуйста, устраивайтесь, – слуга жестом пригласил рассаживаться на диваны и кресла.

Места занимали бессистемно – кто где был, там и сел. Диана очутилась на одном диване с Кариной, Женей и ещё одной девушкой, имя которой не осело в голове. Справа в кресле развалилась девица в бейсболке – жвачка по-прежнему перекатывалась у неё во рту. Диана отметила, что при ближайшем рассмотрении эта фифа оказалась весьма симпатичной, и, если бы не дурацкий имидж и вызывающее поведение, вполне могла бы быть привлекательной.

– Где хозяева-то? – поинтересовалась Наташа, нервы которой, кажется, были уже на исходе.

– Скоро придут, – лаконично ответил слуга, вызвав этим заявлением гул недовольства.

Однако оный моментально затих, едва в коридоре послышались шаги.

Двери распахнулись.

На пороге возник… он?!

Диана не верила своим глазам. Это был тот самый брюнет, что танцевал с ней на корпоративе! Только вот волосы сейчас у него были длинные. Когда отрастить успел? Такое и за год нереально, не то что за два дня. Парик? Да нет, непохоже.

– Вы?! – посыпались с разных сторон удивлённо-встревоженные возгласы.

Глава 5

Что, этот паразит подкатывал к каждой из здесь собравшихся?

Кусочки мозаики активно задвигались в голове, но в целостную картину никак не желали складываться.

А на лице нахала гуляла самодовольная улыбка. Кажется, их реакция доставила ему немалое удовольствие. Прямо-таки бальзамом на душу пролилась.

Непринуждённой походкой он вошёл в зал. А следом за ним в дверях нарисовался… ещё раз он?!

Двойник? Близнец?

Точно такие же густые чёрные волосы. Черты лица – один в один. Разве что этот выглядел суровее, от его хмурого взгляда исподлобья хотелось куда-нибудь спрятаться.

Но на корпоративе с ней определённо танцевал первый. И снился тоже он.

– Какого чёрта?! – первой отошла от шока Карина.

Эти два слова, далёкие от какой бы то ни было конкретики, очень ёмко охватывали все накопившиеся вопросы.

Первый брюнет вальяжно полуприсел на край стола, опершись на него одной рукой. Его клон пристроился рядом – прислонился пятой точкой к столешнице и скрестил руки на груди.

– Добрый вечер, леди, – поздоровался первый вроде бы учтиво, но в тон были вплетены нотки сарказма.

– Здрасьте, – недовольно буркнул кто-то.

– Начну, пожалуй, с главного, – продолжал он, не обращая ни малейшего внимания на настроения среди «го́стий». – Вы все имели честь быть приглашены на отбор, простите за тавтологию, избранниц для нас с братом.

– Приглашены?! – возмутилась Наташа. – Лично я никакого приглашения не получала!

Брюнет выразительно посмотрел на неё:

– Но ты же здесь. Значит, приглашение получила – иначе бы просто не попала сюда.

– Уж не в вине ли было приглашение?! – настигло Диану озарение.

– Можно сказать и так, – снисходительно улыбнулся мужчина.

– Я никакого вина не пила! – категорично заявила Инна. – Вообще не употребляю алкоголь!

– В твоём случае это была вода в спортзале, – «любезно» пояснил второй брюнет. – Конечно, с вином работать проще. А тут ещё пришлось пластиковые стаканчики подменить на чёрные. Но что поделать, если некоторые страдают сухим законом.

– Так вот какого дьявола ты отирался рядом с… – зло прошипела спортсменка.

– С вашего позволения я продолжу, – перебил её первый, немного возвысив голос. – Подозреваю, что сейчас посыплются вопросы: «почему именно я?!» Поэтому сразу скажу, что оказались вы здесь не просто по моей или брата прихоти – всех вас выбрал артефакт. – Мужчина поднял вверх руку, демонстрируя хорошо знакомый Диане перстень с чёрным камнем – видимо, это и есть тот самый артефакт. – Как наиболее подходящих нам по определённым параметрам.

– По каким это параметрам?! – тут же выкрикнула царевна-несмеяна, наконец перестав лить слёзы.

– Не суть важно, – отрезал он. – Дальше уже выбирать будем мы, без всяких артефактов.

– А если я не хочу участвовать в вашем треклятом отборе?! – воскликнула Карина. Она просто кипела от возмущения. Как, впрочем, и сама Диана.

– Я тоже не хочу! – посыпалось с разных сторон.

Брюнеты невозмутимо переждали шквал этих заявлений. И лишь потом первый продолжил говорить всё тем же чуть иронично-снисходительным тоном:

– Леди, вынужден вас разочаровать, но самоотводы не принимаются. По результатам отбора решится вопрос, кто из нас станет следующим королём.

– Королём? – послышались удивлённые шепотки.

Диана заметила, как во взглядах сразу нескольких девушек вмиг зародился живой интерес.

– Королём чего? – сузив глаза, поинтересовалась хищная девица.

– Сейчас это тоже не имеет значения, – вновь отказал в информации паразит. – Но чем скорее мы определимся с выбором, тем скорее остальные отправятся по домам. Так что не в ваших интересах…

– Что ж, давайте выбирайте! – бросила мисс Пирсинг, скрещивая руки на груди.

Интересно, она всерьёз надеялась, будто уже через несколько минут всех «лишних» отпустят на все четыре стороны? По крайней мере, наверняка рассчитывала, что выбор падёт не на неё.

Брюнетов её выступление лишь позабавило. Оба саркастически ухмыльнулись.

– Нет, так быстро это не будет, – «порадовал» первый. – Недели две, а то и четыре вам придётся погостить у нас. И делать всё, что мы скажем.

– Да пошли вы! – взвилась Карина.

А следом за ней и другие девушки.

Поднялся гвалт из требований, посылов и даже угроз. Сыпались обещания обратиться в правоохранительные органы. Заявления, что даже если всех будут держать здесь силой, что-либо делать всё равно не сумеют заставить.

Нахалы вновь с олимпийским спокойствием дали высказаться всем желающим. А когда общий запал сошёл на нет, первый заговорил опять:

– Дорогие леди, вы явно забываете об одном немаловажном обстоятельстве: помимо приглашения сюда, вы все получили и жёсткую привязку к нам. Снята она будет лишь по окончании отбора и только с тех, кто примет в нём полноценное участие. В принципе, все, кто намерен бойкотировать отбор, могут быть свободны прямо сейчас, – он сделал многозначительную, как показалось Диане, паузу. Тем не менее некоторые девушки дёрнулись с мест. – Уверен, московские монастыри примут вас с распростёртыми объятиями, – добавил гад с откровенно издевательской улыбочкой. – Потому как что вам точно больше не светит никогда, так это интимные отношения с мужчинами. Ну, кроме нас с братом, естественно.

Все успевшие вскочить рухнули на сидения обратно.

Диана непроизвольно сжала кулаки.

А мерзавец не спеша обвёл взглядом присутствующих, наслаждаясь эффектом, который произвели его слова.

– Каким же образом вы гарантировали себе такой «успех» у нас?! – зло вопросила Аня. Кажется, её просто трясло от ярости.

– Магия, – для разнообразия рот раскрыл второй.

– Чушь какая! – бросила королева пирсинга. – Никакой магии не существует!

– Да? – мужчина иронично вскинул бровь. – Тогда что же привело вас всех сюда? У тебя есть какое-то рациональное объяснение? – он посмотрел на девушку выжидающе.

– Видимо, вы нас загипнотизировали, – выдала предположение та.

– Хорошая попытка, – усмехнулся первый. – Ну а насчёт мужчин-то что? Тоже гипноз? – осведомился он ехидно. – Массовый гипноз на всю мужскую половину планеты? – теперь он уже откровенно изгалялся. – Ты явно переоцениваешь наши возможности.

– Зачем же на всю мужскую половину – только на наших парней, – озвучила вполне логичную версию Наташа. – Мы же не на панели «работаем», чтобы с разными-то мужчинами дело иметь.

А ведь она наверняка права! Не ясно, правда, когда мерзавец успел ещё и с Сашкой пересечься. Но, с другой стороны, они ведь не обсуждали, встречал ли где-то брюнета бывший.

Вот только Диане очень не понравилась так и не сошедшая с губ паразита наглая улыбка.

И не зря.

– Что ж, если захочешь, завтра сможешь убедиться в справедливости наших слов, – заявил он. – Хоть на панели, хоть где.

Наташа дёрнулась, как будто её ударили.